राजा भद्राश्व ने ऋषि अगस्त्य से पूछा, “हे महर्षि, यदि आपने कोई अद्भुत घटना देखी या सुनी हो, तो कृपया मुझे बताइए, क्योंकि मेरी जिज्ञासा बहुत अधिक है।” अगस्त्य ऋषि बोले, “हे राजन्, स्वयं भगवान जनार्दन ही अद्भुतताओं के आदि स्रोत हैं। उनके अनेक और विविध चमत्कार देखे गए हैं। एक बार नारद जी श्वेतद्वीप गए। वहाँ उन्होंने ऐसे पुरुषों को देखा जिनके हाथों में शंख, चक्र और कमल था, और वे अत्यंत तेजस्वी दिखाई देते थे। नारद जी के मन में आया—‘यह विष्णु हैं, यह विष्णु हैं, यह शाश्वत विष्णु हैं।’ परंतु वे सोचने लगे, ‘इनमें से कौन वास्तव में भगवान विष्णु हैं?’ विचार करते हुए उनका मन श्रीकृष्ण की ओर गया—‘मैं शंख, चक्र और गदा धारण करने वाले की पूजा कैसे करूँ? मैं कैसे जानूँ कि इनमें से कौन सर्वोच्च भगवान नारायण हैं?’ ऐसी भावना से वे उस परमेश्वर का ध्यान करने लगे। नारद जी ने एक हजार दिव्य वर्षों तक ध्यान किया। तब भगवान प्रसन्न होकर प्रकट हुए और बोले, ‘हे ब्रह्मपुत्र, वर मांगो, मैं तुम्हें क्या दूँ?’ नारद जी ने कहा, ‘हे जगत्पति, मैंने हजार वर्षों तक आपका ध्यान किया है। यदि आप मुझ पर प्रसन्न हैं, तो बताइए कि आपकी प्राप्ति किस प्रकार हो सकती है।’ भगवान ने उत्तर दिया, ‘जो द्विज पुरुष पुरुषसूक्त के अनुसार या मूल संहिता का पालन करते हुए मेरी उपासना करते हैं, वे मुझे प्राप्त करते हैं। यदि वेद उपलब्ध न हों, तो पंचरात्र मार्ग से भी लोग मुझे देख सकते हैं और मेरी प्राप्ति कर सकते हैं। यह पंचरात्र ब्राह्मण, क्षत्रिय और वैश्य के लिए ही है, शूद्रों आदि के लिए नहीं। मैंने प्राचीन कल्प में भी यही कहा था—यदि हजारों में कोई पंचरात्र को स्वीकार करता है, और अपने कर्मों के अंत में मेरा भक्त बनता है, तो पंचरात्र सदा उसके हृदय में स्थित रहता है। किंतु जो राजस और तामस स्वभाव से युक्त हैं, वे मेरी आज्ञा से विमुख हो जाते हैं। कृत, त्रेता और द्वापर युगों में जो सतोगुण में स्थित हैं, वे मुझे प्राप्त करते हैं; परंतु कलियुग में रजस और तमस की प्रधानता होगी। अब मैं तुम्हें एक और वर देता हूँ—मेरी कृपा से तुम पंचरात्र का संपूर्ण ज्ञान प्राप्त करोगे, इसमें कोई संदेह नहीं। हे द्विज, मैं केवल वेद, पंचरात्र, भक्ति और यज्ञ के द्वारा ही प्राप्त होता हूँ, अन्य किसी उपाय से नहीं, चाहे करोड़ों वर्षों तक प्रयास करो।’ इतना कहकर भगवान अदृश्य हो गए और नारद जी भी स्वर्गलोक चले गए। भद्राश्व ने फिर पूछा, “हे प्रभु, वे दो स्त्रियाँ—एक श्वेत और एक कृष्ण—जिन्हें पृथ्वी पर पृथक् कहा गया है, वे कौन हैं? और वह पुरुष कौन है, जो एक होकर सात रूपों में प्रकट होता है? वह द्विशरीरी, षड्मुख, द्वादशरूप भगवान कौन है? पति-पत्नी का संयोग क्या है? सूर्य के उदय के बाद भोजन का क्या रहस्य है? और यह संसार इतना विस्तृत क्यों है?” अगस्त्य ऋषि ने उत्तर दिया, “वह दो स्त्रियाँ, एक श्वेत और एक कृष्ण, बहनें कही जाती हैं। रात्रि को ही दो रंगों वाली स्त्री कहा गया है, जो सत्य और असत्य का प्रतीक है। जो पुरुष एक होकर सात रूपों में प्रकट होता है, वह सागर है—जो एक होते हुए भी सात रूपों में विद्यमान है। वह देवता जो द्विशरीरी, षड्मुख और द्वादशरूप है, वही वर्ष है; दो शरीर उसके दो मार्ग हैं, और छह मुख छह ऋतुएँ हैं। पति-पत्नी का संयोग दिन और रात है; इन्हीं से सूर्य और चंद्रमा उत्पन्न हुए, और इन्हीं से यह समस्त संसार प्रकट हुआ। हे राजन्, वही विष्णु परम देवता हैं, और जो वेदविहित कर्म नहीं करता, वह उस परमेश्वर के दर्शन नहीं कर सकता।” भद्राश्व ने आगे पूछा, “हे मुनिवर, वह परम और अपरम विष्णु, जो सर्वव्यापी हैं, चारों युगों में कैसे समझे जाते हैं? प्रत्येक युग में वर्णों का आचरण कैसा होगा? और जब अन्य स्त्रियों के साथ संबंध होगा, तब ब्राह्मणों की शुद्धता कैसी रहेगी?” अगस्त्य ऋषि बोले, “कृत युग में देवता वेदविहित कर्मों द्वारा पृथ्वी का भोग करते हैं। त्रेता युग में भी यज्ञ करने वालों और देवताओं द्वारा पृथ्वी का भोग होता है। द्वापर युग में, जब सतोगुण और रजोगुण की प्रधानता होती है, धर्मपुत्र राजा के रहते तक सब ठीक रहता है। परंतु फिर अंधकार स्वरूप कलियुग आ जाता है, जिसमें द्विज अपने मार्ग से विचलित हो जाते हैं। राजा, वैश्य और शूद्र अधिकांशतः नीच कुल में उत्पन्न होंगे, उनमें सत्य और शुद्धता का अभाव रहेगा। वहाँ द्विज लोग अनुचित संबंध बनाएँगे, असत्य बोलेंगे, वेदमार्ग से हट जाएँगे, और समान या असमान कुल में विवाह करेंगे। राजा धन के लोभ और छल से ब्राह्मणों को कष्ट देंगे; यहाँ तक कि चांडाल भी वैश्य का स्थान लेकर व्यापार में लगे रहेंगे, और शूद्र जाति के लोग भी अभिमानी और घमंडी हो जाएँगे।” इसी प्रकार अगस्त्य ऋषि ने धर्म, युगों की गति, और भगवान विष्णु की प्राप्ति के रहस्यों का विस्तारपूर्वक वर्णन किया।