महर्षि बोले—"जब मैंने उन महान् ऋषियों से सुना, तो उन्होंने मुझसे कहा, 'कलियुग में, श्रेष्ठ द्विजाति लोग तुम्हारे ही रूप में प्रकट होंगे। वे जटाएँ और मुकुट धारण करेंगे, इच्छानुसार मृतकों का वेश धारण करेंगे, और झूठे तपस्वी चिह्नों से युक्त होकर घूमेंगे, हे प्रभु।'" फिर उन्होंने आग्रहपूर्वक कहा, 'हमारे वंशज, जो कलियुग में दुःख से पीड़ित होंगे, उनके कल्याण के लिए कोई ऐसा शास्त्र प्रदान कीजिए, जिससे वे सब धर्ममार्ग का पालन कर सकें।' उनके इस प्रकार विनयपूर्वक अनुरोध करने पर, हे श्रेष्ठ द्विजों, मैंने वेदविहित विधियों से युक्त एक संहिता की रचना की। उस संहिता का नाम 'निःश्वास' रखा गया, जिसमें बभ्रव और शाण्डिल्य वंश एकाकार हो गए; किंतु बैडल वंश के लोग, किसी छोटे से अपराध के कारण, केवल सुनने मात्र से ही अलग हो गए। हे द्विजश्रेष्ठ, मैं जानता था कि आगे क्या होगा, अतः मैंने उन्हें मोह में डाल दिया; क्योंकि कलियुग में लोग लाभ की इच्छा से अपने-अपने शास्त्रों की रचना करेंगे। निःश्वास संहिता की संख्या एक लाख है; वही पाशुपत दीक्षा कही गई है, और वही पाशुपत योग भी है। इसके अतिरिक्त जो कुछ भी वेदमार्ग से इतर उत्पन्न होगा, उसे तुच्छ, उग्र और शुद्धिहीन कर्म समझना चाहिए। कलियुग में जो लोग रुद्र, बैडल आदि पर आश्रित रहेंगे, और जो लाभ की इच्छा से अपने-अपने शास्त्र बनाएंगे, उन्हें 'उच्छुष्म रुद्र' जानो—मैं उनमें स्थित नहीं हूँ। पूर्वकाल में, भैरव रूप में, मैंने देवताओं के लिए तांडव किया था; उसी से उन कठोर कर्म करने वालों का संबंध है। दैत्य-संहार की इच्छा से, एक बार मैंने प्रचंड हास्य किया; उस समय मेरी जो असंख्य उग्र अश्रुधाराएँ गिरीं, वे पृथ्वी पर जन्म लेंगी। वे उच्छुष्म के भक्त, उग्र स्वभाव वाले, सदा मद्य-मांस प्रिय, स्त्री-आसक्त और पाप कर्मों में प्रवृत्त होंगे। गौतम के शाप से, द्विजाति उनके वंश में जन्म लेंगे; उनमें जो श्रेष्ठ आचरण वाले और मेरी शिक्षा में स्थित होंगे, वे ही कल्याण को प्राप्त होंगे। किंतु जो स्वर्ग और मोक्ष के विषय में संशय करेंगे और मेरी वंश परंपरा को दूषित करेंगे, वे बिल्ली-योनि में गिरेंगे। पूर्वकाल में वे गौतम के अग्नि से दग्ध हुए थे; अब मेरे आदेश से, ये द्विजाति नरक को प्राप्त होंगे—इसमें कोई संदेह नहीं।" रुद्र बोले—"इस प्रकार मैंने ब्रह्मा के पुत्रों से कहा और वे जैसे आए थे, वैसे ही चले गए; गौतम, जो शत्रुओं का नाशक है, वह भी शीघ्र अपने घर लौट गया। हे ब्राह्मणों, मैंने तुम्हें धर्म के लक्षण बताए; जो इससे विपरीत आचरण करता है, वह कुसंस्कृति में प्रवृत्त होता है।" श्रीवराह बोले—"तब अगस्त्य मुनि ने श्रद्धापूर्वक सर्वज्ञ, सर्वकर्ता, सनातन भगवान् रुद्र के समीप जाकर उनसे प्रश्न किया। अगस्त्य ने कहा, 'आप, ब्रह्मा और विष्णु—ये तीनों ही त्रैवेदिक रूप में स्मरण किए जाते हैं; जैसे दीपक में अग्नि समाहित होती है, वैसे ही आप सब शास्त्रों में विद्यमान हैं। हे त्रिनेत्रधारी प्रभो, किस काल में कौन श्रेष्ठ है? किस काल में कौन परम है? अथवा ब्रह्मा ही प्रधान हैं? कृपा कर मुझे बताइए।' रुद्र बोले—'विष्णु ही परब्रह्म हैं, यद्यपि यहाँ त्रैविध्यरूप में वर्णित हैं; वेदविचार के मार्ग में जो मोहग्रस्त हैं, वे इसे नहीं जान पाते। 