एक समय की बात है, युवनाश्व नामक एक तेजस्वी राजा थे, जिनकी प्रभा तीनों लोकों से भी अधिक थी। वे परम धर्मात्मा थे और उनकी पत्नी गौरी पतिव्रता थीं। एक दिन किसी कारणवश युवनाश्व ने अपनी पत्नी गौरी को शाप दे दिया, जिसके फलस्वरूप वे बहुदा नामक नदी बन गईं। उनके पुत्र गौरिक आगे चलकर चक्रवर्ती सम्राट बने। युवनाश्व के पुत्र थे मांधाता, जिन्होंने अपने पराक्रम से तीनों लोकों को जीत लिया। विद्वान जन प्राचीन काल से इन दो श्लोकों का पाठ करते हैं कि जहां तक सूर्य उदित होता है और जहां तक अस्त होता है, वहां तक मांधाता का साम्राज्य फैला था। वंश के ज्ञाता लोग यह भी कहते हैं कि युवनाश्व महान आत्मा, बलशाली यज्ञकर्ता थे और मांधाता भगवान विष्णु के अंशावतार माने जाते हैं। मांधाता की पत्नी थीं चित्ररथी, जो शशबिंदु की पुत्री और पृथ्वी पर अनुपम रूपवती थीं। वे अपने पति के प्रति अत्यंत समर्पित थीं और अपने दस हजार भाइयों में सबसे बड़ी थीं। मांधाता से उनके तीन पुत्र उत्पन्न हुए—पुरुकुत्स, अम्बरीष और प्रसिद्ध मुचुकुंद। अम्बरीष के पुत्र हुए दूसरे युवनाश्व, जिनके पुत्र हरित थे। हरित के वंशज हारीत कहलाए, जो अंगिरस के पुत्र ब्राह्मण थे, किंतु क्षत्रिय धर्म अपनाए हुए थे। पुरुकुत्स के पुत्र हुए त्रसद्दस्यु, जो महान कीर्ति वाले और नर्मदा नदी के तट पर उत्पन्न हुए थे। त्रसद्दस्यु के पुत्र थे सम्भूत, सम्भूत के पुत्र अनरण्य, जो पराक्रमी थे। अनरण्य का वध बहुत पहले रावण ने तीनों लोकों को जीतते समय किया था। अनरण्य के पुत्र थे त्रसदश्व, उनके पुत्र हर्यश्व, और हर्यश्व के पुत्र वसु मत, जिनका जन्म दृशद्वती नदी के तट पर हुआ। वसु मत के पुत्र हुए धर्मात्मा त्रिधन्वन, और उनके पुत्र त्रैधन्वन, जो तीनों वेदों के ज्ञाता और युद्ध के निपुण थे। त्रैधन्वन के पुत्र हुए बलशाली सत्यव्रत। उन्होंने देवताओं का वध कर विदर्भ की पत्नी का अपहरण किया, जिसके कारण उन्हें विवाह संस्कार से वंचित कर दिया गया। सत्यव्रत के पुत्र थे विष्णुवृद्ध, जिन्हें विष्णु के अनुग्रह से यह नाम मिला। ये भी अंगिरस के वंशज थे, ब्राह्मण होकर क्षत्रिय धर्म में प्रवृत्त। सत्यव्रत ने जो कार्य किया, वह इच्छा, बल, मोह, संकर्षण की शक्ति और भाग्य के प्रभाव से हुआ। उनके पिता, जो तीनों वेदों के गुणों से युक्त थे, ने उन्हें अधर्म में प्रवृत्त देखकर क्रोध में बार-बार 'दूर हो जाओ!' कहकर त्याग दिया। सत्यव्रत बार-बार पूछते रहे, 'मैं कहां जाऊं?' तब पिता ने उत्तर दिया, 'वहां जाओ, जहां चांडाल रहते हैं।' पिता ने कहा, 'मैं अपने पुत्र के द्वारा पुत्र की कामना नहीं करता, हे वंश के कलंक!' इस प्रकार कहकर उन्होंने सत्यव्रत को नगर से बाहर जाने का आदेश दिया। उस समय पूज्य वशिष्ठ मुनि ने उन्हें नहीं रोका। सत्यव्रत, जो बुद्धिमान और धैर्यवान थे, पिता के आदेश से चांडालों के समीप रहने लगे, जबकि