प्राचीन ज्ञानी जनों ने बताया कि महान आत्मा, शांत और निष्पाप अत्रि के पुत्र दत्तात्रेय, भगवान विष्णु के अवतार थे। उनके वंश में चार प्रसिद्ध शाखाएँ जन्मीं—श्याम, मुद्गल, बलरक और गविष्ठिर—इन चारों को पृथ्वी पर मनुष्यों में महान शाखाएँ माना जाता है। कश्यप, नारद, पर्वत और अरुंधति से संतानें उत्पन्न हुईं। अब, हे श्रेष्ठजनों, अरुंधति से उत्पन्न वंश को सुनिए। नारद ने अरुंधति को वशिष्ठ को सौंपा; नारद, जिनकी ऊर्जा महान थी और जिनका वीर्य ऊपर की ओर प्रवाहित होता था, ऐसा एक वृक्ष के शाप के कारण हुआ। बहुत पहले, जब देवताओं और असुरों के बीच तारकमाया नामक युद्ध हुआ और संसार में अकाल पड़ गया, इंद्र देवताओं के साथ व्यस्त थे। तब वशिष्ठ, जो ज्ञानवान और दृढ़ थे, अपनी तपस्या से जीवों का पालन करने लगे। उन्होंने अपनी करुणा से औषधियाँ, जड़ें, फल और वनस्पतियाँ उगाईं, और उन औषधियों से जीवों को पुनः जीवन दिया। वशिष्ठ ने अरुंधति से शक्ति को उत्पन्न किया। शक्ति ने सगरांजनया से पराशर को जन्म दिया। फिर काली और पराशर से कृष्ण द्वैपायन—भगवान—का जन्म हुआ; द्वैपायन और अरनी से गुणों से सम्पन्न शुक का जन्म हुआ। शुक की पत्नी पीवारी से छह पुत्र हुए—भूरिश्रव, प्रभु, शंभु, कृष्ण और पांचवें गौरा। एक पुत्री भी थी—कीर्तिमति—जो योग की जननी और व्रत में दृढ़ थी; वह ब्रह्मदत्त की माता और सत्त्वगुह की पत्नी बनी। पराशर वंश की आठ शाखाएँ प्रसिद्ध हैं—श्वेत, कृष्ण, गौरा, श्याम, धूम्र, समुलिक, उष्मप और दारक, साथ ही नील और पराशर। ये आठ महान आत्माओं के रूप में घोषित हैं। अब सुनिए, इंद्र के समान जन्म की कथा: वशिष्ठ में, कपिंजल और घृताची से कुशितिय का जन्म हुआ, जिसे इंद्र के समान माना जाता है। पृथु की पुत्री से वसुस का जन्म हुआ; उसका पुत्र उपमन्यु हुआ, जिससे उपमन्यु वंश चला। मित्र और वरुण, कुण्डिन, एकर्षेय और प्रसिद्ध वशिष्ठ—ये वशिष्ठ की शाखाएँ हैं, जो ग्यारह मानी जाती हैं। इस प्रकार, ब्रह्मा के आठ मन से उत्पन्न पुत्रों की वंशावलियाँ प्रसिद्ध हैं; ये सौभाग्यशाली भाई हैं, जिनकी वंश परंपरा स्थापित है। ये तीनों लोकों का पालन करते हैं, जो दिव्य ऋषियों से भरे हैं; उनके पुत्र और पौत्र सैकड़ों और हजारों हैं, जिनसे पूरी पृथ्वी सूर्य की किरणों की तरह व्याप्त है। जब ज्ञानी पुत्र के वचन सुने गए, तब द्विजों ने सारथी के पुत्र से आगे प्रश्न किए। उन्होंने पूछा—भवानी दूसरी बार कैसे उत्पन्न हुई, और वह पहले कौन थी? पूर्व में वह दक्षायनी थी; उमा का जन्म कैसे हुआ? मेना, जो पूर्वजों की पुत्री थी, पर्वतराज ने उससे संतानें उत्पन्न कीं; ये पूर्वज कौन हैं, जिनकी मन से उत्पन्न पुत्री मेना है? मेनाका उनका पौत्र है, उमा उनकी पौत्री; एकपर्णा और एकपतला भी उसी वंश में हैं। गंगा, जो नदियों में श्रेष्ठ है, उनमें