एक समय की बात है, अश्विनीकुमार—वे दिव्य जुड़वाँ देवता—मार्तण्ड के पास पहुँचे और उन्होंने आदरपूर्वक पूछा, “हे तेजस्वी प्रभु, अब हमें क्या करना चाहिए?” मार्तण्ड ने स्नेहपूर्वक उत्तर दिया, “पुत्रों, तुम भक्ति-भाव से प्रजापति की उपासना करो; नारायण अवश्य ही तुम्हारी मनोकामना पूर्ण करेंगे।” मार्तण्ड के इस उपदेश को पाकर, अश्विनीकुमारों ने महान तपस्या आरंभ की। उन्होंने अत्यंत कठिन व्रत और ध्यानपूर्वक ब्रह्म के परम स्तोत्र का पाठ किया, अपने मन को एकाग्र कर लिया। लंबी अवधि तक उन्होंने यह कठोर तप किया। अंत में, नारायणस्वरूप ब्रह्मा उन पर अत्यंत प्रसन्न हुए और उन्हें वरदान देने को तैयार हुए। उसी समय प्रजापाल ने निवेदन किया, “हे महर्षि, आप कृपा करके मुझे वह स्तोत्र सुनाएँ, जो अश्विनीकुमारों ने अव्यक्तजन्मा ब्रह्म के लिए गाया था।” महान तपस्वी ने कहा, “हे राजन, सुनो कि अश्विनीकुमारों ने ब्रह्म के लिए किस प्रकार स्तोत्र की रचना की और उस स्तोत्र का उन्हें क्या फल प्राप्त हुआ।” अश्विनीकुमारों ने गाया—“ॐ, आपको नमस्कार है, जो निष्क्रिय, अव्यक्त, आधाररहित, निर्भरता से परे, गुणरहित, प्रकाशरहित, अधिष्ठानरहित, अजयी, निराकार, ब्रह्म, महाब्रह्म, ब्राह्मणों के प्रिय, पुरुष, महान पुरुषों में श्रेष्ठ, देव, महान देवों में महानतम, स्थिर, स्थिरता के अधिष्ठाता, भूत, भूतों में श्रेष्ठ, भूताधिपति, यक्ष, महान यक्ष, यक्षाधिपति, रहस्य, रहस्यों के अधिपति, सौम्य, सौम्यताओं के अधिपति, पक्षी, महान पक्षियों के अधिपति, दैत्य, महान दैत्यों के अधिपति, रुद्र, महान रुद्रों के अधिपति, विष्णु, महान विष्णुओं के अधिपति, परमेश्वर, नारायण, प्रजापति को नमस्कार।” अश्विनीकुमारों के इस स्तुति से प्रजापति अत्यंत प्रसन्न हुए और बोले, “ऐसा वर माँगो, जो देवताओं के लिए भी दुर्लभ हो, जिससे मेरे द्वारा प्रदत्त होकर तुम तीनों लोकों में आनंदपूर्वक विचरण कर सको।” अश्विनीकुमारों ने निवेदन किया, “हे प्रजापति, हमें यज्ञ में भाग, देवताओं के बीच सोमपान का अधिकार और उनके समान शाश्वत प्रतिष्ठा प्रदान करें।” ब्रह्मा ने कहा, “तुम्हें अनुपम रूप और सौंदर्य, सभी वस्तुओं में रोगनाशक शक्ति, और तीनों लोकों में सोमपान का अधिकार प्राप्त होगा; यह सब निश्चित रूप से होगा।” इस प्रकार ब्रह्मा ने प्राचीन काल में अश्विनीकुमारों को यह सब दिया था; इसलिए तिथियों में उनका दिन सर्वश्रेष्ठ माना गया। उस दिन जो भी सौंदर्य की कामना करता है, वह पुष्प अर्पित करे; यदि वह पूरे वर्ष पवित्र रहे, तो सदैव आकर्षक रूप और अश्विनीकुमारों के समान गुण पाएगा। जो भी प्रतिदिन अश्विनीकुमारों के इस महान जन्म की कथा श्रवण करेगा, वह सभी पापों से मुक्त होकर पुत्रवान होगा। अब कथा आगे बढ़ती है। महातपा ने कहा—सृष्टि के प्रारंभ में, दिव्य प्रजापति ने अनेक जीवों की रचना की इच्छा से मनन किया, परंतु उन्हें कोई उपाय नहीं सूझा। तब, उनके क्रोध से रुद्र का जन्म हुआ, जो तेज से दीप्त थे; उनके रोने के कारण ही उन्हें ‘रुद्र’ नाम मिला। ब्रह्मा ने उनके लिए सुंदर रूपवती कन्या उत्पन्न की, जो स्वयं देवी गौरी थीं, और