आता मी तुम्हाला नचिकेताच्या प्रवासाची कथा सांगतो—तो व्यासांचा शिष्य होता, वेद आणि वेदांगांचा पारंगत ज्ञाता, अत्यंत बुद्धिमान आणि तेजस्वी. एकदा, राजा जनमेजयाने अश्वमेध यज्ञ पार पाडला. त्यानंतर, प्रायश्चित्त म्हणून, तो गजसाह्वय या पवित्र स्थळी पोहोचला. तिथे त्याने परम सिद्ध असलेल्या वैश्यंपायन ऋषींच्या चरणी जाऊन विनम्रतेने नमस्कार केला. कुरुवंशाचा अंतिम राजा असलेल्या जनमेजयाच्या मनात अपराधबुद्धीने घर केले होते. तो वैश्यंपायन ऋषींना म्हणाला, “मनुष्य आपल्या कर्मांचे फळ कुठे भोगतो? मला हे जाणून घ्यायचे आहे—यमाचा लोक कसा असतो? हे ब्राह्मणश्रेष्ठ, मृत्युलोकाधिपतीच्या निवासाला जाण्यापासून मी कसा वाचू शकतो?” सूतांनी सांगितले: वैश्यंपायन ऋषींनी राजाला अत्यंत मधुर शब्दांत उत्तर दिले. वैश्यंपायन म्हणाले, “राजन, एक प्राचीन, सुंदर आणि पुण्यवर्धक कथा ऐक. तिचे श्रवण केल्याने धर्म, यश आणि कीर्ती वाढते आणि सर्व पापे नष्ट होतात. पूर्वी एक परमधार्मिक ऋषी होते. त्यांचा पुत्र अतिशय तेजस्वी, बुद्धिमान आणि योगसाधनेत स्थिर होता. एकदा, काही कारणाने वडिलांनी रागावून त्या परमधार्मिक पुत्राला शाप दिला. तो तेजस्वी पुत्र, वडिलांच्या शब्दांना मान देत, क्षणात अदृश्य झाला आणि वडिलांना म्हणाला, “धर्मनिष्ठेला कधीही असत्य बोलू नका. मी नक्की परत येईन—याबद्दल शंका नाही.” पुढे तो म्हणाला, “पिता, जो खोटे बोलतो, त्याचे उद्धार होईल, पण मी जर असत्य बोललो, तर मी कोणतेही कृत्य करण्यास किंवा कोणाच्या संबोधनास योग्य नाही. मी सत्याचा प्रचारक नाही, ना धर्मभंग सहन करतो. जो धर्म जाणतो, कीर्तीमंत आहे, संयमी आणि धैर्यवान आहे, तोच खरा धर्मात्मा.” पुत्राचे हे बोलणे ऐकून वडिलांनी त्याला विनवले, “माझ्या विनंतीनुसार, पुत्रा, तू तिथे जाऊ नकोस. जर योगायोगाने वैवस्वत यमराज तिथे आले, तर माझे सर्व काही नष्ट होईल—हे कुटुंबरूपी सेतू तुटेल.” वडिलांनी पुढे सांगितले, “नरकातील ‘पुडित’ नावाच्या ठिकाणाला लोक दुःखदायक नरक म्हणतात. पुत्राशिवाय सर्व काही व्यर्थ ठरते. शूद्र सेवा करतो, वैश्य शेती करतो, कोणी मोठ्या तपश्चर्या करतो किंवा श्रेष्ठ दान देतो, पण जन्म पुत्रामुळेच साध्य होतो आणि नातवामुळे पितरांना तृप्ती मिळते. पुत्रा, मी तुला कधीच सोडणार नाहीस—तू माझा वंश वाढवणारा आहेस.” वैश्यंपायनांनी सांगितले: तो परमधार्मिक पुत्र आनंदित झाला आणि तेजस्वी रूप धारण करून पुन्हा प्रकट झाला. तो म्हणाला, “सर्व लोकांनी वंदनीय असलेल्या त्या देवतेचे मी दर्शन घेतले आणि आता मला मृत्यूचे भय राहिले नाही. हे भाग्यशाली पिताश्री, सत्यात स्थित राहा आणि सत्याचे पालन करा. सूर्य सत्यामुळे तेजस्वी होतो, वारा सत्यामुळे वाहतो, समुद्र सत्यामुळे आपली मर्यादा ओलांडत नाही. यज्ञही सत्यामुळेच संपन्न होतात आणि मंत्रांनी शुद्ध होतात. गायत्री आणि साम या वेदांचे मूळही सत्य आहे—सर्व जग सत्यावर आधारले आहे. सत्यामुळेच सर्व काही प्राप्त होते, असे मी ऐकले आहे, वडिलांनो.” अशा प्रकारे, नचिकेताने आपल्या वडिलांना सत्याचे महत्त्व सांगितले आणि धर्माच्या मार्गावर दृढ राहण्याचा उपदेश केला.