ఒకసారి, ఓ మహర్షీ, నేను మూడు కాలాలు అయినా, బ్రహ్మా, విష్ణువులు కూడా మూడు కాలాలుగా ఉన్నామనీ, ఈ మూడు కాలాలు ప్రకృతిగుణాల నుండే ఉద్భవించాయని, మూడు వేదాలు, మూడు అగ్నులు కూడా అలాగే ఉద్భవించాయని చెప్పాను. మూడు లోకాలు, మూడు సంధ్యాకాలాలు, మూడు వరగాలు కూడా ఇలానే ఉన్నాయని, యజ్ఞములు కూడా మూడు విధాలుగా జరుగుతాయని, ఈ లోకమంతా ఈ మూడు విధానాల్లో బద్ధమై ఉందని వివరించాను. ఈ విధంగా, ఓ మహర్షీశ్రేష్ఠా, ఎవరు పరమ నారాయణుని, పద్మంలో జన్మించిన ద్వితీయుడైన బ్రహ్మను, మరియు నన్ను మూడవవానిగా తెలుసుకుంటారో, వారు నన్ను మాత్రమే గుణాల్లో ప్రథముడిగా గ్రహిస్తారు; మిగతాదంతా మాయ మాత్రమే అని చెప్పాను. ఈ మాటలు వినగానే, దేవతలు, ఋషులు, నేను కూడా, ఓ రాజా, ఆ పినాకధారి భగవంతుని నమస్కరించాము. ఆయనకు నమస్కరించి, ఆయన శరీరంలో పద్మాసనుడైన బ్రహ్మను చూశాము. అలాగే, ఆయన హృదయంలో, సువర్ణపు కాంతితో మెరిసే, ధూళిపటలా సూక్ష్మంగా ఉన్న నారాయణుని కూడా చూశాము. ఈ దృశ్యాన్ని చూసిన మేమందరం, ఆ పుణ్యాత్ములు, ఆశ్చర్యచకితులమయ్యాము. విజయధ్వనులు, సామ, ఋక్, యజుర్వేద మంత్రాలు పఠించసాగాము. అప్పుడు మేమందరం ఆ పరమేశ్వరుని అడిగాము: "ఓ ప్రభూ, మీ ఒక్క రూపంలో మూడు రూపాలు ఎలా కనిపిస్తున్నాయి?" అప్పుడు రుద్రుడు ఇలా సమాధానం ఇచ్చాడు: "ఈ యజ్ఞంలో, మహర్షులు నన్ను లక్ష్యంగా చేసుకుని చేసే హవిస్సులను మేము ముగ్గురం వేర్వేరు భాగాలుగా స్వీకరిస్తాము. మాలో మనస్సులో భేదభావం లేదు; స్పష్టమైన దృష్టి కలవారు దీనిని సరిగ్గా గ్రహిస్తారు; కానీ విపరీతమైన విషయాల్లో అనేకరు వేరు వేరు రీతుల్లో చూస్తారు." ఇలా రుద్రుడు చెప్పగానే, ఆ మహర్షులు శంకరుని వద్దకు వెళ్లి, మాయాశాస్త్రాన్ని ఎందుకు ప్రవేశపెట్టారో అడిగారు: "ప్రభూ, లోకాలను మోహపెట్టడానికి మీరు వేరు వేరు మతాలను ఎందుకు సృష్టించారో చెప్పండి." అప్పుడు రుద్రుడు ఇలా చెప్పాడు: "భారతవర్షంలో దండక అటవిలో గౌతముడు అనే బ్రాహ్మణుడు ఘోరమైన తపస్సు చేశాడు. బ్రహ్మదేవుడు అతనిపై ప్రసన్నుడై, వరం కోరుకోమని అన్నాడు. అప్పుడు గౌతముడు, 'పద్మజా! ధాన్యపు వరుసను నాకు వరమివ్వండి' అని కోరాడు. బ్రహ్మదేవుడు ఆ వరాన్ని ఇచ్చాడు. ఆ వరంతో గౌతముడు శతశృంగపర్వతంలో గొప్ప ఆశ్రమాన్ని స్థాపించాడు. అక్కడ ఆశ్రమం అంచున అన్నం సాగుచేశాడు. రోజు మధ్యాహ్నం పండించిన ధాన్యాన్ని వండించి, బ్రాహ్మణులకు ఆతిథ్యం ఇచ్చేవాడు. ఒకనాటి కాలంలో, ఓ బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠులారా, పన్నెండు సంవత్సరాలు మహా కరువు వచ్చింది. ఆ కరువు కారణంగా