एक बार, कुछ जिज्ञासु प्रेतों ने एक ब्राह्मण से प्रश्न किए। वे जानना चाहते थे कि कौन-कौन से कर्म प्रेतयोनि में जन्म का कारण बनते हैं, और इससे मुक्ति कैसे पाई जा सकती है। ब्राह्मण ने गम्भीरता से उनके प्रश्नों का उत्तर देना आरम्भ किया। उन्होंने पहले समझाया कि जो मनुष्य चिंता और अस्थिरता के साथ ऊपर उठता है, उसे 'निग्रहकर्ता' कहा जाता है, क्योंकि वह अपने मन को वश में नहीं रख पाता। उनके मध्य जो सबसे पापी होता है, उसे 'लेखक' कहा जाता है, क्योंकि उसने सबसे अधिक पाप किए होते हैं। फिर उन्होंने बताया कि जो अत्यंत तेजस्वी होते हैं, वे भी कभी-कभी लंगड़े हो जाते हैं, और उनका चेहरा सुई जैसा तीक्ष्ण हो जाता है। कभी-कभी कोई दुष्ट व्यक्ति बड़े अंडकोष और सूखे अंगों के साथ जन्म लेता है। फिर ब्राह्मण ने कहा, "यदि तुम्हें सुनने में श्रद्धा है, तो जो भी पूछना हो, पूछो। पृथ्वी के सभी जीव भोजन पर ही आश्रित हैं।" इस पर प्रेतों ने उत्तर दिया, "हम भी तुम्हारे भोजन के विषय में सत्य जानना चाहते हैं; जैसे हम अपना बताते हैं, वैसे ही तुम भी बताओ, क्योंकि तुम सब प्राणियों पर दया रखते हो।" ब्राह्मण ने आगे कहा, "वह भोजन, जिसे सुनकर तुम बार-बार निंदा करते हो, वही तुम्हारा भोजन है। जिन घरों में शुद्धता नहीं रहती, वहाँ प्रेत ही भोजन करते हैं। जहाँ गुरुजनों का सम्मान नहीं होता, या जहाँ घर स्त्रियों के अधीन हो जाते हैं, वहाँ भी प्रेत भोजन करते हैं। जहाँ निरंतर कलह होता है, या जहाँ द्विजों की निंदा होती है, या जहाँ नीच कुलों के लोग रहते हैं, वहाँ भी प्रेत भोजन करते हैं। जो लोग जन्म से प्रतिष्ठित होकर भी बुरे कर्म करते हैं, उनका भोजन भी प्रेतों के लिए और भी अधिक पापपूर्ण होता है।" इसके बाद प्रेतों ने पूछा, "हे तपस्वी, बताओ कि कौन-सा उपाय है जिससे कोई प्रेत नहीं बनता? क्या एक या तीन रात्रि का उपवास, या कठिन चन्द्रायण व्रत से प्रेतत्व से बचा जा सकता है?" ब्राह्मण ने उत्तर दिया, "जो सदैव व्रत का पालन करता है, शुद्ध रहता है, वह प्रेत नहीं बनता। जो सदा तपस्वियों का सम्मान करता है, वह भी प्रेत नहीं बनता। जो सभी प्राणियों पर दया करता है, जो पितरों की पूजा में आनंद लेता है, जो क्षमा और दान से युक्त है, जो निरंतर उपवास करता है, और जो हमेशा देवताओं की पूजा करता है—ऐसे लोग प्रेत नहीं बनते।" फिर प्रेतों ने पूछा, "हे महर्षि, किन कारणों से कोई प्रेत बनता है? यदि कोई ब्राह्मण शूद्र के घर का भोजन करके मर जाए तो क्या होता है?" ब्राह्मण ने कहा, "ऐसे ब्राह्मण के पेट में वही भोजन रह जाने से वह प्रेत बन जाता है। केवल स्पर्श से भी कोई प्रेत बन सकता है, और भी अधिक पाप से। जो विधर्मी आश्रम में रहता है, जो मद्यपान करता है, या परस्त्रीगमन करता है; जो देवताओं, ब्राह्मणों या गुरु की संपत्ति हड़पता है; जो माता, पिता, भाई, बहन, पत्नी या पुत्र को कष्ट देता है; जो नियत यज्ञ नहीं करता, या पूज्यजनों की उपेक्षा करता है; ब्रह्महत्या, कृतघ्नता, गौहत्या या पंचमहापापों का दोषी है; और जो दुष्टों, विशेषकर नास्तिकों से दान स्वीकार करता है—ये सब प्रेत बनते हैं।" प्रेतों ने फिर पूछा, "ऐसे पापियों का क्या परिणाम होता है?" ब्राह्मण ने कहा, "उनके लिए एक ही मार्ग है—मथुरा के संगम पर जाना। श्रावण मास की द्वादशी तिथि पर, या भाद्रपद मास में, वहाँ सोना, अन्न, वस्त्र, छाता और जूते दान करें। जो इस मार्ग पर सत्कार पाता है, वह प्रेत नहीं रहता। वहाँ उस पवित्र स्थान पर, जो व्यक्ति स्नान करता है, प्रसन्न और तृप्त होकर जैसा बताया गया है, वैसा आचरण करता है, और यदि वह प्रेत है तो उस स्थान की महिमा को सुनकर भी वह मुक्त हो जाता है।" प्रेतों ने फिर पूछा, "किस कर्म से प्रेतत्व से मुक्ति मिलती है?" ब्राह्मण ने उत्तर दिया, "यह पुराण पहले वशिष्ठ मुनि ने राजा मान्धाता को सुनाया था, जब उन्होंने प्राचीन काल में पूछा था। अब, हे भाग्यशाली प्रेतों, मैं वही कथा तुम्हें सुनाता हूँ—ध्यानपूर्वक सुनो।