सतयुग में, नारायण अपने शुद्ध और सूक्ष्म रूप में पूजित होते थे; त्रेतायुग में उनकी पूजा यज्ञ के रूप में होती थी; और द्वापर में पंचरात्र विधि द्वारा उनकी आराधना की जाती थी। कलियुग में, मैंने एक मार्ग स्थापित किया है जिसमें अनेक रूपों और तामसिक उपायों द्वारा, मन में विरक्ति के साथ, परमात्मा जनार्दन की पूजा की जाती है। उससे बढ़कर कोई देवता न था, न है और न होगा; जो विष्णु है वही ब्रह्मा है, और जो ब्रह्मा है वही मैं हूँ। तीनों वेदों में, इस यज्ञ में, आहुति वेदों में ही स्थापित है। हे श्रेष्ठ द्विज, जो हम तीनों में भेद करता है, वह पापकर्मी, दूषित मन वाला, दीन गति को प्राप्त होता है। अब मुझसे सुनो, हे अगस्त्य, मैं पूर्वकाल की बात बताता हूँ—कलियुग में लोग यहाँ हरि के प्रति भक्ति नहीं करते। पृथ्वी के सभी निवासी, पहले जनार्दन की पूजा करके भुवर्लोक को प्राप्त होते हैं; वहां के निवासी केशव की आराधना करके स्वर्ग जाते हैं, और धीरे-धीरे मोक्ष को प्राप्त करते हैं। जब मोक्ष की अवस्था सभी लोकों में व्याप्त हो गई, तब जो मोक्ष के पात्र थे, वे देवता हरि की भक्ति में लग गए। वह सर्वव्यापी और शाश्वत भगवान प्रकट होकर बोले, "बताओ, क्या करना है, हे योगियों और देवताओं में श्रेष्ठ?" देवताओं ने भगवान को प्रणाम कर कहा, "हे देवों के देव, सभी लोग मोक्ष के मार्ग पर स्थापित हैं; सृष्टि कैसे चलेगी, और नरकों में कौन रहेगा?" तब जनार्दन ने उत्तर दिया, "तीन युगों और कई और युगों तक, लोग मेरी ओर आते रहेंगे।" अंतिम युग में, मेरे प्रति भक्ति करने वाले दुर्लभ हो जाएंगे; मैं शीघ्र ही माया उत्पन्न करूँगा, जिससे लोग भ्रमित हो जाएंगे। और हे महाबाहु रुद्र, तुम भ्रम के शास्त्रों की रचना करो—थोड़ा प्रयास दिखाकर बड़े फल का वचन दो। जादू, माया और विपरीत आचार दिखाओ; इनसे लोगों को शीघ्र भ्रमित करो, हे महादेव। ऐसा कहकर, उस समय, उस परम भगवान ने मेरा सच्चा स्वरूप तुरंत छुपा दिया और फिर प्रकट किया। तब से, हे श्रेष्ठ जीव, लोग सामान्यतः मेरे द्वारा रचित शास्त्रों में भक्ति करने लगे हैं। जो वेद के अनुसार मार्ग देखते हैं, और नारायण को एक मानते हैं, वे मोक्ष को प्राप्त करते हैं। जो मुझे या ब्रह्मा को विष्णु से अलग समझकर पूजते हैं, हे श्रेष्ठ द्विज, वे पापकर्मी नरक में जाते हैं। जो वेदमार्ग छोड़ चुके हैं, उनके लिए मैंने शास्त्र दिखाया है जिसमें सिद्धांत और निष्कर्ष केवल उन्हें भ्रमित करने के लिए हैं। यह बंधन पशु की अवस्था है; जब यह गिर जाता है, तब पाशुपत शास्त्र प्रकट होता है, जिसे वैदिक कहा जाता है। हे ऋषि, मैं वेद का स्वरूप हूँ; मेरा सच्चा रूप अन्य शास्त्रों या उनके भाष्य से नहीं जाना जा सकता, केवल अनादि वेद से ही जाना