राजा ययाति ने जिज्ञासावश महर्षि पुलस्त्य से पूछा, “यह कैसे वहीं पुनः प्राप्त हुआ? कृपया बताइए, मैं जानने के लिए उत्सुक हूँ।” तब पुलस्त्य मुनि ने कहना आरंभ किया—सम्पूर्ण संसार भयंकर अकाल से पीड़ित हो गया था। भूख के कारण सभी प्राणी गहरे संशय में पड़ गए। अधिकांश लोग मर चुके थे और जो थोड़े-बहुत जीवित थे, वे भी पृथ्वी पर जैसे मृत समान पड़े थे। ऐसी भीषण विपत्ति जब मनुष्यों की दुनिया पर छा गई, तो अन्न और औषधियों के अभाव में केवल हड्डियाँ ही शेष रह गई थीं। भूख और प्यास से अत्यंत कष्ट में एक व्यक्ति एक चाण्डाल के घर पहुँचा। चाण्डाल ने उसे अपने घर लाकर जल से स्नान कराया। उस समय अग्निदेव, जो भक्ष्य और अभक्ष्य का भली-भाँति ज्ञान रखते हैं, उन्होंने सोचा—अब जब संसार से औषधियाँ लुप्त हो चुकी हैं, तो वर्तमान में यही उचित है कि मैं अभक्ष्य को स्वीकार न करूँ। अतः मैं पृथ्वी को त्याग दूँगा। मन ही मन यह विचार कर क्रोधित अग्नि ने पृथ्वी छोड़ने का निश्चय किया। अग्नि के अचानक लुप्त हो जाने से अग्निष्टोम आदि सभी यज्ञ-कर्म रुक गए। तब समस्त देवता भीषण भ्रम में पड़ गए। जब मनुष्यों को अग्नि ने त्याग दिया, तो वे सब नष्ट हो गए। इसलिए देवताओं ने विचार किया—अग्नि कहाँ है, उसे खोजा जाए। वे सम्पूर्ण पृथ्वी पर अग्नि की खोज में निकल पड़े। बहुत परिश्रम के बाद, थककर, देवताओं ने एक तोते को अपने सामने देखा। उस तोते ने कहा, “महान तेजस्वी हविष्यग्रहण करने वाले अग्नि देव अदृश्य हो गए हैं—मैंने उन्हें देखा है।” परन्तु अग्नि के प्रति क्रोध से भरे उस तोते ने अग्नि को शाप भी दिया। अग्नि देव शमी और अश्वत्थ वृक्ष के भीतर प्रविष्ट हो गए। तब तोते ने अग्नि से कहा—“तेरी जिह्वा उलटी हो जाएगी।” इस प्रकार पूज्य अग्नि देव ऐसे छिप गए कि देवता भी उन्हें पहचान न सके। अग्नि कभी झरने में, कभी पर्वत पर निवास करने लगे। उन्होंने कहा—“हे देवगण, मैं मृत्यु के मुख से बड़ी कठिनाई से बच निकला हूँ।” एक मेंढक को शाप देते हुए राजा ने कहा—“तू जिह्वाहीन हो जाएगा।” तत्पश्चात् सभी देवता जल से बाहर आए। वे बोले—“यदि आप नहीं रहेंगे, तो सम्पूर्ण संसार शीघ्र ही विनष्ट हो जाएगा। आप ही समस्त देवताओं का मुख हैं; समस्त लोक आप में स्थित हैं। आपके बिना हम निश्चय ही नष्ट हो जाएंगे, अतः आप हमारी रक्षा करें। आप ही ब्रह्मा हैं, आप ही महादेव, आप ही विष्णु हैं, आप ही सूर्य हैं। इन्द्र आदि सभी देवता आप पर ही आश्रित हैं, हे यज्ञपति! हे भगवन्, हम निर्दोषों को आप क्यों त्यागना चाहते हैं?” तब अग्नि, उसी जलधारा के तट पर खड़े होकर बोले—“इसी कारण स्वर्ग के स्वामी मनुष्यों पर वर्षा नहीं करते। अतः मैंने पृथ्वी को त्याग कर इस जलधारा में प्रवेश किया है।” इसी समय देवापि नामक एक धर्मात्मा, क्षत्रियों में विख्यात पुरुष थे। उनके पुत्र प्रतिप भी अत्यंत पुण्यात्मा और सदाचारी थे। प्रतिप ने राज्य त्याग दिया और उनके पुत्र शांतनु उत्तराधिकारी बने। इसी कारण शांतनु के राज्य में वर्षा रुक गई। शांतनु ने शीघ्र ही पृथ्वी पर वर्षा के आदेश दिए। तब इन्द्र के निर्देश पर, विद्युत से युक्त, तेजस्वी और अत्यंत भयानक मेघ आकाश में छा गए। उस समय हविष्यग्रहण करने वाले अग्निदेव परम संतुष्ट हुए। तब देवताओं ने अग्नि से कहा—“जो भी आपको प्रिय है, कृपया शीघ्र हमें बताइए।