পবিত্র মন্দাকিনী নদী সেখানে সরস্বতীর সঙ্গে মিলিত হয়েছে। রাজন, তুমি প্রাচীন কাহিনীটি শুনো, যেমনটি সত্যিই ঘটেছিল। সুর্যবংশে জন্ম নেওয়া শ্রেষ্ঠ রাজা অজপাল ছিলেন। এই রাজা তাঁর রাজ্যে না ছিল হাতি, না পদাতিক, না অশ্বারোহী সৈন্য। তিনি তাঁর প্রজাদের কখনও কর আরোপ করতেন না। যদি কোনো অপরাধ বা ভুল তার প্রজাদের মধ্যে ঘটত, তখনও তিনি সুবিচার করতেন। এইভাবে, যখন অজপাল রাজত্ব করছিলেন, মেঘ ইচ্ছেমতো বৃষ্টি দিত, আর ফসল সুস্বাদু ও পূর্ণ হতো। কিছুদিন পর, মহৎ ঋষি বসিষ্ঠ তাঁর কাছে এলেন। রাজা তাঁকে শাস্ত্র অনুযায়ী যথাযথ সম্মান দিলেন। বসিষ্ঠকে সর্বোচ্চ ভক্তি ও শ্রদ্ধায় সম্মান জানিয়ে, রাজা তাঁর কাছে রাজর্ষি ও দেবর্ষিদের কাহিনী শুনলেন। কাহিনিগুলোর শেষে, শ্রেষ্ঠ রাজা বসিষ্ঠকে বললেন, “হে ব্রাহ্মণ, আপনি তপস্যার শক্তিতে সবই জানেন। আমার মনে একটি কৌতূহল জেগেছে, হে মহর্ষি। আপনি আমাকে সবই বলুন, যদিও তা অর্জন করা খুব কঠিন।” বসিষ্ঠ বললেন, “তুমি যা জানতে চাও, তা সবই বলব। এখানে সব সময় কাঁটামুক্ত, নিরাপদ, আর সকল কাম্য বস্তুতে পূর্ণ। কেউ দুঃখী নয়, কেউ শোকগ্রস্ত নয়, কেউ রোগাক্রান্ত নয়। আমার স্ত্রী সচ্চরিত্রা এবং আমার প্রাণের চেয়েও প্রিয়; হে ব্রাহ্মণ, তিনি যা ভাবেন, তা বিস্তারিত বলুন।” রাজা জিজ্ঞাসা করলেন, “এইসব কি দানের শক্তিতে, না ব্রত ও যজ্ঞের মাধ্যমে, হে ঋষি?” পূর্বজন্মের সঞ্চিত পুণ্যের কথা তাঁর মনে গভীর কৌতূহল জাগায়। তখন বসিষ্ঠ বললেন, “সব শুনো, রাজন, বিস্তারিতভাবে বলছি। অন্য এক দেহে, তুমি শূদ্র জাতিতে জন্মেছিলে। কিছুদিন পর, যখন দুর্ভিক্ষ দেখা দিল, তুমি ও তোমার স্ত্রী অন্য দেশে গিয়েছিলে। সেখানে এক সুন্দর ও মনোরম পদ্মবনের দৃশ্য দেখলে। মনে ভাবলে, ‘আমি এই পদ্মগুলি সংগ্রহ করব।’” তুমি ও তোমার স্ত্রী বহু পদ্ম সংগ্রহ করলে। কিন্তু দুর্ভিক্ষে কষ্টে থাকা মানুষরা সেগুলি নিতে চাইল না। দিনশেষে, তোমরা এক নির্জন গুহায় আশ্রয় নিলে। ঠিক সেই মুহূর্তে, একটি শব্দ তোমার কানে পৌঁছাল। শুনে তুমি বুঝলে, সেখানে কোনো জাগরণ হচ্ছে, এবং উঠে দাঁড়ালে। সেখানে নাগবতী নামে এক গণিকা শিবরাত্রির উপবাস ও জাগরণে নিবেদিত ছিলেন। রাজা, তুমি তাঁর পাশে দাঁড়ানো এক দাসীর কাছে জানতে চেয়েছিলে। দাসী বলল, “শিবরাত্রির রাতে এই সুন্দর গণিকা—” যে কেউ বিশ্বাস ও ভক্তি নিয়ে রাতভর জাগরণ করে, এবং উপবাস করে, পদ্ম দিয়ে ত্র্যম্বক শিবের পূজা করে— সে তার কামনা পূর্ণ করে, এমনকি দেবতাদের জন্যও যা দুর্লভ। দামের বিনিময়ে জীবনধারণের কাজ করো। তখন, যখন সোনা নেওয়া হচ্ছিল, তোমার স্ত্রী তোমাকে বললেন। উপবাস অনিচ্ছাকৃতভাবে তোমাদের উপর এসে পড়েছিল, কারণ খাদ্যের অভাব ছিল। আজ তোমাদের এই কাজ করতে হবে: সে যেন এই সোনা ছেড়ে দেয়।