एक समय की बात है, एक उत्तम राजा और उसकी रानी ने द्वादशी व्रत का पालन किया। इस व्रत के प्रभाव से, इसी जीवन में उन्हें पुत्र और पौत्र की प्राप्ति हुई। इसी बीच, दुर्वासा ऋषि ने कहा—महान ऋषि अगस्त्य, कार्तिक मास में पवित्र तीर्थ पुष्कर गए और फिर शीघ्र ही भद्राश्व के घर लौट आए। जब वह वहां पहुँचे, तो धर्मनिष्ठ राजा ने उनका विधिवत स्वागत किया—पाद्य, अर्घ्य और आसन देकर, प्रसन्न मन से अगस्त्य ऋषि से बोले, “भगवन्, आपने पूर्व में आश्वयुज मास की द्वादशी का विधान बताया था, जिसे मैंने किया। अब कृपा करके मुझे कार्तिक मास में किए जाने वाले व्रत का फल बताइये।” अगस्त्य ऋषि बोले, “हे महाबाहो! कार्तिक मास की द्वादशी का महत्त्व सुनो। जैसे पूर्व संकल्प के साथ स्नान किया जाता है, वैसे ही पापरहित भगवान् नारायण की, जो सर्वव्यापी हैं, विधिपूर्वक पूजा करो। सहस्त्रशीर्ष भगवान को शीश पर, पुरुष रूप को भुजाओं में, विश्वरूप को ग्रीवा में, ज्ञानायुध को उनके अस्त्रों में, श्रीवत्स को वक्ष स्थल में पूजन करो। जगत के संहारकर्ता को उदर में, दिव्य रूप को कटि में, और सहस्त्रपाद भगवान के चरणों की पूजा करो। इस प्रकार विधिपूर्वक देवाधिदेव की पूजा कर, 'नमः दामोदराय' कहकर सम्पूर्ण देह का पूजन करो।” “इसके पश्चात्, रत्नों से भरे हुए, श्वेत चंदन से सुगंधित चार कलश भगवान के समक्ष स्थापित करो। कलशों की गर्दन पर माला, श्वेत वस्त्र, ताम्रपात्र में तिल और स्वर्ण के साथ सजाओ। ये चार कलश चारों समुद्रों के प्रतीक हैं। इनके मध्य में, शास्त्रानुसार, योगनिद्रा में स्थित, पीताम्बरधारी स्वर्णमयी हरि की प्रतिमा स्थापित करो। फिर रातभर जागरण कर, वैष्णव यज्ञ करो और हरि की पूजा करो।” “यह विधि प्राचीन राजाओं द्वारा की गई है। प्रातःकाल, सम्पूर्ण पूजा सामग्री योग्य ब्राह्मण को दान दो। चार समुद्रों के प्रतीक चार पात्र चार व्यक्तियों को दो, और भगवान योगेश्वर की सम्पूर्ण प्रतिमा श्रद्धा से दो। यदि वेदज्ञ ब्राह्मण को दिया जाए तो पुण्य दुगुना, पाञ्चरात्राचार्य को दिया जाए तो हजारगुना फल मिलता है। जो इस रहस्य को मन्त्र सहित बताता है, उसका पुण्य करोड़ों गुना बढ़ता है।” “यदि आचार्य के होते हुए कोई अज्ञानी किसी अन्य को पूजन अर्पित करता है, तो उसका दान निष्फल होता है और उसका अंत बुरा होता है। पहले आचार्य को ही दान देना चाहिए। ज्ञानी हो या अज्ञानी, आचार्य ही जनार्दन हैं, वही परमगति हैं। जो आचार्य को त्यागकर अन्यत्र जाता है, वह नरक में करोड़ों बार जन्म लेता है। इस विधि से दान और विष्णु की द्वादशी पूजा कर, योग्य ब्राह्मणों को भोजन और दक्षिणा दो।” “पूर्वकाल में इसी धरणी व्रत को कर प्रजापति ने सृष्टिकर्ता, मुक्त और सनातन ब्रह्मपद पाया। राजा युवनाश्व ने भी इसी व्रत से पुत्र मांधाता और परम ब्रह्म प्राप्त किया। हैहयराज कृतवीर्य ने इसी से पुत्र कार्तवीर्य और परम ब्रह्म पाया। शकुंतला ने तप कर अपने पुत्र, चक्रवर्ती शाकुंतल को पाया। वेदों में वर्णित प्राचीन सम्राटों ने भी इसी व्रत से परम राज्य प्राप्त किया।” “जब पृथ्वी पाताल में डूब गई थी, तब इसी व्रत को किया गया था, इसलिए यह सर्वोच्च पृथ्वी व्रत कहलाता है। व्रत पूर्ण होने पर, भगवान हरि ने वराह रूप में पृथ्वी को ऊपर उठाया और प्रसन्न होकर उसे जल पर नाव की तरह स्थिर किया। हे मुनिश्रेष्ठ! यह पृथ्वी व्रत मैंने तुम्हें विस्तार से बताया। जो श्रद्धा से सुनता या करता है, वह पाप से मुक्त होकर विष्णु में एकत्व पाता है।” श्री वराहदेव ने आगे कहा, “जब दुर्वासा के मुख से पृथ्वी व्रत का माहात्म्य सुना, तो सत्यतपस तुरंत हिमालय के उत्तम भाग में गए। वहां पुष्पभद्रा नदी के किनारे, शिलाओं और अद्भुत वटवृक्ष के पास उनका आश्रम था, जहाँ एक महान घटना घटित होने वाली थी।” पृथ्वी देवी बोलीं, “हे प्रभो! मैंने सहस्त्रों कल्पों तक यह प्राचीन व्रत और तप किया, किंतु मैं उसे भूल गई थी। अब आपकी कृपा से मुझे अपने पूर्वजन्मों की स्मृति हो गई है—मैं शोकमुक्त हो गई हूँ। यदि आपके मन में अभी भी जिज्ञासा है, तो बताइये अगस्त्य के पुनः भद्राश्व के घर लौटने पर उन्होंने और राजा ने क्या किया?” श्री वराहदेव बोले, “जब अगस्त्य ऋषि लौटे, भद्राश्व ने उन्हें उत्तम आसन पर बैठाया, विशेष पूजा की और मुक्ति के धर्म से संबंधित प्रश्न पूछा। भद्राश्व ने कहा, ‘भगवन्, किस कर्म से संसार का चक्र कटता है? देहधारी या देहहीन अवस्था में शोक न हो, इसके लिए क्या करना चाहिए?’” अगस्त्य ऋषि बोले, “हे राजन्! एक दिव्य कथा सुनो, जो दृश्य-अदृश्य के भेद से उत्पन्न है। उस समय न दिन था, न रात, न दिशा, न देवता, न सूर्य; उस समय पशुपाल नामक एक राजा था, जो अनेक पशुओं की रक्षा करता था। एक बार, पूर्वी समुद्र देखने की इच्छा से वह शीघ्र ही वहां गया। महासमुद्र के तट पर, जहाँ नागों का वन था, वहाँ आठ कल्पवृक्ष, एक नदी, अनेक पक्षी और पाँच प्रधान पुरुष एक तेजस्विनी स्त्री को उठाए हुए थे।” इस प्रकार अगस्त्य ऋषि ने राजा को दिव्य कथा सुनानी आरंभ की।