अब मैं आपको नचिकेतस् की यात्रा का वर्णन सुनाता हूँ, जो व्यास के शिष्य थे और वेदों तथा उनके अंगों में निपुण थे। जब अश्वमेध यज्ञ सम्पन्न हुआ, तब राजा जनमेजय ने प्रायश्चित्त का संकल्प लेकर गजसाह्वय पहुँचे। वहाँ उन्होंने परम सिद्ध ऋषि वैशम्पायन के समीप जाकर उनसे प्रश्न किया। कुरु वंश के अंतिम राजा जनमेजय, जो पश्चाताप से व्याकुल थे, उन्होंने वैशम्पायन से पूछा, "मनुष्यों को अपने कर्मों का फल किस स्थान पर प्राप्त होता है? मैं यह जानना चाहता हूँ कि यम का निवास कैसा है? हे ब्राह्मण, मुझे बताइए, मैं यमराज के घर जाने से कैसे बच सकता हूँ?" सूत ने कहा: वैशम्पायन ने राजा जनमेजय से मधुर वचन कहे। वैशम्पायन बोले, "हे राजन्, एक प्राचीन, सुंदर कथा सुनो, जो धर्म, यश और कीर्ति को बढ़ाती है। यह कथा सभी पापों से शुद्ध करती है और इसका श्रवण शुभ फल देता है। एक बार, हे राजन्, एक महान धर्मात्मा ऋषि थे। उनका पुत्र अत्यंत तेजस्वी, बुद्धिमान और योग में स्थित था। जब पिता ने क्रोध में आकर उसे शाप दिया, तब वह धर्मात्मा पुत्र, जो तेजस्वी था, शाप को स्वीकार कर लिया। वह पुत्र, क्षणभर में अदृश्य हो गया और अपने पिता से बोला, "हे पिता, धर्म के लिए कभी असत्य मत बोलिए। मैं फिर लौटकर आऊँगा, इसमें कोई संदेह नहीं है।" उसने कहा, "पिता, जो झूठा आह्वान करता है, उसे जैसा वह चाहता है, वही उद्धार देगा; किंतु मैंने जो असत्य कहा है, उस कारण मैं योग्य नहीं हूँ कि कोई कार्य करूँ या मुझसे कोई बात की जाए।" पिता बोले, "पुत्र, मैं सत्य का वचन नहीं देता, न ही धर्म के उल्लंघन को सहन करता हूँ। जो धर्म को जानता है, प्रसिद्ध है, सदा धैर्यवान है और इंद्रियों का संयम रखता है, वही श्रेष्ठ है।" पिता ने कहा, "पुत्र, मैंने तुम्हें विनती की थी कि वहाँ मत जाओ—तुम्हें नहीं जाना चाहिए। यदि राजा वैवस्वत (यमराज) वहाँ संयोगवश आ जाए, तो मैं नष्ट हो जाऊँगा—यह देखो, कुल की रक्षा का सेतु टूट जाएगा।" "‘पुदिता’ नामक नरक का स्थान—लोग उसे दुःख के कारण नरक कहते हैं। जिसके पुत्र नहीं है, उसके लिए सब व्यर्थ हो जाता है।" "शूद्र जो सेवा करता है, वैश्य जो कृषि करता है, या जो महान तप करता है, अथवा श्रेष्ठ दान देता है—सबके लिए पुत्र से ही जन्म का लाभ है, और पौत्र से पितामह का उद्धार होता है।" "मैं तुम्हें कभी त्यागूंगा नहीं, हे पुत्र, जो मेरे वंश को बढ़ाता है।" वैशम्पायन ने कहा: वह धर्मात्मा पुत्र प्रसन्न और बलवान हो गया। पुत्र बोला, "मैंने उस देवता को देखा है, जिसे सभी लोक पूजते हैं। मैं फिर लौट आया हूँ, और मृत्यु का भय नहीं है।" "हे महाभाग्यशाली पिता, सत्य में स्थित रहिए और सत्य का पालन कीजिए।" "सूर्य सत्य से चमकता है, वायु सत्य से चलती है।" "समुद्र अपनी सीमा पार नहीं करता, उसे सत्य ही रोकता है।" "यज्ञ, मंत्रों से शुद्ध होकर और विधिपूर्वक सम्मानित होकर, सत्य से ही सम्पन्न होते हैं।" "गायत्री और साम का आधार भी सत्य है; सब कुछ सत्य में स्थित है।" "सत्य से ही सब कुछ प्राप्त होता है, जैसा मैंने सुना है, हे प्रिय पिता।" इस प्रकार वैशम्पायन ने जनमेजय को नचिकेतस् की कथा सुनाई, जिससे धर्म, सत्य और वंश की महिमा प्रकट हुई।