అడవిలోని ఋషులందరూ ఆకలితో బాధపడి, గౌతముని ఆశ్రమానికి వచ్చారు. వారిని గౌతముడు నమస్కరిస్తూ, 'ఓ మహర్షులారా! నా ఇంట్లో ఉండండి' అని ఆహ్వానించాడు. వారు అక్కడ ఉండి, ఆయన ఇచ్చిన భోజనాన్ని ఆస్వాదిస్తూ, కరువు ముగిసే వరకు అక్కడే ఉన్నారు. కరువు ముగిసిన తరువాత, బ్రాహ్మణులు తిరిగి తీర్థయాత్రకు వెళ్లాలనుకున్నారు. అప్పుడు శాండిల్యుడు అనే తపోవంతుడిని, మరొక మహర్షి అయిన మారీచుడు ఇలా అన్నాడు: 'శాండిల్యా! నీ తండ్రి గౌతముడు మహర్షి. ఆయనకు తెలియజేయకుండా మనం అడవిలో తపస్సు చేయడానికి వెళ్లకూడదు.' ఇది విని ఇతర ఋషులు, 'మన శరీరాన్ని అతని భోజనానికి అమ్ముకున్నామా?' అని చెప్పుకుంటూ, ఎలా వెళ్ళాలో చర్చించారు. వారు మాయతో ఒక ఆవును సృష్టించి, గౌతముని అన్నపొలంలో వదిలేశారు. ఆ ఆవును అడవిలో తిరుగుతుండగా గౌతముడు చూసి, చేతిలో నీళ్లు తీసుకుని, 'రుద్రుని వద్దకు పో' అని అన్నాడు. ఆ నీటి చినుకులతో మాయ ఆవు అక్కడే పడిపోయింది. ఆ ఆవు చనిపోయినట్లు చూసి, ఋషులు వెళ్లిపోడానికి సిద్ధమవుతున్నారని గమనించిన గౌతముడు, వాళ్లను అడిగాడు: 'మీరెందుకు వెళ్తున్నారు? నాకు నమ్మకంగా, వినయంగా సేవ చేసిన మీరెందుకు నన్ను విడిచిపెడుతున్నారు?' అప్పుడు ఋషులు ఇలా అన్నారు: 'బ్రహ్మన్! ఇక్కడ ఆవు సంహారం జరిగింది. అది నీపై ఉండగా, మేము నీ భోజనం స్వీకరించము.' అందుకు గౌతముడు: 'మీరు తపస్సులో నిపుణులు. ఆవు సంహారానికి ప్రాయశ్చిత్తం చెప్పండి' అని ప్రార్థించాడు. వారు, 'ఈ ఆవు మరణించలేదు. ఆమె అపస్మారంగా ఉంది. గంగానదిలో స్నానం చేస్తే మళ్లీ లేచిపోతుంది. ప్రాయశ్చిత్తం మృతునికి అవసరం. మృతురాలికాని ఆమెకు ఇది అవసరం లేదు' అని చెప్పి, కోపపడకుండా, వ్రతాలు చేపట్టకుండా అక్కడి నుంచి వెళ్లిపోయారు. వారు వెళ్లిపోయిన తరువాత, గౌతముడు హిమవంత్ పర్వతానికి వెళ్లి, నన్ను ఆరాధించేందుకు, ఘోర తపస్సు ప్రారంభించాడు. వంద సంవత్సరాలు నన్ను ఆరాధించాడు. నేను ప్రసన్నుడై, 'వరమేదైనా కోరుకో' అని చెప్పాను. అప్పుడు గౌతముడు, 'మీ జటలోని తపస్సు గంగను నాకు ఇవ్వండి. ఈ పవిత్ర భగీరథి నది నాతో రావాలి' అని కోరాడు. నేను ఒక జటను ఇచ్చాను. ఆ జటను తీసుకుని, ఆ చనిపోయిన ఆవు దగ్గరకు వెళ్లాడు. ఆ జటజలంతో ఆవును స్నానం చేయించాడు. ఆవు మళ్లీ లేచింది, ప్రకాశమంతగా వెలిగిపోయింది. అక్కడే పవిత్రమైన గొప్ప నది జన్మించింది. ఆ అద్భుతాన్ని చూసిన సప్తర్షులు, ఆకాశంలో విమానాల్లో నిలబడి, 'శుభం! శుభం!' అని ప్రశంసించారు. 'గౌతమా! నీలాంటి ధర్మాత్ముడు ఇంకెవరు? నీవే దండక అటవికి గంగా దేవిని తీసుకొచ్చావు!' అని స్తుతించారు.