एक बार की बात है, जब गौमुख नामक एक महान ऋषि भगवान हरि नारायण की भक्ति और पूजा में लीन थे, तभी महान योगी और तपस्वी महर्षि मार्कंडेय वहाँ पधारे। दूर से आते हुए मार्कंडेय को देखकर गौमुख ऋषि हर्षित हो उठे और उन्होंने गहन श्रद्धा से उनके चरण धोने के लिए जल अर्पित कर उनका आदरपूर्वक स्वागत किया। गौमुख ऋषि ने उन्हें गौशाला में बैठाया और विनम्रता से पूछा, “हे श्रेष्ठ मुनि! मुझे बताइए, मुझे क्या करना चाहिए? आप महान व्रती हैं, कृपया मेरा मार्गदर्शन करें।” इस प्रकार पूछे जाने पर तप में श्रेष्ठ, तेजस्वी महर्षि मार्कंडेय ने कोमल वाणी में उत्तर दिया, “श्रेष्ठजन के साथ संगति करना ही सबसे बड़ा धर्म है। यदि किसी कर्म को लेकर तुम्हें कोई शंका है, तो निःसंकोच पूछो।” गौमुख ने जिज्ञासा प्रकट की, “वेदों के अनुसार पितरों की चर्चा होती है। क्या ये सभी जातियों में समान हैं, या भिन्न-भिन्न?” मार्कंडेय बोले, “सभी देवताओं में नारायण ही आदि गुरु हैं। उन्हीं से ब्रह्मा उत्पन्न हुए और ब्रह्मा से सप्तर्षियों की सृष्टि हुई। भगवान ने उन्हें ‘मुझे पूजो’ ऐसा आदेश दिया था, और प्रारंभ में वे अपने ही स्वरूप से स्वयं की पूजा करने लगे—ऐसा शास्त्रों में कहा गया है।” “ब्रह्मा से उत्पन्न वे सृष्टिकर्ता ऋषि एक बार महान अपराध कर बैठे, जिससे उन्हें शाप मिला—‘तुम सब ज्ञानहीन हो जाओगे, इसमें कोई संदेह नहीं।’ शाप के बाद, उन्होंने अपनी वंशपरंपरा को आगे बढ़ाने के लिए पुत्र उत्पन्न किए और फिर स्वर्ग को चले गए। जब वे ब्रह्मवादी ऋषि स्वर्ग गए, तो उनके पुत्रों ने श्राद्ध में अर्पित पिंडों द्वारा उन्हें तृप्त किया।” “ब्रह्मा के मन से उत्पन्न वे सात दिव्य पुत्र—सप्तर्षि—स्वर्ग में रहते हुए श्राद्ध के मंत्रों के अनुसार पिंडदान ग्रहण करते हैं। गौमुख ने फिर पूछा, ‘हे ब्राह्मण! वे पितर कौन हैं, कितने समय तक रहते हैं, और पितरों के ये समूह उस लोक में क्यों स्थापित हुए?’ मार्कंडेय ने विस्तार से बताया, ‘कुछ श्रेष्ठ पितर, जो देवताओं और सोम की शक्ति बढ़ाते हैं, वे सप्तर्षि—मरीचि आदि—स्वर्ग में पितर कहलाते हैं। इनमें चार साकार हैं और तीन निराकार। मैं उनके लोकों की रचना बताता हूँ।’ “उनकी शक्ति और तेज को सुनो—तीन धर्मस्वरूप हैं, शेष परम समूह हैं। उनके नाम और लोक भी सुनो। संतानक नामक लोकों में वे तेजस्वी, निराकार पितर—प्रजापति के पुत्र—विराज की संतान ‘वैराज’ कहलाते हैं। ये पितर अपने लोकों से गिरकर पुनः चिरस्थायी लोक प्राप्त करते हैं, और युगों के अंत में वे फिर ब्रह्मज्ञानी बनकर जन्म लेते हैं।” “पूर्व जन्म की स्मृति पाकर वे फिर उत्तम, निर्मल योगमार्ग को प्राप्त करते हैं, जो लौटने में अत्यंत कठिन है। ये पितर, श्राद्ध के अर्पण से तृप्त होकर योगियों के योग की वृद्धि करते हैं; पूर्वकाल में वे योगबल से अत्यंत प्रसन्न होते