रणभूमि में जब महिषासुर और देवी दुर्गा का भयानक युद्ध चल रहा था, तब देवी ने एक बाण से उसके सारथी को, आठ बाणों से रथ को और तीन बाणों से उसके धनुष को भेद दिया। असुरों का स्वामी, कभी पैदल तो कभी रथ पर सवार होकर, सैकड़ों धारों वाले प्रज्वलित अस्त्र को घुमाने लगा। देवता भय से व्याकुल होकर पुकार उठे और मातृगण का समूह भी आतंकित हो गया। महिषासुर ने तलवार, अंकुश, फंदा, गदा और कई अन्य शस्त्र उठा लिए। उसने परशु, गदा, भाला और मूसल भी अपने हाथ में ले लिए। शत्रुओं द्वारा छोड़े गए अस्त्र-शस्त्र दुर्गा की ओर दौड़े, परंतु देवी ने उन्हें पकड़ लिया। दुर्गा के समीप उनका सिंह भी था, जिसकी पूंछ के सिरे से चिह्नित किया गया। उस असुर ने पल-पल में अपना रूप बदलना शुरू कर दिया—कभी वह सिंह बना, कभी वराह, कभी बाघ, तो कभी हाथी। फिर अत्यंत क्रोधित होकर वह तीखे सींगों वाला महिष—भैंसा—बन गया। कभी वह आकाश में था, तो कभी पृथ्वी पर आ गिरता। मातृगण के निवेदन पर दुर्गा ने उस महिषासुर पर प्रहार किया। जैसे ही असुर भूमि पर गिरा, एक भयानक गर्जना का स्वर गूंज उठा। देवी ने उसका गला दबा दिया और अमरत्व के शत्रु का प्राणांत हो गया। इस प्रकार दुर्गा ने उस काशर नामक दैत्य का अंत किया, जो तीनों लोकों के लिए कंटक बन गया था। सभी ने दुर्गा की अद्भुत वीरता की सराहना की—वह जो संकटों का नाश करती हैं! जब भद्रकाली ने महिषासुर का वध किया, तब गौरी ने अपनी तलवारधारी भुजा से प्रणाम किया। देवी की आनंदमयी नृत्य-भंगिमा को देखकर, दया से प्रेरित होकर, सभी ने कहा—"विंध्यवासिनी! आपने महान और कठिन कार्य सिद्ध किया है। अब इस भैंसे के अशुद्ध और भयावह सिर को हटा दें।" गौरी के इस प्रकार कहने पर, दुर्गा के मन में घृणा उत्पन्न हुई। फिर गौतम ऋषि ने देवी से प्रार्थना की—"हे देवी! कोई नया पवित्र स्थल रचिए, जो पापों का नाश करे।" गौतम के वचनों से चिंतित होकर दुर्गा ने उस पत्थर की सतह को फाड़कर पाताल तक मार्ग बनाया और स्वयं भी उस गहरे, निर्मल जल में स्नान किया। उसी समय, महिषासुर के गले में जो लिंग था, वह भूमि पर गिर पड़ा। तब दुर्गा उस तीर्थ के पवित्र जल से पापरहित होकर बाहर आईं। उन्होंने प्रभु—पापों के नाशक—की परिक्रमा की और प्रणाम किया। सबके सामने जब पार्वती ने देखा कि देवी सर्वथा पापमुक्त हो गई हैं, तो उन्होंने महिषासुर के वध की अनुमति दे दी। देवी ने उस शुभ लिंग को ग्रहण कर लिया। सचमुच, केवल आपकी साधना ही संसार के समस्त पापों का नाश कर देती है, फिर भी लोकाचार का पालन करते हुए आपने यह आचरण किया। अंतःकरण की अशुद्धि को दूर करने के लिए एक विशेष अनुष्ठान है। वह अरुणाद्रि पर्वत यहाँ प्रकट है, जो अग्नि-पर्वत से आच्छादित है। गौतम ने कहा—"हे कात्यायनी! आपको वहीं तप और उपासना करनी चाहिए।" गौतम के वचन सुनकर माता ने उसी समय से पाँच अग्नियों के मध्य खड़े होकर कठोर तपस्या आरंभ की। पर्वतराज की कन्या उस तप से सुवर्ण की छड़ के समान दमकने लगीं। और तब वह शुभ कार्तिक पूर्णिमा का दिन आ पहुंचा।