নারদ মুনি একদিন গভীর চিন্তায় মগ্ন হলেন—“এই দেবতাদের মধ্যে সর্বোচ্চ নারায়ণ কে, আমি কীভাবে জানতে পারি?” এই ভাবনা তাঁকে সেই পরম ঈশ্বরের ধ্যান করতে উদ্বুদ্ধ করল। তিনি এক হাজার দেববর্ষ ধরে নিরবিচ্ছিন্নভাবে নারায়ণের উপরে ধ্যান স্থাপন করলেন। তাঁর এই দীর্ঘ সাধনায় সন্তুষ্ট হয়ে নারায়ণ নিজে তাঁর সামনে উপস্থিত হলেন, হৃদয়ে করুণা নিয়ে বললেন, “ব্রহ্মার পুত্র, বর চাই; আমি তোমাকে কী দান করব, মহর্ষি?” নারদ বিনীতভাবে বললেন, “হে জগতের অধিপতি, আমি তোমার উপর হাজার বছর ধরে ধ্যান করেছি; যদি তুমি আমার উপর সন্তুষ্ট হও, অচ্যুত, তাহলে বলো, তোমাকে কীভাবে লাভ করা যায়?” দেবতাদের অধিপতি উত্তর দিলেন, “যাঁরা দ্বিজ, তাঁরা যদি পুরুষসূক্ত অনুসরণ করে অথবা মূল সংহিতার পথ অনুসরণ করে আমাকে পূজা করেন, তারা আমাকে লাভ করবে, নারদ। যদি বেদ উপলব্ধ না হয়, তবে পঞ্চরাত্রের নির্ধারিত পথে মানুষ আমাকে দর্শন করতে পারে; এই পথেই তারা আমাকে লাভ করবে। পঞ্চরাত্র বিধান ব্রাহ্মণ, ক্ষত্রিয় ও বৈশ্যদের জন্য নির্ধারিত; শূদ্র ও অন্যান্যদের জন্য এটি অগম্য।” তিনি আরও বললেন, “ব্রাহ্মণদের মধ্যে যদি হাজারের মধ্যে কেউ পঞ্চরাত্র গ্রহণ করে, তার কর্মের শেষে যদি সে আমার ভক্ত হয়, তবে এই পঞ্চরাত্র চিরকাল তার হৃদয়ে অবস্থান করবে। অন্যরা, যারা রাজসিক ও তামসিক প্রবৃত্তিতে আচ্ছন্ন, তারা আমার আদেশ থেকে মুখ ফিরিয়ে নেবে। কৃত, ত্রেতা ও দ্বাপর যুগে যারা সত্ত্বগুণে প্রতিষ্ঠিত, তারা আমাকে লাভ করবে; কিন্তু কলিযুগে রাজস ও তামস প্রবল হবে। এখন আমি তোমাকে আরেকটি বর দিচ্ছি, নারদ—শুনো: আমার অনুগ্রহে তুমি পঞ্চরাত্রের সব গোপন জ্ঞান জানতে পারবে; এতে কোনো সন্দেহ নেই। দ্বিজ, আমাকে কেবল বেদ, পঞ্চরাত্র, ভক্তি ও যজ্ঞের মাধ্যমে লাভ করা যায়; অন্য কোনোভাবে নয়, দশ মিলিয়ন বছরেও নয়, প্রিয়জন।” এমন কথা বলে, পরমেশ্বর নারায়ণ অদৃশ্য হয়ে গেলেন, আর নারদ স্বর্গে চলে গেলেন। এরপর ভদ্রাশ্ব জিজ্ঞাসা করলেন, “হে কেশব, এই জগতে দুটি নারী—একটি শ্বেত, একটি কৃষ্ণ—কে বলা হয়েছে, তারা আলাদা; এরা কারা? আর শুভ্র ও কৃষ্ণ নামে পরিচিত কে?” তিনি আরও জানতে চাইলেন, “হে ব্রাহ্মণ, সেই পুরুষ কে, যে এক হয়ে সাত ভাগে বিভক্ত হয়? সেই দ্বিবর্গ, ষড়্মুখ, দ্বাদশরূপ অধিপতি কে? স্বামী-স্ত্রীর মিলন কী, এবং সূর্যোদয়ের পর আহার কেন? এই বিশ্ব এত বিস্তৃত কেন?” আগস্ত্য উত্তর দিলেন, “শ্বেত ও কৃষ্ণ, এই দুই নারীকে বোন বলা হয়; রাতকে দুই রঙের নারী বলা হয়েছে, সত্য ও অসত্যের প্রতীক। যে পুরুষ এক হয়ে সাত ভাগে জন্মায়, সে আসলে সমুদ্র—একটি হলেও সাত রূপে বিদ্যমান। যে দ্বাদশরূপ, দ্বিবর্গ, ষড়্মুখ অধিপতি, সে বছরের প্রতীক; দুই দেহ দুই গতিপথ, ছয় মুখ ছয় ঋতু—এভাবেই বছর স্মরণ করা হয়। স্বামী-স্ত্রীর মিলন আসলে দিন ও