जा सकता है। विशेष रूप से ब्राह्मणों द्वारा, मुझे वेद से ही जानना चाहिए, हे श्रेष्ठ ऋषि। हे ऋषि, मैं तीन युग हूँ, जैसे ब्रह्मा और विष्णु भी हैं; तीनों प्रकृति की गुणों से, तीन वेदों से, तीन अग्नियों से उत्पन्न होते हैं। तीन लोक, तीन संधियाँ, तीन वर्ण भी हैं; यज्ञ भी तीन प्रकार के होते हैं—यह संसार तीन रूपों में बंधा है। जो इस प्रकार जानता है, हे श्रेष्ठ ऋषि, कि परम नारायण, द्वितीय ब्रह्मा कमल में उत्पन्न, और मैं तीसरा हूँ—वह जानता है कि मैं ही गुणों में श्रेष्ठ हूँ, शेष सब माया है। अगस्त्य ने कहा: इस प्रकार कहे जाने पर, देवता, ऋषि और मैं, हे राजन्, उस भगवान पिनाकी को प्रणाम करते हैं। जब हम भगवान को प्रणाम कर उठे, हमने रुद्र के शरीर में कमल पर विराजमान ब्रह्मा को देखा। और उनके हृदय में, नारायण को, धूल के कण जितना सूक्ष्म, प्रज्वलित सोने के समान चमकता हुआ, हमने भव के शरीर से देखा। उन्हें देखकर, मेरे साथ सभी यज्ञ करने वाले ऋषि चकित हो गए; उन्होंने विजय घोष और साम, ऋच, यजुः वेद के मंत्रों का गायन किया। तब उन्होंने उस भगवान से पूछा, "हे परमेश्वर, यह क्या है? आपके एक रूप में तीन रूप दिखाई देते हैं।" रुद्र बोले: इस यज्ञ में, जो भी आहुति महान ऋषि मेरे उद्देश्य से देते हैं, हम तीनों, हे श्रेष्ठ कवि, उसमें अपना-अपना भाग प्राप्त करते हैं। हे श्रेष्ठ ऋषियों, हममें कोई भिन्नता नहीं है; जिनकी दृष्टि निर्मल है वे ठीक देखते हैं, विपरीत विचार वाले अनेक प्रकार से देखते हैं। रुद्र के ऐसा कहने पर, सभी ऋषियों ने, हे राजन्, शंकर भगवान से भ्रम के शास्त्र की रचना का उद्देश्य पूछा। ऋषियों ने कहा: आपने संसार को भ्रमित करने के लिए अलग शास्त्र रचना किया है; ऐसा क्यों किया, हे देव? कृपया बताइए। रुद्र बोले: भारतवर्ष में दंडक नामक वन है; वहां गौतम नामक एक ब्राह्मण ने कठोर और भयंकर तप किया। ब्रह्मा भगवान उनसे प्रसन्न होकर बोले, "वर माँगो, हे तपस्वी।" ब्रह्मा के ऐसा कहने पर, गौतम ने तुरंत कहा, "हे कमल में उत्पन्न, मुझे अन्न की पंक्ति प्रदान करें।" ब्रह्मा ने वही वर उन्हें दिया; उसे पाकर, गौतम ने शतश्रृंग में एक महान आश्रम स्थापित किया। वहां, हे ब्राह्मणों, उन्होंने अपने आश्रम के किनारे धान की खेती की; वह धान ऋषि ने काटा और दोपहर में पकाया; वह ऋषि ब्राह्मणों को बड़े आदर से भोजन और आतिथ्य देते थे। फिर, बहुत समय बाद, हे श्रेष्ठ ब्राह्मणों, बारह वर्षों का भयंकर अकाल पड़ा, जिससे सबको भयाक्रांत कर देने वाली विपत्ति आई। उस अकाल को देखकर, वन में रहने वाले सभी ऋषि, भूख से व्याकुल होकर, उस समय गौतम के पास आए। तब, उन्हें आते देखकर, गौतम ने सिर झुकाकर कहा, "मेरे घर में ठहरो, हे श्रेष्ठ ऋषियों के पुत्रो।