थे। इसलिए, योगियों को सदैव श्राद्ध अर्पित करना चाहिए; यह सोमपान करने वालों की सर्वोच्च सृष्टि है।” “हे द्विजश्रेष्ठ! ये सभी एक ही वंश में स्थित हैं—पृथ्वी पर और स्वर्ग में विराजमान पितरों की पूजा करनी चाहिए। इनमें कल्पवासिक, सनक आदि, वैराज तपस्वी और सत्य को प्राप्त कर चुके मुक्तात्मा भी हैं—यही पितरों की वंशपरंपरा है। मरीचि के वंशज अग्निष्वात्त कहलाते हैं, वैराज ‘बरहिषद’ हैं, वसिष्ठ के पितर ‘सुकालेय’ हैं; इनकी पूजा तीन वेद मंत्रों से करनी चाहिए, शूद्र को पृथक से नहीं।” “यदि तीन वर्ण अनुमति दें, तो शूद्र सभी पितरों की पूजा कर सकता है; परंतु शूद्र वंश के पृथक पितर नहीं माने गए। ब्राह्मणों में मुक्त और जागरूक आत्मा देखी जाती है, किंतु विशेष शास्त्र और पुराणों के अनुसार भिन्न मत है। ऋषियों द्वारा प्रशंसित शास्त्र और पूज्यजनों की उत्पत्ति को जानकर, ब्रह्मा के पुत्रों को अपनी उत्पत्ति की स्मृति हुई और उन्होंने भी ज्ञान द्वारा परम मोक्ष प्राप्त किया।” “वसु आदि, कश्यप से प्रारंभ होकर, सभी वर्णों के माने जाते हैं; गंधर्व आदि भी इसी प्रकार हैं। हे महर्षि! यह पितरों की सृष्टि संक्षेप में कही गई; इसका अंत करोड़ों वर्षों में भी नहीं होता।” अब मार्कंडेय ने श्राद्ध के उपयुक्त समयों का वर्णन किया: “हे द्विजश्रेष्ठ! जब उत्तम अर्पण या श्रेष्ठ ब्राह्मण उपलब्ध हो, तब श्राद्ध करना चाहिए। सूर्य के उत्तरायण-दक्षिणायन, विषुव (समविषुव), चंद्र या सूर्य ग्रहण, तथा सूर्य के राशि परिवर्तन के समय श्राद्ध करना श्रेष्ठ है। जब अशुभ नक्षत्र-ग्रहों का प्रभाव हो, या बुरे स्वप्न दिखें, या नया अन्न प्राप्त हो, तब भी इच्छानुसार श्राद्ध करना चाहिए।” “अमावस्या यदि आर्द्रा, विशाखा या स्वाति नक्षत्र पर पड़े, तो उस दिन किया गया श्राद्ध पितरों को आठ वर्षों तक तृप्त करता है। पुष्य, उग्र नक्षत्र या पुनर्वसु पर अमावस्या हो, तो उस दिन के श्राद्ध से पितर बारह वर्षों तक तृप्त रहते हैं। वासव, आजैकपाद या वारुण नक्षत्रों में अमावस्या पर श्राद्ध करने से, पितर अत्यंत तृप्त होते हैं—यह संतुष्टि देवताओं को भी दुर्लभ है। नौ विशिष्ट नक्षत्रों में अमावस्या पर श्राद्ध करने से अक्षय पुण्य प्राप्त होता है, जिसकी सीमा करोड़ों पुण्यों में भी नहीं आती।” “पितर एक और गुप्त, पुण्यकारी समय बताते हैं—वैशाख शुक्ल तृतीया और कार्तिक शुक्ल नवमी। माघ कृष्ण त्रयोदशी और अमावस्या, ग्रहण, अष्टका तिथि और दोनों संक्रांतियों पर भी, श्रद्धा से तिल मिश्रित जल पितरों को अर्पित करना चाहिए। ऐसा करने से किया गया श्राद्ध पितरों को हजार वर्षों तक तृप्त करता है—यह रहस्य स्वयं पूर्वजों ने बताया है।” इस प्रकार, महर्षि मार्कंडेय ने पितरों की उत्पत्ति, उनके प्रकार, श्राद्ध के महत्व और उसके श्रेष्ठ समयों का विस्तृत और श्रद्धापूर्ण वर्णन गौमुख ऋषि को सुनाया।