వేదాలు మరియు వాటి శాఖల్లో ప్రావీణ్యం గల మహర్షి వ్యాసుని విద్యార్థి అయిన నచికేతుడు జీవిత ప్రయాణాన్ని వివరించబోతున్నాను. ఒకసారి, జనమేజయుడు అశ్వమేధయాగాన్ని నిర్వహించాక, తన పాపపరిహారార్థంగా గజసాహ్వయ అనే ప్రదేశానికి చేరుకున్నాడు. అక్కడ అతడు అత్యంత పండితుడైన వైశంపాయన మహర్షిని సమీపించాడు. కురువంశానికి చివరి రాజైన జనమేజయుడు, తనలో ఉన్న పశ్చాత్తాపంతో బాధపడుతూ, వైశంపాయనుని ఇలా అడిగాడు: ‘‘మనుష్యులు తమ కర్మఫలాలను ఎక్కడ అనుభవిస్తారు? యమలోకమంటే ఏ విధమైన స్థలం? బ్రాహ్మణా! నేను యముని నివాసానికి వెళ్లకుండా ఉండాలంటే ఏమి చేయాలి?’’ అని ప్రశ్నించాడు. అప్పుడు సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: వైశంపాయనుడు రాజు జనమేజయునికి మధురంగా సమాధానం ఇచ్చాడు. ‘‘ఓ రాజా! ప్రాచీనమైన, అతి శుభ్రమైన, ధర్మాన్ని, కీర్తిని, ప్రఖ్యాతిని పెంచే ఒక కథను విను. ఇది అన్ని పాపాలను పోగొట్టి, శుభఫలితాన్ని ఇస్తుంది. ఒకసారి, ఓ మహాతపస్వి, పరమధార్మికుడు ఉన్నాడు. అతని కుమారుడు అద్భుతమైన తేజస్సుతో, జ్ఞానంతో, యోగాభ్యాసంలో స్థిరుడై ఉండేవాడు. ఒక సందర్భంలో, తండ్రి కోపంతో కొంత మాట అన్నాడు. దాంతో ఆ ధర్మాత్మ కుమారుడు శాపగ్రస్తుడయ్యాడు. అతడు తండ్రి మాటకు లోబడుతూ, కొంతసేపటికి కనిపించకుండా పోయాడు. తరువాత, తండ్రిని సందర్శించి ఇలా అన్నాడు: ‘‘ధర్మాన్ని ఆచరించే వారికీ, తండ్రి మాటలు అసత్యంగా మారకూడదు. నేను మళ్లీ తప్పకుండా తిరిగి వస్తాను, దీనిలో ఎటువంటి సందేహం లేదు. తండ్రి! ఎవడైనా అసత్యంగా పిలిచి పిలిస్తే, అతడిని నీవే రక్షించగలవు. కానీ నేను అసత్యంగా మాట్లాడినవాడినైనందున, నాకు ఏ పనికీ అర్హత లేదు; నన్ను పిలవడానికీ అర్హత లేదు. తండ్రీ! నేను సత్యాన్ని మాట్లాడేవాడిని కాదు; ధర్మాన్ని ఉల్లంఘించడాన్ని కూడా భరించను. ధర్మాన్ని తెలిసినవాడు, ప్రఖ్యాతి కలవాడు, ఎప్పుడూ సహనంతో, ఇంద్రియనిగ్రహాన్ని సాధించినవాడు. నీవు నన్ను అక్కడికి పోవద్దని కోరావు; నేను వెళ్లకూడదు. అయితే, యమధర్మరాజు అక్కడకు అకస్మాత్తుగా వచ్చినట్లయితే, నేను నాశనం అయిపోతాను; ఇదే కుటుంబ బంధాన్ని తెంచే ప్రమాదం. ‘పుడిత’ అనే నరకస్థానం ఉంది; అక్కడి బాధలు నరకంగా ప్రసిద్ధి చెందాయి. కుమారుడు లేని వానికి, అన్నీ వ్యర్థమే అవుతాయి. శూద్రుడు సేవచేసినా, వైశ్యుడు వ్యవసాయంతో జీవించినా, మహా తపస్సు చేసినా, అపూర్వమైన దానం ఇచ్చినా, కుమారుడి ద్వారా పునర్జన్మ, మనవడి ద్వారా పితామహుడికి జన్మ లభిస్తుంది. నా వంశాన్ని పెంచే నిన్ను నేను విడిచిపెట్టను, బిడ్డా!’’ అని తండ్రి బాధతో అన్నాడు. అప్పుడు వైశంపాయనుడు ఇలా వివరించాడు: ఆ ధర్మాత్మ కుమారుడు ఆనందంతో, ఆరోగ్యంగా మారాడు. కుమారుడు తండ్రిని చూసి ఇలా అన్నాడు: ‘‘సర్వలోకాలకు ఆరాధ్యుడైన ఆ దేవుడిని నేను దర్శించాను. మళ్లీ ఇక్కడికి వచ్చాను; ఇక నాకెంతమాత్రం మరణ భయం లేదు. ధన్యుడవైన తండ్రీ! నీవు సత్యాన్ని ఆచరించు; సత్యాన్ని నిలుపుకో. సత్యం వలన సూర్యుడు ప్రకాశిస్తాడు; సత్యం వలన గాలి వీస్తుంది. సత్యం వలన సముద్రం తన పరిమితిని దాటి పోదు; సత్యం వలన యజ్ఞాలు మంత్రశుద్ధితో, యథావిధిగా జరుగుతాయి. సత్యమే గాయత్రి, సామవేదాల ఆధారం; సమస్తం సత్యంలోనే స్థిరంగా ఉంటుంది. సత్యం వలన అన్నీ లభిస్తాయని నేను విన్నాను, ప్రియ తండ్రీ!’’ అని కుమారుడు చెప్పాడు. ఈ విధంగా నచికేతుడు, తండ్రికి సత్యం గొప్పదనాన్ని వివరించి, ధర్మాన్ని పాటించాల్సిన అవసరాన్ని తెలియజేశాడు.