భద్రాశ్వ మహారాజా! పూర్వకాలంలో భార్యాభర్తల సమ్మిళితిని 'పగలు-రాత్రి'గా వర్ణించారు. ఆ ఇద్దరి నుండి సూర్యుడు, చంద్రుడు జన్మించారు. వారిద్దరి నుంచి ఈ జగత్తు సృష్టించబడింది. ఈ విధంగా జగత్కారణుడైన విష్ణువు పరమేశ్వరునిగా తెలుసుకోవాలి. వేదకర్మలు లేని వారు ఆ పరమాత్మను దర్శించలేరు. ఒకసారి భద్రాశ్వుడు మునివరుడైన అగస్త్యుని అడిగాడు: "ప్రభో! ఆ పరమాత్మ, అపరమాత్మ అయిన విష్ణువు, చతుర్యుగాలలో ఎలా గ్రహించబడతాడు? ప్రతి యుగంలో వర్ణాశ్రమ ధర్మాలు ఎలా ఉంటాయి? బ్రాహ్మణులు ఇతర వర్ణస్త్రీలతో మిళితమైనప్పుడు వారి పవిత్రత ఎలా ఉంటుంది?" అందుకు అగస్త్యుడు ఇలా వివరించాడు: "కృతయుగంలో భూమిని దేవతలు వేదకర్మల ద్వారా అనుభవించేవారు. త్రేతాయుగంలో కూడా యజ్ఞయాగాదులు చేసే వారు, దేవతలు భూమిని ఆనందించేవారు. ద్వాపరయుగంలో సత్త్వ, రజోగుణాలు ప్రబలంగా ఉంటాయి; ధర్మపుత్రుడైన రాజు ఉన్నంతవరకు ధర్మం నిలిచివుంటుంది. ఆ తరువాత కలియుగం వస్తుంది. అప్పుడల్లా కలి రూపంలో అంధకారం వ్యాపిస్తుంది. ద్విజులు తమ స్వధర్మాన్ని విడిచి పోతారు. రాజులు, వైశ్యులు, శూద్రులు అధమకులవారై, సత్యం, పవిత్రత లేకుండా పోతారు. ద్విజులు అప్రాప్యులను సమీపిస్తారు; అసత్యం చెబుతారు; వేదమార్గం నుండి తప్పిపోతారు; సమాన వంశస్తులను, సమానులే కాని వారిని వివాహం చేసుకుంటారు. రాజులు ధనలోభులై, మోసపూరితులై, బ్రాహ్మణులను హింసిస్తారు. చండాలులు కూడా వైశ్యుల స్థానాన్ని ఆక్రమిస్తారు; వ్యాపారంలో ఆనందిస్తారు; శూద్రులు గర్వంతో ప్రవర్తిస్తారు. బ్రాహ్మణులు అన్నింటినీ అనుభవిస్తూ, పవిత్రత లేకుండా పోతారు; మద్యపానం అనుమతించదగినదని ప్రకటిస్తారు; సత్యం, శుచిత్వం ఉండదు. అప్పటికి జగత్తు నాశనమవుతుంది; వర్ణాశ్రమ ధర్మాలు నశించిపోతాయి." భద్రాశ్వుడు మళ్లీ అడిగాడు: "ఓ మునీశ్వరా! బ్రాహ్మణుడు, క్షత్రియుడు, లేక శూద్రుడు నిషిద్ధస్త్రీతో సంభోగం చేస్తే, వారు ఎలా పవిత్రులవుతారు? నిషిద్ధస్త్రీలు ఎవరు?" అగస్త్యుడు ఇలా వివరించాడు: "బ్రాహ్మణుడు నలుగురు వర్గాల స్త్రీలను ఆశ్రయించవచ్చు; క్షత్రియుడు మూడుగురు, వైశ్యుడు ఇద్దరు, శూద్రుడు ఒకరిని మాత్రమే. క్షత్రియునికి బ్రాహ్మణస్త్రీ నిషిద్ధురాలు; వైశ్యునికి క్షత్రియస్త్రీ నిషిద్ధురాలు; శూద్రునికి వైశ్యస్త్రీ నిషిద్ధురాలు. మానవుడు తనకన్నా ఉన్నత వర్గస్త్రీని ఆశ్రయించకూడదు. తల్లి, మేనత్త, అత్త, అన్నయ్య భార్య, కోడలు, కూతురు, మిత్రుని భార్య, తన వంశస్త్రీ—ఇవన్నీ నిషిద్ధురాలు. రాజు భార్య లేదా కుమార్తె, ధోబినిలాంటి ఇతర స్త్రీలు కూడా ముఖ్యంగా నిషిద్ధురాలే. వీరితో సంభోగం పాపకరం. బ్రాహ్మణుడు ఇతర వర్ణస్త్రీతో సంభోగిస్తే తీవ్రమైన అపవిత్రత కలుగుతుంది; ఇతరులకు శతప్రాణాయామాలు చేస్తే