एक बार की बात है, देवी पार्वती ने भगवान से प्रश्न किया—"हे देव, जब आपने इस चराचर जगत की सृष्टि की, तब आप स्वयं देवताओं, दानवों, गंधर्वों, ऋषियों, दिव्य प्राणियों और नागों के बीच कहां स्थित थे? वह महान धाम कौन-सा है, जो उग्र ग्रहों के रूप में प्रतिष्ठित है?" भगवान ने उत्तर दिया—"हे देवी, तुमने जो पूछा है, वही मैं यथावत् बताता हूँ। पृथ्वी से आरंभ होने वाले समस्त तत्व, हे प्रिये, काल रूपी महान वन में स्थित हैं। ब्रह्मलोक आदि समस्त लोक, जो अनुपम और शुभ गुणों से युक्त हैं, उन सबमें सदैव वही परम लिंग निवास करता है, जो परम ब्रह्म से बना है। वहीं ब्रह्मा, अन्य देवता और स्वयं विष्णु भी प्रतिष्ठित हैं; उसी लिंग से महान आत्मा, महान बुद्धि की उत्पत्ति हुई। तत्वों का तत्त्व, अहंकार, विष्णु, शंभु और पार्वती—ये सभी उसी से प्रकट हुए हैं। वह परम तत्त्व सर्वत्र हाथ-पैरों वाला, सभी दिशाओं में मुख, सिर और मुख वाला है। उसी से समस्त प्राणियों के लक्षण और पाँच महाभूत—पृथ्वी, जल, आकाश—और चार प्रकार की योनियाँ उत्पन्न होती हैं। इन चार प्रकार की योनियों के लक्षण भी उसी लिंग में देखे जाते हैं। रज, सत्त्व और तम—ये तीनों गुण और इनके विविध रूप भी उसी लिंग से प्रकट होते हैं। वह जो अव्यक्त है, सूक्ष्म कारण है, जो सत् और असत् दोनों की प्रकृति वाला है—वह भी वही है। विश्वेदेव, आदित्य, वसु, अश्विनीकुमार—ये सभी, जल, आकाश, पृथ्वी, वायु, अंतरिक्ष और दिशाएँ, और जो कुछ भी इस जगत में है, वह सब उसी से उत्पन्न हुआ है। इसलिए तीनों लोकों में वह महान कारण के रूप में प्रसिद्ध है। जो भी उस लिंग को रुद्रस्वरूप में महान कारण मानकर पूजता है, वह स्वयं तीनों लोकों के देवताओं की भी पूजा कर लेता है। जब उस महान कारण के स्वामी, परमेश्वर की उस पावन स्थल पर पूजा की जाती है, तो, हे भाग्यशालिनी, उनके द्वारा सभी देवता भी पूजित हो जाते हैं। उसी के दर्शन मात्र से, हे पार्वती, मोक्ष की प्राप्ति होती है। पूर्वकाल में, रथंतर कल्प में, एक श्रेष्ठ द्विज हुआ करता था। महाकाल के समीप, वही परम लिंग था, जो मोक्ष का हेतु था। उस ब्राह्मण ने तेरह वर्षों तक अपनी भूख पर विजय पाकर कठोर तप किया। वहाँ पवित्र शिप्रा नदी बहती थी, जो ब्राह्मणों को प्रिय है और महान पापों का नाश करती है। एक दिन उसने वहाँ एक भयंकर शिकारी को देखा, जिसके हाथ में विशाल धनुष था, रक्तवर्ण नेत्र थे, और जो अत्यंत डरावना प्रतीत होता था। उसे देखकर ब्राह्मण भयभीत हो गया, यह सोचकर कि कहीं यह ब्रह्महत्या न कर दे। लेकिन उसी समय, हरि (विष्णु) ने स्वयं को छिपा लिया और वह शिकारी उसके सामने भयभीत-सा खड़ा रहा। शिकारी बोला—'अब तुम्हें देखकर मेरा मन भीतर की ओर मुड़ गया है, क्योंकि तुम तेजस्वी हो। हजारों ब्राह्मणों और दसियों हज़ार स्त्रियों को देखकर भी मेरा मन कभी विचलित नहीं हुआ। अब तुम मुझे उपदेश देकर कृपा करो।' ब्राह्मण ने सोचा, 'यह ब्रह्महत्या करने वाला पापी है।' उसने स्नान किया और तुरंत मोक्षदायक लिंग के समीप गया। उसी क्षण उसका दिव्य शरीर उस लिंग में लीन हो गया और उसे अनुभूति हुई—'हे सुन्दरमुखि, मुझे मोक्ष की प्राप्ति हो गई।' परंतु वह शिकारी, जो पापग्रस्त और अस्थिरचित्त था, न तो परम रूप को प्राप्त कर सका, न ही मोक्ष को। वह जल में प्रविष्ट होकर कठोर तप करने लगा। समय बीतने के बाद, वह पुनः उस नदी के तट पर आया। उसी समय, एक बाघ ने जल में विचरते ब्राह्मण को पकड़ने का प्रयास किया...