রাত; তাদের থেকেই সূর্য ও চন্দ্রের উৎপত্তি, এবং এদের থেকেই এই জগৎ সৃষ্টি হয়েছে। সেই বিষ্ণু, পরম ঈশ্বর, এই জগতে সর্বোচ্চ; যিনি বৈদিক আচরণ করেন না, তিনি পরমেশ্বরকে দেখতে পান না।” ভদ্রাশ্ব আবার জানতে চাইলেন, “হে ঋষি, সেই সর্বোচ্চ ও অসর্বোচ্চ বিষ্ণু, যিনি সর্বত্র বিরাজমান—তাঁকে চার যুগে কীভাবে বোঝা যায়, হে পরমেশ্বর? প্রতিটি যুগে বর্ণদের আচরণ কেমন হবে? এবং ব্রাহ্মণদের শুদ্ধতা কেমন থাকবে, যখন অন্য নারীদের সঙ্গে মিশ্রণ ঘটে?” আগস্ত্য বললেন, “কৃতযুগে, দেবতারা বৈদিক যজ্ঞের মাধ্যমে পৃথিবী ভোগ করেন; ত্রেতাযুগেও যজ্ঞকারী ও দেবতারা পৃথিবী ভোগ করেন। দ্বাপরযুগে, যখন সত্ত্ব ও রাজস প্রবল, তখন ধর্মপুত্র রাজা যতোদিন থাকেন, ততোদিন পৃথিবীতে শুদ্ধতা থাকে। তারপর কলিযুগে অন্ধকার প্রবল হয়, এবং দ্বিজরা নিজেদের পথ থেকে বিচ্যুত হয়। রাজা, বৈশ্য ও শূদ্ররা অধিকাংশই নিম্ন জন্মের হবে, সত্য ও শুদ্ধতা থেকে বঞ্চিত। দ্বিজরা অগ্রহণযোগ্যদের কাছে যাবে, মিথ্যা বলবে, বৈদিক পথ থেকে বিচ্যুত হবে, এবং নিজ গোত্র ও অসম গোত্রের নারীদের বিবাহ করবে। রাজারা ধনলোভী ও প্রতারক হয়ে ব্রাহ্মণদের ক্ষতি করবে; পতিতরা বৈশ্যের মর্যাদা নিয়ে ব্যবসায় আনন্দ পাবে; শূদ্ররা অহংকারী ও গর্বিত হবে। ব্রাহ্মণরা সবকিছু ভোগ করবে, শুদ্ধতা হারাবে; তারা মদ্যপান অনুমোদন করবে, সত্য ও পরিচ্ছন্নতা থাকবে না। তখন পৃথিবী ধ্বংস হবে, এবং সমাজের ধর্মকর্ম বিলুপ্ত হবে।” ভদ্রাশ্ব পুনরায় প্রশ্ন করলেন, “যদি কোনো ব্রাহ্মণ বা ক্ষত্রিয় নিষিদ্ধ নারীসঙ্গে মিলিত হয়, বা শূদ্র তা করে—তাহলে কীভাবে তারা শুদ্ধ হয়? আর কোন নারীরা নিষিদ্ধ বলে গণ্য হয়?” আগস্ত্য বললেন, “ব্রাহ্মণ চার ধরনের নারীর সঙ্গে মিলিত হতে পারে, ক্ষত্রিয় তিন ধরনের, বৈশ্য দুই ধরনের, শূদ্র কেবল এক ধরনের নারীর সঙ্গে। ব্রাহ্মণের স্ত্রী ক্ষত্রিয়ের জন্য নিষিদ্ধ, ক্ষত্রিয়ের স্ত্রী বৈশ্যের জন্য, বৈশ্যের স্ত্রী শূদ্রের জন্য; মনু বলেছেন, উচ্চবর্ণের নারী নিম্নবর্ণের পুরুষের জন্য নিষিদ্ধ। মা, মাতামহী, শাশুড়ি, ভাইয়ের স্ত্রী, পুত্রবধূ, কন্যা, বন্ধুর স্ত্রী, নিজের গোত্রের নারী—এরা নিষিদ্ধ। রাজা বা তার কন্যা, ধোপানী প্রভৃতি নারীরাও প্রধানত নিষিদ্ধ। এদের সঙ্গে মিলন পাপ বলে ঘোষণা করা হয়েছে। ব্রাহ্মণের জন্য বর্ণের বাইরে নারীসঙ্গে গুরুতর অশুদ্ধতা আসে; অন্যদের জন্য শতবার শ্বাসনিয়ন্ত্রণ (প্রাণায়াম) করলে শুদ্ধি হয়। দীর্ঘ সময় পরও, ব্রাহ্মণ মিশ্র বর্ণের সঙ্গে মিলিত হলে যে পাপ জমা হয়—গায়ত্রী মন্ত্রের দশটি প্রণব এবং তিনশো প্রাণায়াম করলে, ব্রাহ্মণহত্যার পাপও মুক্তি পাওয়া যায়, ছোট পাপের তো কথাই নেই।” এইভাবে আগস্ত্য ও নারদ মুনির কথোপকথন, নারায়ণের উপদেশ, এবং সমাজের ধর্ম, পবিত্রতা ও নিষিদ্ধতা নিয়ে বর্ণনা সম্পন্ন হয়।