పవిత్రత లభిస్తుంది. బ్రాహ్మణుడు మిళితవర్ణస్త్రీతో సంభోగించిన పాపం ఎంతకాలమైనా పోదు. కానీ, గాయత్రీ మంత్రాన్ని పదిసార్లు ప్రణవంతో జపించి, మూడు వందల ప్రాణాయామాలు చేస్తే బ్రహ్మహత్యా పాపం కూడా తొలగిపోతుంది. పరమాత్మను తెలిసిన బ్రాహ్మణుడు వందల పాపాలు చేసినా కలుషితుడవాడు కాడు. విష్ణువును స్మరించడం, వేదపఠనం, దానం, హరిభక్తి—ఇవి బ్రాహ్మణుడిని పవిత్రుడిని చేస్తాయి; ఇతరులను కూడా రక్షించగలుగుతాడు. మానవాది చెప్పిన విధంగా నేను సంక్షిప్తంగా వివరించాను మహారాజా!" తర్వాత భద్రాశ్వుడు అడిగాడు: "మునీశ్వరా! మీ శరీరంలో ఏవేవి సంఘటనలు జరిగాయో చెప్పండి." అగస్త్యుడు ఇలా చెప్పాడు: "ఈ నా శరీరంలో అనేక ఆశ్చర్యకరమైన విషయాలు ఉన్నాయి. ఇది అనేక సృష్టి-ప్రళయాలను తట్టుకుని, వేదజ్ఞానంతో పవిత్రమైంది. నేనిచ్చట భూమంతటా సంచరించాను; మేరు పర్వతానికి ఆనుకొని ఉన్న ఇలావృతంలోనికి వెళ్లాను. అక్కడ ఒక అద్భుతమైన సరస్సు, దాని ఒడ్డున ఒక మహాశ్రమాన్ని చూశాను. అక్కడ ఉపవాసంతో క్షీణించిన, చర్మమాత్రంగా మిగిలిన, వల్కలధారి మునిని చూశాను. ఆయనను చూసి, 'ఇతడు ఎవరు?' అని ఆశ్చర్యపోయాను. ఆయన విశ్వాసాన్ని సంపాదించాలంటే ఏమి చేయాలో ఆలోచించాను. అంతలోనే ఆ మహర్షి నన్ను పిలిచి, 'ఇక్కడే ఉండు, నీకు ఆతిథ్యం ఇస్తాను' అని పలికాడు. ఆయన మాట విని ఆశ్రమంలో అడుగుపెట్టాను. ఆ ముని తేజస్సుతో ప్రకాశిస్తూ కనిపించాడు. నేను నిలుచున్నప్పుడు, ఆ ముని 'హుమ్కార'ధ్వని చేశాడు. ఆ ధ్వనితో భూమిని చీల్చుకుంటూ ఐదు కన్యలు పాతాళం నుంచి బయటకొచ్చారు. వారిలో ఒకరు బంగారు ఆసనం తెచ్చి పెట్టింది; మరొకరు చేతిలో నీరు తెచ్చింది. ఇంకొకరు నా పాదాలను కడుగుతూ, మిగతా ఇద్దరు చేతిలో చమ్మెర్లతో నా పక్కన నిలబడ్డారు. ఆ ముని మళ్లీ 'హుమ్కార'ధ్వని చేశాడు. ఆ ధ్వనితో యోజనపొడవైన బంగారు పత్రం ప్రकटించింది; ఒక మకరం సరస్సులోకి దూకింది. ఆ పత్రంలో వందలాది శుభ్రమైన కన్యలు బంగారు కుండలతో వచ్చారు. ఈ దృశ్యాన్ని చూసి ఆ ముని నన్ను ఉద్దేశించి, 'ఇది నీ స్నానార్థమే సిద్ధమైంది బ్రాహ్మణా! ఈ పత్రంలోకి ప్రవేశించి స్నానం చేయు' అని చెప్పాడు. ఆయన ఆజ్ఞతో నేను ఆ పత్రంలోకి ప్రవేశించాను. అది నీటిలో మునిగిపోయింది. నీటిలో మునిగిపోయానని అనుకుంటూ, తర్వాత పైకి వచ్చి, ఎప్పుడూ చూడని ఒక లోకాన్ని చూశాను. అక్కడ విశాలమైన, అద్భుతమైన నగరం కనిపించింది; విశాల వీధుల్లో మంచి మనసున్న ప్రజలు, జ్ఞానులు, తపస్వులు, ధర్మమార్గంలో స్థిరమైన పురాతన రాజులు ఉన్నారు. ఆ నగరం సాధారణ ప్రపంచానికి అందని, లోతైన పాతాళంలో ఉంది. అక్కడ తెల్ల వస్త్రధారులు, పాశాలు పట్టుకుని ఉన్నారు; వివిధ గజశ్వసంఘాలతో చుట్టుముట్టబడి ఉంది." ఇలా అగస్త్య మహర్షి తన అనుభవాలను భద్రాశ్వునికి వివరించాడు.