राजा, रुद्राने असे सांगितल्यावर, त्या सर्व ऋषींनी—हे राजन—महादेव शंकरांना एक अत्यंत जिज्ञासू प्रश्न विचारला. त्यांनी विचारले, “भगवान, आपण जगाला मोहित करण्यासाठी वेगळी एक मतप्रणाली निर्माण केली आहे. असे का केले? यामागचे कारण आम्हाला कृपया सांगा.” तेव्हा रुद्र म्हणाले, “भारतवर्षात डंडक नावाचा एक घनदाट अरण्य आहे. तिथे गौतम नावाचा एक ब्राह्मण कठोर तपश्चर्या करत होता. त्याच्या त्या भीषण तपामुळे ब्रह्मदेव अत्यंत प्रसन्न झाले आणि त्याला म्हणाले, ‘तपस्वी, वर माग.’ गौतम ऋषीने ब्रह्मदेवाला वंदन करून सांगितले, ‘कमलनयन ब्रह्मदेवा, मला धान्याची एक ओळ द्या.’ ब्रह्मदेवाने त्याला तोच वर दिला. हा वर मिळताच, गौतम ऋषींनी ‘शतशृंग’ या ठिकाणी एक मोठे आश्रम स्थापले. तिथे, ब्राह्मणहो, त्यांनी आश्रमाच्या कडेला भात पिकवला. तो भात कापून, दुपारच्या वेळी शिजवून, ऋषी ब्राह्मणांना अतिथिसत्काराने जेवू घालत असत. खूप काळाने, श्रेष्ठ ब्राह्मणहो, त्या प्रदेशात बारा वर्षांचा भीषण दुष्काळ पडला. या दुष्काळामुळे लोकांची अवस्था फारच हालाकीची झाली. त्या वेळी, त्या अरण्यात राहणारे सर्व ऋषी उपासमारीने व्याकुळ झाले आणि ते सर्वजण गौतम ऋषीकडे आले. त्यांना येताना पाहून गौतम ऋषींनी आदराने वाकून सांगितले, ‘महर्षिगण, कृपया माझ्या घरीच राहा.’ त्यांच्या या नम्र आमंत्रणाने ते सर्व ऋषी तिथेच राहिले आणि दुष्काळ संपेपर्यंत विविध प्रकारचे अन्न मिळवत राहिले. दुष्काळ संपल्यावर, त्या ब्राह्मणांच्या मनात तीर्थयात्रेला जाण्याची इच्छा झाली. तिथे, शांडिल्य नावाच्या श्रेष्ठ तपस्वीला, महर्षी मारीच यांनी विचारपूर्वक सांगितले, ‘शांडिल्य, मी योग्य ते सांगतो—तुझ्या पित्याला, गौतम ऋषींना न सांगता आपण वनात तपश्चर्या करण्यास जाऊ नये.’ हे ऐकताच, बाकीचे ऋषी उद्गारले, ‘आपले शरीर जणू गौतम ऋषींच्या अन्नासाठी विकले आहे काय?’ असे बोलून, त्यांनी एक युक्ती आखली. त्यांनी मायेनं एक गाय निर्माण केली आणि ती गौतम ऋषींच्या भातशेतीत सोडली. गौतम ऋषींनी त्या गायीला अरण्यात भटकताना पाहिले. त्यांनी हातात पाणी घेऊन, ‘रुद्राकडे जा,’ असे उच्चारले. त्या पाण्याच्या थेंबांनी ती मायावी गाय तिथेच कोसळली. गायीला अशा स्थितीत पाहून आणि ऋषी निघण्याच्या तयारीत असल्याचे पाहून, गौतम ऋषी अत्यंत नम्रपणे म्हणाले, ‘महर्षिगण, तुम्ही मला का सोडून चाललात? मी नेहमीच तुमचा भक्त आणि सेवक राहिलो आहे. कृपया कारण सांगा.’ त्यावर त्या ऋषी म्हणाले, ‘ब्राह्मण, इथे गोहत्या झाली आहे. तीपर्यंत, जेव्हा पर्यंत हे पाप तुझ्या अंगावर आहे, आम्ही तुझ्या अन्नाचा स्वीकार करणार नाही.’ गौतम ऋषी धर्मज्ञ होते. त्यांनी त्या तपस्वींना विनंती केली, ‘गोहत्या प्रायश्चित्त सांगा.’ तेव्हा त्यांनी सांगितले, ‘ही गाय मेली नाही, ती जणू बेशुद्ध आहे. गंगेच्या पाण्याने स्नान केल्यावर ती निश्चितच उठेल. प्रायश्चित्त मरणासाठी असते; जी मेली नाही, तिच्यासाठी काही करायचे नाही. त्यामुळे व्रत करू नका, रागही धरू नका.’ असे सांगून ते सर्व ऋषी तिथून निघून गेले. ते गेल्यावर, ज्ञानी गौतम ऋषी हिमालय पर्वतावर गेले आणि त्वरित माझी—शंकराची—उपासना व कठोर तप सुरू केली. शंभर वर्ष मी त्यांच्याकडून पूजिला गेलो. प्रसन्न होऊन मी त्यांना वर मागण्यास सांगितले. गौतम ऋषी म्हणाले, ‘माझ्या जटांमधून गंगेच्या पवित्र प्रवाहाचा वर द्या. ही भागीरथी नदी माझ्यासोबत जाऊ दे.’ मी त्यांना एका जटेतून गंगेचे पावित्र्य दिले. ते घेऊन, गौतम ऋषी त्या गायीच्या मृतदेहाजवळ गेले. त्या पाण्याने गायीला स्नान घातले असता, ती गाय उजळून उठली. तिथेच एक महान, पवित्र नदी प्रकट झाली. हे अद्भुत दृश्य पाहून, सप्तर्षी आकाशातील दिव्य विमानांतून तेथे आले आणि आश्चर्यचकित होऊन म्हणाले, ‘शाबास, शाबास! गौतम, तुझ्यासारखा पुण्यवान दुसरा कोण?’ ‘गौतम, तूच देवी जाह्नवीला डंडकात उतरवलीस. या पुण्यकृत्याला तुला तोड नाही!’ असे त्यांनी गौरव केले. हे ऐकून गौतम ऋषी मनात विचार करू लागले, ‘हे काय घडले?’ आणि गायीच्या मृत्यूचे खरे कारण ओळखले. त्यांना समजले की हे सर्व ऋषींच्या मायेमुळे घडले आहे. तेव्हा त्यांनी त्या ऋषींना शाप दिला, ‘तुम्ही, खोट्या व्रतांनी आणि भस्मधारण करून, वेदांबाह्य आणि वेदकर्मांपासून वंचित व्हाल.’ गौतम ऋषींचे हे कठोर शब्द ऐकून सप्तर्षींनी विनवले, ‘हे द्विजश्रेष्ठ, हा शाप कायमचा लागू पडू नये. तरीही, तुझे शब्द व्यर्थ जात नाहीत, हे आम्हाला ठाऊक आहे.’ ‘कलीयुगात, जरी सर्व श्रेष्ठ द्विज असेच झाले, तरी जे सत्कर्म करतात, ते कधी कधी अपकर्मही करतात. कलीयुगात, अशा स्वभावाचे लोक श्रद्धेने भक्ती करतील.’ ‘कलीयुगात, तुझ्या शापामुळे जळालेले हे लोक नेहमी कर्मकांडांपासून दूर राहतील, वेदकर्मांना वर्ज्य राहतील.’ ‘या नदीचे दुसरे नाव गोदावरी आहे. कारण येथे गाय दिली गेली आणि वर मिळाला, म्हणून हिला गोदावरी म्हणतात.’ ‘कलीयुगात, जो कोणी या नदीत येऊन, गाय दान करतो किंवा आपल्या क्षमतेनुसार दान करतो, तो देवांबरोबर आनंदाने वास करतो.’ ‘जेव्हा गुरू (बृहस्पती) सिंह राशीत असतो, तेव्हा जो कोणी श्रद्धेने येथे येतो, विधिपूर्वक स्नान करतो आणि पितरांना तर्पण करतो—’ ‘त्याचे पितर, जरी नरकात असले, तरी स्वर्गात पोचतात; जे आधीच स्वर्गात आहेत, त्यांना निःसंशय मुक्ती प्राप्त होते.’ ‘तुला मोठी कीर्ती मिळेल आणि तू शाश्वत मुक्ती प्राप्त करशील.’ असे सांगून, ते सर्व ऋषी कैलास पर्वतावर गेले, जिथे मी—शंकर—उमा देवीसह सदैव वास करतो, हे श्रेष्ठ सज्जनांनो.