गया क्षेत्र हे पाच क्रोशांमध्ये पसरलेले आहे, आणि त्या क्षेत्रातील प्रसिद्ध गया शिर एक क्रोशाच्या अंतरावर आहे. या पवित्र स्थळी सर्व ऋतूंमध्ये, सर्व काळी, गया श्राद्ध विधी संपन्न केला जातो. वर्षभरात, विशेषतः एक दिवस असा ठरवला गेला आहे, ज्याला महालय म्हणतात; त्या दिवशी पितरांना अर्पण केलेले श्राद्ध अद्वितीय आणि अक्षय फल देणारे असते. या गया श्राद्धामुळे पितरांची तृप्ती अनंत काळ टिकते, अगदी कल्पकालापर्यंत. माझ्या पुढे आता या क्षेत्राची आणखी अद्भुत महिमा सांगतो. सप्तर्षींच्या पत्न्या, ज्या आपल्या पतींना अत्यंत निष्ठेने समर्पित होत्या, त्या आपल्या पतींनी त्यांना सोडून दिल्यावर वनातून वनात भटकू लागल्या. त्यांना प्रसन्न करण्याच्या इच्छेने एक दिव्य पुरुष त्या दुसऱ्या वनात त्यांच्याजवळ गेला आणि योग्य वेळेस, योग्य शब्दांनी अत्यंत सौम्य भाषेत त्यांच्याशी संवाद साधला. त्याने विचारले, “ज्या माता आपल्या पतींना निष्ठावानपणे समर्पित आहेत, त्या ऋषींच्या पत्न्यांना का सोडण्यात आले?” त्यावर त्या स्त्रियांनी उत्तर दिले, “आम्ही कोणत्या दोषामुळे आमच्या पतींनी आम्हाला दूर केले, हे आम्हाला माहित नाही. आमच्यावर कुठलाही दोष नाही, परंतु लोकांमध्ये काही अपवाद निर्माण झाला आहे, आणि तेही नशिबामुळेच.” त्या पवित्र स्थळी पूजा केल्याने पतीसमवेत पुनः एकत्र येण्याचे पुण्य लाभते, असे सांगण्यात आले आहे. त्या ऋषिपत्न्यांनी विचारलेल्या प्रश्नावर नारद ऋषींनी त्या रम्य, विशाल कालवनात गया तीर्थाची परम महिमा सांगितली. तेथे अक्षय नावाचे, कधीही न संपणारे, उत्तम वटवृक्ष आहे. त्या पवित्र स्थळी सर्व दोष नाहीसे होतात आणि इच्छित सर्व वर मिळतात. नारदांच्या वचनाने प्रेरित होऊन त्या सत्प्रवृत्तीच्या स्त्रिया त्या वनात, त्या पवित्र गया तीर्थाजवळ गेल्या. त्या स्त्रियांनी नभस्य महिन्याच्या कृष्ण पक्षात व्रत व विधी केले. त्यांनी एक रात्र उपवास केला, जागरण केले आणि योगभावनेत राहिल्या. त्या पतींच्या रागाने दूर झालेल्या स्त्रिया लगेचच पुन्हा गृहस्थ जीवनात परतल्या. त्याच वेळेपासून या पृथ्वीवर पाचव्या दिवशी ‘ऋषि पंचमी’ म्हणून ओळख मिळाली. त्या दिवशी केवळ निवारा धान्याचे सेवन करून, शुद्ध आणि एकाग्र राहिल्यास, स्त्रियांना कधीच दुर्दैव येत नाही, ना मातेपासून, ना पुत्रापासून, ना धनसंपत्तीपासून कधीच वियोग होतो. हे महात्मन्, अवंती नगरीमध्ये असे एक पवित्र क्षेत्र आहे. जो कोणी त्या क्षेत्रात मोठ्या प्रमाणात दान करतो, किंवा नियमाने ही कथा ऐकतो, त्याला मोठे पुण्य लाभते. अशा प्रकारे ‘गया तीर्थ महात्म्याचे वर्णन’ या नावाने स्कंद पुराणाच्या पाचव्या खंडातील अवंती खंडातील एकसष्टाव्या अध्यायाचा शेवट होतो. यानंतर, पुढील अध्यायात, “हे पापरहित श्रेष्ठ, तू पूर्वी पुरुषोत्तम या परम पवित्र क्षेत्राचे वर्णन केलेस; कृपया त्याची कथा मला सांग,” अशी विनंती होते. त्यावर, “हे द्विजश्रेष्ठ, ऐक! ही परम कथा पापांचा नाश करणारी आहे. ती केवळ ऐकली तरी मोठ्या पापांचा नाश होतो,” असे सांगितले जाते. तेव्हा रामनाथ आपल्या संगीतमंडळींनी—सणक आणि इतर ऋषीगण—परिवेष्टित होऊन बसले होते. ते सर्व साथीदार ऋषिसदृश गुणांनी, शक्तींनी, आणि पंचमहाभूतांच्या तत्त्वांनी युक्त होते. किन्नरांच्या गाण्याने आणि अप्सरांच्या नृत्याने त्यांचा सन्मान होत होता. मुराचा शत्रू असलेला तो प्रभू इच्छित वृक्षाच्या छायेत बसला होता. त्या सर्वांमध्ये, श्रेष्ठ वाणी कमलनयन प्रभूला उद्देशून सांगण्यात आली. “तुम्ही सर्वज्ञ, अत्यंत बुद्धिमान आहात; कृपया, आपल्याला आवडेल तर सांगावे.” आणि, “नियत मार्गाने जे काही प्राप्त केले जाते, ते सर्व अक्षय होते,” असेही नम्रपणे सांगितले. ही कथा या प्रकारे पुढे सरकते, आणि गया तीर्थाच्या महिम्याचे व पुरुषोत्तम क्षेत्राच्या पुण्याचे वर्णन केले जाते.