कलियुग के अंतिम समय में, भगवान ने कहा कि जो मेरे प्रति समर्पित हैं, वे अत्यंत दुर्लभ हो जाएंगे। तब मैं शीघ्र ही एक ऐसी माया की रचना करूँगा, जिससे समस्त जनसमूह मोहित हो जाएंगे। फिर भगवान ने महाबली रुद्र से कहा—"हे रुद्र! तुम मोहकारी शास्त्रों की रचना करो, जिनमें थोड़ा सा प्रयास दिखाकर भी महान फल का वचन हो। तुम अपनी योगमाया और विपरीत आचरणों का प्रदर्शन करो, जिससे लोग शीघ्र ही भ्रमित हो जाएं।" भगवान ने ऐसा कहकर, उसी क्षण अपनी वास्तविक सत्ता को छिपा लिया और फिर प्रकट किया। उस समय से, हे श्रेष्ठ पुरुष, लोग सामान्यतः उन्हीं शास्त्रों में श्रद्धा रखने लगे, जो मैंने रचे थे। किंतु वे जो वेद के अनुसार मार्ग को देखते हैं और भगवान नारायण को एकमात्र मानते हैं, वे ही मोक्ष को प्राप्त होते हैं। जो लोग मुझे या ब्रह्मा को विष्णु से भिन्न मानकर पूजते हैं, वे पापकर्मी नरक को प्राप्त होते हैं। जो लोग वेदमार्ग को छोड़ देते हैं, उनके लिए मैंने केवल उन्हें मोहित करने हेतु विशेष मत और निष्कर्षों वाले शास्त्र दिखाए। यह बंधन पशुता की दशा है; जब यह गिर जाता है, तब वेदसम्मत पाशुपत शास्त्र का उदय होता है। हे मुनि! मैं स्वयं वेदस्वरूप हूँ; मेरी सच्ची पहचान अन्य किसी शास्त्र या उनके भाष्य से नहीं, केवल अनादि वेद से ही जानी जा सकती है, विशेषतः ब्राह्मणों द्वारा। मैं त्रिकाल स्वरूप हूँ—ब्रह्मा, विष्णु और मैं—तीनों प्रकृति के गुणों, तीन वेदों और तीन अग्नियों से प्रकट होते हैं। तीन लोक, तीन संध्याएँ, तीन वर्ण और तीन प्रकार के यज्ञ—यह सारा संसार तीन प्रकार से बंधा है। जो ऐसे जानता है, वह जानता है कि श्रेष्ठ नारायण, पद्म से उत्पन्न ब्रह्मा और मैं—इनमें गुणों से मैं ही प्रधान हूँ, शेष सब माया है। आगे अगस्त्य मुनि ने कहा—"ऐसा सुनकर, देवता, ऋषिगण और मैं स्वयं, हे राजन्, उस भगवान पिनाकधारी को प्रणाम करने लगे। जब हम सबने भगवान को नमन किया, तो हमने रुद्र के शरीर में ही पद्मासनस्थ ब्रह्मा को देखा। और उनके हृदय में, एक धूलकण जितने सूक्ष्म, स्वर्ण के समान तेजस्वी नारायण को देखा। यह दृश्य देखकर हम सब ऋषि अचंभित रह गए और विजय घोष तथा साम, ऋच, यजुस वेद की ऋचाएँ गाने लगे।" फिर सबने भगवान से पूछा—"हे परमेश्वर! यह क्या है? आपकी एक ही देह में तीन स्वरूप किस प्रकार हैं?" तब रुद्र बोले—"इस यज्ञ में, जितनी भी आहुति मेरे उद्देश्य से दी जाती है, उसमें हम तीनों को भाग प्राप्त होता है। हमारे बीच कोई भेद नहीं है; जिनकी दृष्टि निर्मल है, वे सही समझते हैं, अन्यथा विपरीत मत वाले अनेक प्रकार से देखते हैं।" रुद्र के ऐसा कहने पर, सब ऋषियों ने भगवान शंकर से पूछा—"हे देव! संसार को मोहित करने के लिए आपने पृथक् मत की रचना की, ऐसा क्यों किया? कृपया कारण बताइए।" तब रुद्र बोले—"भारतवर्ष में दण्डक नामक एक वन है, वहाँ गौतम नामक एक ब्राह्मण ने कठोर तपस्या की। ब्रह्माजी उनसे प्रसन्न हुए और बोले—'वर मांगो।' गौतम ने कहा—'हे कमलयोनि! मुझे अन्न की पंक्ति प्रदान करें।' ब्रह्माजी ने उन्हें वह वर दे दिया। तब गौतम ने शतशृंग पर्वत पर एक महान आश्रम स्थापित किया। वहाँ, हे ब्राह्मणों, उन्होंने अपने आश्रम के किनारे धान बोया। ऋषि उसे काटते और दोपहर में पकाते; वे ब्राह्मणों को आदरपूर्वक भोजन कराते। बहुत समय बाद, बारह वर्षों का भयंकर अकाल पड़ा, जिससे सबको भारी कष्ट हुआ। तब वन में रहने वाले सभी ऋषि, भूख से पीड़ित होकर, गौतम के पास पहुँचे। गौतम ने उन्हें आदरपूर्वक कहा—'हे ऋषिपुत्रों, मेरे आश्रम में निवास करें।' वे सभी वहाँ ठहरे और अकाल समाप्त होने तक विविध भोजन का आनंद लेते रहे। जब अकाल समाप्त हो गया, तब वे ब्राह्मण तीर्थयात्रा का विचार करने लगे। वहाँ शांडिल्य नामक एक तपस्वी थे, उनसे मारीचि ऋषि ने विचार कर कहा—'हे शांडिल्य, मैं उचित बात कहता हूँ; तुम्हारे पिता गौतम महान ऋषि हैं। बिना उन्हें सूचित किए हम वन में तपस्या करने न जाएं।' यह सुनकर अन्य ऋषि बोले—'क्या हमने अपना शरीर उनके भोजन के लिए बेच दिया है?' फिर वे आपस में विचार करने लगे कि कैसे जाएं। उन्होंने माया से एक गाय उत्पन्न की और उसे गौतम के धान के खेत में छोड़ दिया। गौतम ने उस गाय को वन में घूमते देखा। उन्होंने जल लेकर कहा—'रुद्र को जाओ।' जल की बूँदों से वह माया की गाय वहीं गिर पड़ी। यह देखकर और ऋषियों को जाने के लिए तैयार देखकर, गौतम ने विनम्रता से पूछा—'हे ऋषियों! आप क्यों जा रहे हैं? मुझे शीघ्र बताइए। आपने मुझे, आपके सेवक और विनीत अनुयायी को, क्यों त्याग दिया?' तब ऋषियों ने कहा—'हे ब्रह्मन्! यहाँ गौहत्या हुई है; जब तक यह दोष आपके शरीर में है, हम आपके भोजन को ग्रहण नहीं करेंगे, हे महर्षि।