जहाँ पुष्पभद्रा नदी बहती है, वहाँ के पत्थरों और अद्भुत शिलाओं के मध्य, एक शुभ वटवृक्ष के समीप, एक महान ऋषि का आश्रम अपनी दिव्यता से चमक रहा था। इसी स्थान पर उस ऋषि के जीवन की एक अत्यंत महत्वपूर्ण घटना घटित होने वाली थी। उस समय पृथ्वी ने कहा, “हे प्रभु! अनगिनत कल्पों से मैं यह प्राचीन व्रत और तपस्या करती आ रही हूँ, किंतु, हे भगवान, मैं इसे भूल गई थी। अब आपकी कृपा से मुझे अपने पूर्वजन्मों की स्मृति पुनः प्राप्त हो गई है, और मैं समस्त शोक से मुक्त हो गई हूँ, हे परमेश्वर।” फिर पृथ्वी ने आगे कहा, “यदि, हे देवों में श्रेष्ठ, आपके हृदय में अभी भी कोई जिज्ञासा शेष है, तो मुझे बताइए, हे पर्वतराज, जब अगस्त्य पुनः भद्राश्व के निवास में लौटे, तब उन्होंने और उस राजा ने क्या किया?” तब श्रीवराह भगवान बोले, “जब अगस्त्य ऋषि लौटे, तब श्वेत ध्वज वाले भद्राश्व ने उन्हें उत्तम आसन पर बैठा कर विशेष पूजा की। फिर उसने मुक्ति के धर्म से संबंधित प्रश्न पूछा।” भद्राश्व ने विनम्रता से पूछा, “हे भगवन्, किस कर्म से संसार का चक्र कट जाता है? और ऐसा क्या किया जाए कि देहधारी या देह से रहित अवस्था में भी शोक न हो?” अगस्त्य ऋषि बोले, “हे राजन्, एक दिव्य कथा सुनो, जो दृश्य और अदृश्य के भेद से उत्पन्न हुई है। एकाग्रचित्त होकर सुनो। एक समय था, जब न दिन था, न रात, न दिशाएँ, न देवता, न सूर्य—तब एक राजा था, जिसका नाम पशुपाल था, जो अनेक गौओं की रक्षा करता था।” “एक बार वह राजा, पूर्वी समुद्र को देखने की इच्छा से शीघ्र ही वहाँ गया। उस अगाध समुद्र के तट पर सर्पों से भरा एक वन था, जहाँ आठ कल्पवृक्ष और एक नदी थी। ऊपर पक्षी विचरण करते थे, और वहाँ पाँच प्रधान पुरुष एक तेजस्विनी स्त्री को उठाए हुए थे।” “वह स्त्री अपने वक्ष पर सहस्र सूर्य के समान तेजस्वी एक विशाल रूप धारण किए थी। उसके नीचे तीन प्रकार के विकार और तीन रंग थे। राजा वहाँ विचरण कर रहा था।” “वे सभी पुरुष एकदम मौन, मानो प्राणहीन हो गए। राजा वन के भीतर गया, और उसके प्रवेश करते ही वे सब भी भीतर चले गए। भय के कारण वे सभी एक क्षण में एकत्रित हो गए।” “राजा चारों ओर असंतुलित सर्पों और डाकुओं से घिरा सोचने लगा—‘इन सबकी गति क्या होगी? ये प्राणी किस प्रकार फँस गए?’” “इसी सोच में डूबे राजा के समक्ष एक परम पुरुष प्रकट हुए, जिनका रंग श्वेत, रक्त और कृष्ण—तीनों था। उन्होंने मुझे संकेत किया और पूछा, ‘तुम कहाँ जाओगे?’ ऐसा कहते ही एक महान नाम प्रकट हुआ।” “उस पुरुष ने राजा को घेर लिया और कहा, ‘जागो।’ तभी वह स्त्री राजा को रोकने लगी। फिर एक अन्य पुरुष ने, जो illusion (माया) से घिरे राजा के समीप था, कहा, ‘डरो मत।’ फिर एक वीर पुरुष, जो समस्त नायकों के स्वामी थे, राजा को घेर कर अडिग खड़े हो गए।” “फिर पाँच अन्य पुरुष भी आए और राजा को घेर कर खड़े हो गए, जिससे राजा पूर्णतः बँध गया। जब राजा बँध गया, तब वे सभी डाकू एकत्रित हुए और शस्त्र लेकर आपस में डर के मारे छिप गए।” “जब वे सब छिप गए, तो राजा का महल परम शोभा से जगमगाने लगा। वहाँ करोड़ों से भी अधिक दुष्टजन थे। उस भवन में पृथ्वी, जल, अग्नि, शीतल वायु और शुद्ध आकाश था, तथा पाँच गुण थे, प्रत्येक में एक-एक विशेषता थी।” “उन सबमें से एक स्त्री बहुत समय तक रही, जो राजा के चारों ओर घूमती और उससे जुड़ी रहती थी। उस ग्वाले ने यह सब सहजता से किया, हे राजन्।” “राजा की युद्ध-कुशलता और रूप देखकर वह त्रिवर्ण पुरुष राजा से बोला, ‘हे महाराज, मैं तुम्हारा पुत्र हूँ। बताओ, मैं तुम्हारे लिए क्या करूँ? हम सबने संबंध की इच्छा से तुम्हें अपना संकल्प बनाया है।’” “‘यद्यपि हम सब पराजित हो चुके हैं, फिर भी हम इन देहों में लीन रहते हैं। तुम्हारे पुत्रों में से एक बना रहता है; जब सब चले जाते हैं, तब भी अस्तित्व रहता है।’” “राजा ने उत्तर दिया, ‘तुम मेरे पुत्र बनो, और अन्य भी। मैं कभी भी तुम्हारे जैसे पुरुषों के सुख या स्वभाव से लिप्त नहीं होता।’” “ऐसा कहकर राजा ने उसे अपना पुत्र बना लिया और उन सबसे मुक्त होकर उनके मध्य विश्राम करने लगा।” अगस्त्य बोले, “वह त्रिवर्ण पुरुष, राजा से मुक्त होकर स्वतंत्र हुआ और उसने ‘अहम्’ नामक त्रिवर्ण पुत्र की सृष्टि की। उस पुत्र की एक कन्या हुई, जो बुद्धि स्वरूपा थी। उसने ‘मनोह्व’ नामक पुत्र को जन्म दिया, जो ज्ञानदाता था।” “उसके भी सब रूपों वाले पाँच पुत्र हुए, जो भोगी थे। उनके पुत्रों को उनकी संख्या के अनुसार ‘अक्ष’ कहा गया। ये पूर्व में डाकू थे, फिर राजा के द्वारा वश में किए गए और उन्होंने एक सुंदर निवास बनाया।” “उस नगर में नौ द्वार, एक स्तंभ और चार चौराहे थे। वह सहस्त्र नदियों के मध्य स्थित था, जहाँ जल-व्यवस्था सर्वत्र थी।” “वे नौ पुरुष एकत्र होकर उस नगर में प्रविष्ट हुए। उसी क्षण एक पुरुष प्रकट हुआ, जो राजा और ग्वाले दोनों के रूप में था।” “वहाँ रहते हुए उस महान राजा और ग्वाले ने वेदों का स्मरण किया और ऋचाओं के शब्दों का संकेत किया। राजा ने वे सब व्रत, नियम और यज्ञ किए, जो शाश्वत और आत्मस्वरूप के माने गए हैं।” “एक बार राजा कर्मों को बढ़ावा देते हुए थक गया। सर्वज्ञ होकर उसने योगनिद्रा में प्रवेश किया और एक पुत्र उत्पन्न किया।” “उस पुत्र के चार मुख, चार भुजाएँ, चार वेद और चार चौराहे थे। उसी से, राजा से, समस्त जीव—गायों से लेकर सभी—उसके अधीन हो गए।” “उस समुद्र, वन और घास के बीच भी राजा स्वयं विद्यमान था। हाथियों और अन्य प्राणियों में भी वह समान रूप से स्थित था, क्योंकि उसने कर्मों को करने की आज्ञा दी थी, हे बुद्धिमान।” यह कथा सुनकर भद्राश्व ने पूछा, “हे ब्रह्मन्, आपने मेरे प्रश्न के विषय में जो कथा कही, वह किसकी महिमा थी, और किसके द्वारा तथा कैसे वह संपन्न हुई?