গয়ার অঞ্চলটি পাঁচ ক্রোশ বিস্তৃত, আর গয়াশির এক ক্রোশ। এখানে সব ঋতু ও সময়েই গয়া শ্রাদ্ধ পালন করা হয়। বছরব্যাপী নানা সময়ে শ্রাদ্ধ হয়, কিন্তু হে ব্যাস, এক বিশেষ দিন আছে—যাকে মহালয়া বলা হয়—এই দিনে পিতৃপুরুষদের উদ্দেশ্যে যে তর্পণ করা হয়, তা চিরস্থায়ী ফল দেয়। গয়া শ্রাদ্ধের এই মাহাত্ম্য সব ঋতু ও কালের ঊর্ধ্বে। বছরে একবার এই বিশেষ দিনটি স্থাপিত হয়েছে, যার ফল অনন্তকাল স্থায়ী হয়। পিতৃপুরুষগণ এই শ্রাদ্ধে অশেষ সন্তুষ্টি লাভ করেন, তাদের তৃপ্তি এক কল্পকাল পর্যন্ত অক্ষয় থাকে। এবার আমি আরও এক আশ্চর্য গৌরবের কথা বলব। সপ্তর্ষিদের পত্নীরা, যারা স্বামীভক্তি ও সতীত্বে নিবেদিত ছিলেন, হঠাৎ একদিন ঋষিদের দ্বারা পরিত্যক্ত হয়ে অরণ্য থেকে অরণ্যে ঘুরে বেড়াতে লাগলেন। তখন তাদের মনোরঞ্জনের জন্য এক দেবতুল্য পুরুষ অন্য অরণ্যে উপস্থিত হলেন। তিনি সময় ও স্থানের উপযোগী কোমল ভাষায় বললেন, “কেন, এই জগতের জননীরা, এত স্বামীভক্ত হয়েও ঋষিদের দ্বারা পরিত্যক্ত হয়েছেন?” ঋষিপত্নীরা উত্তর দিলেন, “হে প্রিয়, আমরা জানি না কোন দোষে আমাদের সন্ন্যাসী স্বামীরা আমাদের ত্যাগ করেছেন। ভাগ্যের ফেরে কোনো দোষ আমাদের নামে উঠেছে, যদিও আমরা নির্দোষ।” তখন তিনি বললেন, “এই তীর্থে পূজা-উপাসনা করলে স্বামীর সান্নিধ্য লাভ হয়।” ঋষিপত্নীরা তখন সেই দেবপুরুষ নারদের কাছে আরও জানতে চাইলেন। নারদ তখন সেই মনোরম মহাকাল অরণ্যে গয়া তীর্থের শ্রেষ্ঠত্ব বর্ণনা করলেন। তিনি বললেন, “সেখানে অক্ষয় নামে এক অমর বটবৃক্ষ আছে, যা বৃক্ষদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। এই তীর্থস্থল সকল পাপ মোচন করে এবং সকল মনস্কামনা পূর্ণ করে।” নারদের বাণী শুনে, ঋষিপত্নীরা যথাযথ নির্দেশে সেই অরণ্যে গয়া তীর্থে গিয়ে উপস্থিত হলেন। সেখানে তারা নবস্য মাসের কৃষ্ণপক্ষে, একরাত্রি উপবাস ও যোগাভ্যাসে জাগরণ করে বিধিপূর্বক ব্রত পালন করলেন। যাদের স্বামীরা রাগে পরিত্যাগ করেছিলেন, তারা সঙ্গে সঙ্গে গৃহস্থ জীবনে পুনরায় প্রতিষ্ঠিত হলেন। সেই থেকে এই পৃথিবীতে পঞ্চমী তিথিটি ঋষি পঞ্চমী নামে পরিচিত। এই দিনে নিভারার ভাত খেয়ে, শুদ্ধ ও একাগ্রচিত্তে ব্রত পালন করলে, নারীদের কোনো অমঙ্গল হয় না, মায়েদের থেকে বিচ্ছেদ হয় না, সন্তান বা সম্পদের থেকে কখনো বঞ্চিত হতে হয় না। হে মহাত্মন, অবন্তী নগরীতেও এমন এক পবিত্র স্থান আছে। সেখানে যে পুরুষ মহান দান করেন, কিংবা যে নিয়ম মেনে এই কাহিনী শ্রবণ করেন, তারা চিরস্থায়ী ফল লাভ করেন। এভাবেই ‘গয়া তীর্থ মহিমা বর্ণনা’ অধ্যায়টি শেষ হয়, যা গৌরবময় স্কন্দপুরাণের অবন্তী খণ্ডের পঞ্চম বর্ণের উনষাটতম অধ্যায়, যার আয়তন একাশি হাজার শ্লোক। এরপর, হে নিরপাপ, তুমি পুরুষোত্তম—প্রাচীন শ্রেষ্ঠ তীর্থ—সম্বন্ধে বলেছো; আমি তোমার কাছ থেকে সেটি শুনতে চাই, হে ব্রহ্মজ্ঞদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ। উত্তরে বলা হল, “শোনো, দ্বিজশ্রেষ্ঠ, এই সর্বোচ্চ কাহিনী, যা পাপ মোচন করে। একে শুধু শ্রবণ করলেই মহাপাপ নাশ হয়।” রামানাথ তখন তাঁর সঙ্গী সনক প্রমুখ ঋষিদের সঙ্গে আসনে উপবিষ্ট ছিলেন। তাঁর সেই সঙ্গীরা ছিলেন মহাত্মা ও সিদ্ধিগুণে ভূষিত, মহাভূতাদি তত্ত্বে পারদর্শী। কিন্নরদের গীত ও অপ্সরাদের নৃত্যে তিনি সম্মানিত হচ্ছিলেন, আর তিনি মঞ্জরী বৃক্ষের ছায়ায়, মুরার শত্রু, বসে ছিলেন। তাদের মধ্যে সর্বোচ্চ ভাষণটি পদ্মপতির উদ্দেশ্যে নিবেদিত হয়। বলা হয়, “তুমি সর্বজ্ঞ, মহাজ্ঞানী; ইচ্ছা হলে আমাদের বলো।” তবে, যা কিছু নিয়মমাফিক উপায়ে লাভ হয়, তা চিরস্থায়ী হয়ে থাকে। এভাবেই গয়া তীর্থের মহিমা, ঋষিপত্নীদের মুক্তি, এবং পুরুষোত্তম তীর্থের গৌরব এক অনুপম ধারায় প্রবাহিত হয়।