'विश्' मूल में 'ष्णु' प्रत्यय से, विष्णु ही समस्त देवताओं में सनातन आत्मा हैं। यह विष्णु दस प्रकार से और एक प्रकार से स्तुत्य हैं, हे द्विजों; वे ही तेजस्वी आदित्य, योगशक्ति और ऐश्वर्य से युक्त हैं। वही परमेश्वर सदा दिव्य कार्य करते हैं, मनुष्य रूप धारण कर, प्रत्येक युग में संसार के मार्ग की स्थापना और देवकार्य की सिद्धि के लिए मेरी स्तुति करते हैं। प्रत्येक द्वापर में मैं उन्हें वरदान देता हूँ, और सदा कृतयुग में श्वेतद्वीप में उनकी स्तुति करता हूँ। सृष्टि के समय मैं चतुर्मुख ब्रह्मा की स्तुति करता हूँ और स्वयं काल बन जाता हूँ; कृतयुग में ब्रह्मा, देवता और दैत्य सदा मेरी स्तुति करते हैं; देवता भोग की इच्छा से लिंग रूप में मेरी पूजा करते हैं। जो लोग मोक्ष की आकांक्षा रखते हैं, वे सहस्रशीर्ष भगवान् की मन से उपासना करते हैं; वही सर्वात्मा, भगवान् नारायण हैं। जो श्रेष्ठ द्विज सदा ब्रह्मयज्ञ से पूजा करते हैं, वे ब्रह्मा को संतुष्ट करते हैं; वेद ही ब्रह्मा कहा गया है। नारायण, शिव, विष्णु, शंकर और पुरुषोत्तम—इन नामों से वही परम, सनातन ब्रह्म कहा गया है; ज्ञानी इसे 'चिंतनयोग' कहते हैं। यज्ञ में पशु का शमन और आहुति देना, सब 'ॐ' के रूप में जाना जाता है; उसमें मैं स्थित हूँ। हे ब्राह्मण, ब्रह्मा, विष्णु और महेश्वर—ये तीनों कर्मवेद से जुड़े हैं; हम तीनों ही मंत्र आदि हैं—इसमें कोई संशय नहीं। मैं विष्णु हूँ, वेद, ब्रह्मा और कर्म भी मैं ही हूँ, हे स्थिरचित्त; ये तीनों वास्तव में एक ही हैं, ज्ञानी इन्हें पृथक् नहीं मानते। जो कोई, हे पुण्यात्मन्, इन्हें अलग-अलग, पक्षपात से मानता है, वह पापी रौरव नामक भीषण नरक में जाता है। मैं ब्रह्मा, विष्णु और ऋक्, यजुः, साम वेद भी हूँ; इसमें कोई विभाजन नहीं है, हे श्रेष्ठ द्विजों, यह सबके लिए एक ही है।' रुद्र बोले—"अब आगे सुनो, हे जिज्ञासु द्विजश्रेष्ठ, जब मैं जल में स्थित था, उस समय की एक अद्भुत घटना। पूर्वकाल में ब्रह्मा ने मुझे उत्पन्न कर कहा, 'सृष्टि करो'; परंतु उचित ज्ञान के अभाव में, मैं जल में ही स्थित रहा। वहाँ एक क्षण के लिए, एकाग्रचित्त होकर, मैंने अंगुष्ठमात्र पुरुष रूप में परमेश्वर का ध्यान किया। तभी जल से दस पुरुष और एक प्रकट हुए, जो प्रलयाग्नि के समान दीप्तिमान् थे और अपनी किरणों से जल को तपा रहे थे। मैंने उनसे पूछा, 'तुम कौन हो, जो जल से तेजस्वी होकर प्रकट हुए हो और इस जल को तपा रहे हो? कहाँ जाओगे, बताओ?' मेरी इस प्रकार की वाणी सुनकर वे श्रेष्ठ पुरुष मौन रहे; और वे बिना कुछ कहे चले गए। उनके बाद, एक महान पुरुष प्रकट हुए, जो अत्यंत दिव्य, मेघ के समान, और कमल-नेत्र थे...