उन्हें अपनी पुत्री के रूप में रुद्र को पत्नी बनाकर दे दिया। अद्वितीय शरीर वाले रुद्र को यह परम सुंदर गौरी प्राप्त हुई, जिससे वे अत्यंत प्रसन्न हुए। सृष्टि के समय, ब्रह्मा ने रुद्र से कहा, “तपस्या करके सृष्टि करो।” परंतु रुद्र बोले, “मैं असमर्थ हूँ,” और अपनी महान शक्ति सहित जल में प्रवेश कर गए। रुद्र ने चिंतन किया कि बिना तपस्या के सृष्टि नहीं हो सकती; इसलिए वे जल में तप करने लगे। जब देवाधिदेव रुद्र जल में लीन थे, ब्रह्मा ने पुनः उस सुंदर गौरी को रुद्र के शरीर में आन्तरिक रूप में प्रविष्ट करा दिया। फिर ब्रह्मा ने सृष्टि की इच्छा से, अपने मन से सात पुत्र उत्पन्न किए, जिनमें सबसे पहले दक्ष थे, और उन्हीं के माध्यम से जीवों की वृद्धि हुई। वहीं, दक्ष के सभी पुत्र, इंद्र सहित देवता, आठ वसु, रुद्र, आदित्य और मरुतों का जन्म हुआ। गौरी, जिनकी कटि अति सुंदर थी, ब्रह्मा ने दक्ष को पुत्री रूप में दे दी—वही गौरी, जो पूर्व में रुद्र की पत्नी थीं। वह देवी दक्षायणी के रूप में पुनः जन्मीं। दक्ष ने अपने पौत्रों की वृद्धि देखी और प्रजापति की प्रसन्नता के लिए यज्ञ आरंभ किया। उस यज्ञ में ब्रह्मा के पुत्र, मरीचि आदि, अपने-अपने धर्म में स्थित होकर ऋत्विज बने। ब्रह्मा स्वयं, मरीचि और अन्य ऋषि अपने-अपने स्थान पर विराजमान हुए; अत्रि यज्ञ कर्म में लगे, अग्निद्र अंगिरस बने, पुलस्त्य होतृ, पुलह उद्गाता, क्रतु प्रस्तोता बने। प्रचेता प्रतिहारक बने, सुब्रह्मण्य वशिष्ठ, सनक आदि सभा के सदस्य बने, और स्वयं ब्रह्मा यजमान बने, जिन्हें सबने पूज्य माना। दक्ष के पौत्र—रुद्र, आदित्य, अंगिरस आदि—पूज्य माने गए; वे दृश्य पितर हैं, जिनकी तृप्ति से संसार तृप्त होता है। वहाँ, आदित्य, वसु, विश्वदेव, पितर, गंधर्व और मरुत—ये सभी देवता यज्ञ में अपने-अपने भाग चाहते थे। जब तक आहुति दी जाती रही, वे अपने-अपने अंश पाते रहे; उसी समय ब्रह्मा पुनः जल से प्रकट हुए। रुद्र, जो क्रोध से उत्पन्न हुए थे और पहले महान जल में डूबे थे, अब सहस्त्र सूर्य के समान तेज से जल से बाहर निकले। वे सम्पूर्ण ज्ञान से युक्त, शुद्ध, और समस्त देवताओं के स्वरूप में प्रकट हुए, अपने तप के प्रभाव से समस्त लोकों को देखने लगे। उसी समय, श्रेष्ठ पुरुष, पाँच प्रकार की सृष्टि उत्पन्न हुई—देवताओं की और पृथ्वी पर निवास करने वाले चार वर्गों की। उसी क्षण रौद्र सृष्टि का उदय हुआ; अब, हे श्रेष्ठ राजन, रुद्र की सृष्टि की कथा सुनो। दस हज़ार वर्षों तक महान जल में तपस्या करने के बाद जब रुद्र जागे, तो उन्होंने पृथ्वी को सुंदर वनों, अन्न-धन, मनुष्यों और पशुओं से परिपूर्ण देखा। फिर उन्होंने दक्ष के निवास स्थान में यज्ञ करने वाले ऋत्विजों की वेदपाठ की ध्वनि सुनी, जो योगयुक्त होकर उच्च स्वर में घोष कर रहे थे। यह सुनकर, सर्वज्ञ, तेजस्वी भगवान रुद्र अत्यंत क्रोधित हो उठे और बोले, “मुझे पूर्व में सर्वव्यापी मुनि ने ‘सृष्टि करो’ कहकर उत्पन्न किया था—यह वचन सत्य था। अब यह सृष्टि और उसका आरंभ किसने किया? किसने इसका वर्णन किया?” ऐसा कहते हुए, परमेश्वर रुद्र अत्यंत क्रोध से गर्जना करने लगे।