एक बार, एक महान सभा में, एक प्रमुख असुर ने सभी कुलीन और वृद्ध जनों से पूछा, "मेरे लिए सबसे हितकारी क्या है?" वे बोले, "जो भी कार्य तुम्हारे लिए और हमारे कल्याण के लिए सबसे शुभ हो, वही करना चाहिए।" इसी प्रकार, महान हिरण्यकशिपु ने अपनी शक्ति से तीनों लोकों में इन्द्र के समान स्थान प्राप्त किया। परंतु दानवों के स्वामियों की आँखों के सामने ही, वह भगवान विष्णु के नखों द्वारा विदीर्ण कर दिया गया। उनकी रक्षा के लिए, हे महाबाहु, हम त्रिशूलधारी शंकर की आराधना करते हैं। और तुम्हारी आँखों के सामने ही, विष्णु ने कुजम्भ को भी पशु की तरह मार गिराया। तुम्हारे पिता विरोचन भी मारे गए—मैं तुम्हें यह बताता हूँ। तब उस असुर ने सभी महान असुरों के साथ युद्ध की तैयारी आरंभ की। पदाति सैनिक और अन्य भी देवताओं से युद्ध के लिए निकल पड़े। उस सेना के मध्य में बलि और कालनेमि सबसे आगे खड़े थे। भयानक और भयावह तारक दक्षिण दिशा की ओर बढ़ा। उसने उन दैत्यों को उनके दल-बल के साथ युद्ध का आदेश दिया। उस समय, भगवान ने सदैव तत्पर मातलि के रथ पर आरूढ़ होकर प्रस्थान किया। सभी योद्धा अपने-अपने वाहन पर चढ़कर युद्ध के लिए उत्साहित होकर चल पड़े। विद्याधर, गंधर्व, यक्ष, राक्षस, नाग—कोई हाथी पर, कोई रथ पर, कोई घोड़े पर सवार होकर, सब दैत्य सेना की ओर बढ़ चले। उसी समय, देवों में श्रेष्ठ विष्णु भी सवार होकर आगे बढ़े। उन्होंने सभी उत्तम देवताओं के साथ सिर झुकाकर प्रणाम किया। श्री विष्णु, हजार नेत्रों वाले, सेना के मध्य में थे और पीछे की रक्षा कर रहे थे। दाहिनी ओर, महाबली वरुण ने मोर्चा संभाला। विविध अस्त्र-शस्त्र उठाए हुए सेनाएँ पर्वत पर शत्रु से भिड़ गईं। वहां, जहाँ न वृक्ष थे न पक्षी, देवताओं और दैत्यों के बीच भीषण युद्ध छिड़ गया। यह युद्ध पर्वत की चोटी पर वैसा ही हुआ जैसा कभी वानर और हाथी के बीच हुआ था। आकाश में संध्या के रंग से युक्त मेघ प्रकट हो गया। दिन-रात हर ओर 'काटो! तोड़ो!' की ध्वनि गूंजने लगी। धूल में लिपटा रक्त बहने लगा, जिससे वातावरण में घोर भ्रम व्याप्त हो गया। सभी ने बुद्धिमान स्कंद के साथ मिलकर एक साथ आक्रमण किया। दैत्य, माया की रक्षा में और युद्ध में प्रचंड, देवताओं को मार गिराने लगे। हे नारद, दैत्यों ने स्कंद सहित देवताओं को पराजित कर दिया। फिर, शारंग धनुष को प्रणाम कर, विष्णु ने बार-बार बाणों की वर्षा की। दैत्य भागकर महाबली कालनेमि की शरण में गए। हे ब्रह्मन्, उनकी शक्ति बढ़ती गई, जैसे उपेक्षित रोग बढ़ता है। फिर, महाबली ने एक-एक कर उन्हें विशाल खुले मुख में डाल दिया। इस समय, अग्नि की तरह प्रज्वलित चक्र, पृथ्वी और आकाश के बीच, चारों ओर फैल गया। कालाग्नि के समान, जब प्रलय समीप हो, संपूर्ण जगत मानो भक्षण की इच्छा से उसके रूप में परिवर्तित हो गया। दैत्य, भयभीत होकर, अमरगणों द्वारा पूजित, सुंदर मुकुट से शोभायमान हरि पर विविध अस्त्र-शस्त्रों की वर्षा करने लगे, किंतु उनका तेज क्षीण, अहंकार प्रचंड था। क्रोध से रक्तवर्ण नेत्रों वाले विष्णु ने केवल दृष्टि से ही रथ, हाथी और घोड़ों की शक्ति नष्ट कर दी, और सुंदर पंखों वाले नाराच बाणों से उन्हें वैसे ही ढक लिया जैसे बादल पर्वतों को ढँक लेते हैं। युद्ध के प्रारंभ में, दानवों के स्वामी शतवदन ने कालनेमि को केशव के विरुद्ध भेजा, जो देवसेना के अधिपति और लोकों के स्वामी, अपरिमेय बलशाली थे। वह दानव, जिसकी गर्जना बादल जैसी थी, केशव को देख—जो दैत्यकुल का विनाशक और अत्यंत गर्वित था—हँस पड़ा और विस्तार से कहने लगा। वह बोला, "जो हिरण्य का वंश समाप्त करने वाला है, पुष्पों की पूजा में रमणीय है—वह दुष्ट, जो मेरी दृष्टि के भीतर आ गया है, अब कहाँ जाएगा?