उनके पिता वन में चले गए। उनके राज्य में इंद्र ने वर्षा रोक दी। बारह वर्षों तक, उस अधर्म के कारण, भयंकर दुर्भिक्ष पड़ा। उसी समय, महान तपस्वी विश्वामित्र ने अपनी पत्नी को वहीं छोड़कर समुद्र के तट पर कठोर तप किया। विश्वामित्र की पत्नी ने अपने मध्य पुत्र को गले में बांधकर, जीविका के लिए ऊंची आवाज में पुकारकर बेचने का प्रयास किया। सत्यव्रत ने उस बालक को गले में बंधा और बिकते हुए देखा। वे धर्मात्मा, संयमी और महर्षि के पुत्र थे। उन्होंने उस बालक को मुक्त किया। सत्यव्रत ने उसकी आजीविका का प्रबंध किया, जिससे विश्वामित्र और उनके परिवार को संतोष मिला और करुणा से प्रेरित होकर उन्होंने यह कार्य किया। वह बालक गले में बंधा होने के कारण गालव कहलाया और आगे चलकर महान तपस्वी बना। महर्षि कौशिक, उसके पिता, भी इस कार्य से मुक्त हुए। सत्यव्रत ने अपनी प्रतिज्ञा, भक्ति, दया और वचन के अनुसार, विश्वामित्र की पत्नी का पालन-पोषण किया। वे विश्वामित्र के आश्रम के समीप वन्य पशुओं—हिरण, सूअर, भैंसे आदि—का शिकार कर उनका मांस पकाते थे। उपांशु व्रत का पालन करते हुए, बारह वर्ष तक दीक्षा लेकर, पिता के आदेश का पालन करते रहे, जबकि राजा वन में निवास कर रहे थे। मुनि वशिष्ठ ने पुरोहितों और आचार्यों की सहायता से अयोध्या, राज्य और राजमहल की रक्षा की। सत्यव्रत के मन में बचपन से ही, भविष्य की घटनाओं के प्रभाव से, वशिष्ठ के प्रति अधिक क्रोध था, जितना वशिष्ठ को सत्यव्रत के प्रति था। जब उनके पिता ने रोते हुए सत्यव्रत को राज्य से निकाल दिया, उस समय भी वशिष्ठ ने उन्हें रोकने का कोई प्रयास नहीं किया, क्योंकि उसके पीछे कोई कारण था। विवाह के मंत्रों का समापन सातवें पग पर होता है; सत्यव्रत ने भी सातवें पग पर ही मंत्रों का उच्चारण किया। धर्म को जानने वाले वशिष्ठ ने मंत्रोच्चारण नहीं किया, इसलिए वे मन ही मन सत्यव्रत से कुपित हो गए। पूज्य वशिष्ठ, गुरु होने के नाते, उस समय विवेक से कार्य कर रहे थे, परंतु सत्यव्रत ने उपांशु व्रत का यथावत पालन नहीं किया। जब सत्यव्रत नगर से निकले, तो उनके स्थान पर जो भी महान बुद्धि वाला रहा, बारह वर्षों तक इंद्र ने वर्षा नहीं की। इस प्रकार, अब जो दीक्षा पृथ्वी पर दुर्बल और विविध रूप में प्रचलित है, वही कुल और स्वयं के लिए प्रायश्चित्त बन गई है। इसके बाद पूज्य वशिष्ठ ने, जिन्हें उनके पिता ने त्याग दिया था, रोका और कहा, 'मैं बाद में इसका राज्याभिषेक करूंगा।' लेकिन सत्यव्रत ने बारह वर्षों की दीक्षा का कठोर समय सहन किया, जबकि वशिष्ठ के पास मांस उपलब्ध नहीं था। एक दिन सत्यव्रत ने कामधेनु को देखा, जो सभी इच्छाएं पूर्ण करने वाली थी। क्रोध, मोह, थकावट और भूख से व्याकुल होकर, उन्होंने वह कार्य किया। इस प्रकार यह कथा आगे बढ़ती है, जिसमें धर्म, अधर्म, वंश परंपरा और महान ऋषियों की भूमिका स्पष्ट होती है।