सबसे बड़ी है; यह पहले भी बताया गया है, इसे फिर से सुनो। कई पूर्वज हैं, और अन्य भी हैं; मैं आपसे श्राद्ध की सर्वोच्च विधि सुनना चाहता हूँ। किनके पुत्र स्मरण किए जाते हैं, और उनके पूर्वज कैसे हैं? पूर्वजों का जन्म कैसे हुआ, वे किसके पुत्र हैं, और उनकी प्रकृति क्या है? स्वर्ग में कुछ पूर्वज देवताओं में देवता हैं; अतः मैं पूर्वजों की सर्वोच्च उत्पत्ति और श्राद्ध से उन्हें कैसे प्रसन्न किया जाता है, यह सुनना चाहता हूँ। वे वहाँ किस उद्देश्य से देखे जाते हैं, और कौन सा कारण स्मरण होता है? कौन से पूर्वज स्वर्ग में रहते हैं, और कौन नरक में? पिता, पितामह और प्रपितामह के नाम से तीन भागों में अर्पण किए जाते हैं। कौन से श्राद्ध अर्पित किए जाएँ, और वे पूर्वजों तक कैसे पहुँचते हैं? जो नरक में हैं, वे पुनः फल कैसे प्राप्त कर सकते हैं? यहाँ किन्हें पूर्वज कहा जाता है, और किन्हें फिर से पूजना चाहिए? हमने सुना है कि देवता भी स्वर्ग में अपने पुत्रों की पूजा करते हैं। मैं यह विस्तार से सुनना चाहता हूँ, हे विद्वान, आप इस विषय को स्पष्ट कहने योग्य हैं। सूत ने, ऋषियों के वचन सुनकर और सत्य अर्थ समझकर, उनसे पूछे गए विचारों को पुनः बताया। मैं आपको अपने ज्ञान और जो मैंने सुना है, उसके अनुसार बताऊँगा कि मन्वंतर में पूर्वज देवताओं के पुत्र रूप में जन्म लेते हैं। जो बीते हैं और जो आने वाले हैं, उनमें वरिष्ठ और कनिष्ठ क्रम है; वे पूर्वज जो पूर्व काल में देवताओं के साथ थे, और जो अब हैं—मैं निश्चित रूप से उनका वर्णन करूँगा। इन पूर्वजों के लिए मनुष्य श्राद्ध करते हैं; ब्रह्मा ने देवताओं को उत्पन्न किया, पर वे भोजन नहीं करते थे। उसे त्यागकर, फल की इच्छा से उन्होंने स्वयं को उत्पन्न किया। ब्रह्मा के श्राप से वे मोहित हो गए और ज्ञान खो बैठे; वे कुछ भी नहीं जानते थे, जिससे संसार भी भ्रमित हो गया। तब वे सभी, पुनः झुककर, ब्रह्मा से कृपा की याचना करने लगे; भगवान ने लोकों के हित के लिए उन्हें फिर से उपदेश दिया। "तुमने जो अपराध किया है, उसके लिए तप करो; अपने ही पुत्रों से पूछो, तब तुम ज्ञान प्राप्त करोगे।" प्रायश्चित की इच्छा से वे अपने पुत्रों के पास गए और विधिपूर्वक एक-दूसरे से प्रश्न किए। उन पुत्रों ने, संयमित मन से, अनेक प्रकार से तपस्याओं की विधि बताई—वाणी, मन और कर्म से उत्पन्न—धर्म को जानते हुए। देवता, पुनः ज्ञान पाकर, आनंदपूर्वक अपने पुत्रों से बोले: "तुम हमारे पूर्वज हो, क्योंकि तुमने हमें जागृत किया है। तुम्हें कौन सा धर्मज्ञान या इच्छित वर दिया जाए?" तब ब्रह्मा ने फिर कहा: "तुम सत्यवक्ता हो; अतः जो तुमने कहा है, वही होगा, अन्यथा नहीं।" इस प्रकार, पूर्वजों की उत्पत्ति, उनकी वंश परंपरा, और श्राद्ध की महिमा का वर्णन हुआ, जो सनातन धर्म के गूढ़ रहस्य हैं।