एका पवित्र प्रसंगात, एक महान ऋषी आपल्या शिष्याला शिवनामाच्या महिम्याविषयी सांगू लागला. तो म्हणाला, "हे मुनिवर! जरी एखाद्याने ब्रह्महत्येसारखे प्रचंड पाप केले असले, तरीही जर तो मनुष्य वेगाने आणि श्रद्धेने 'शिव' या नावाचा जप करतो, तर ती सर्व पापे पूर्णपणे नष्ट होतात. शिवनाम हे एक अद्भुत नौकेसारखे आहे—जे त्याला मिळते, तो या संसाररूपी महासागरातून सहजपणे पार जातो; संसाराच्या मुळाशी असलेली पापेही निःसंशय नष्ट होतात. हे महर्षे, संसाराच्या मुळाशी असलेली पापे फक्त शिवनामाच्या कुऱ्हाडीने छाटली जातात. ज्यांना पापरूपी दाहक अग्नीने होरपळले आहे, त्यांनी शिवनामरूपी अमृत पिणे आवश्यक आहे; कारण पापाच्या ज्वाळांनी जळालेल्यांना त्या शिवनामाशिवाय शांती मिळू शकत नाही. जे शिवनामाच्या अमृतात न्हालेल्या प्रवाहात ओले होतात, त्यांना संसाराच्या दाहक ज्वाळांमध्येही कधीही शोक होत नाही. ज्यांच्या अंतःकरणात शिवनामाच्या परम भक्तीचा उदय होतो, त्यांना आणि त्यांच्या सहवासातील लोकांनाही निश्चितच मोक्ष प्राप्त होतो. हे श्रेष्ठ मुनिवर, सर्व पापे नष्ट करणारी शिवनामभक्ती अनेक जन्म तप केल्यावरच प्राप्त होते. ज्याची शिवनामावर सामान्य, अडगळी न होणारी भक्ती आहे, त्यालाच सहज मोक्ष मिळतो—माझा ठाम विश्वास हाच आहे. कोणत्याही पापीने, कितीही पाप केले असले, तरीही जर तो श्रद्धेने शिवनामाचा जप करतो, तर तो पूर्णपणे पापमुक्त होतो—यात संशय नाही. जसे वनातील झाडे वणव्याने राख होते, तसेच शिवनामाने पापे भस्म होतात. हे शौनक, जो नेहमी राखेने शुद्ध होतो आणि श्रद्धेने शिवनामाचा जप करतो, तो अत्यंत भयंकर संसारचक्रही पार करतो. कोणत्याही व्यक्तीने ब्राह्मणाचे धन चोरले असो वा अनेक ब्राह्मणांचा वध केला असो, तरीही जर तो श्रद्धेने शिवनामाचा जप करतो, तर त्याला पाप लागत नाही. सर्व वेदांचा अभ्यास केल्यानंतरही, प्राचीन ऋषींनी संसारातून पार जाण्याचे साधन म्हणून शिवनामाचा जपच सांगितला आहे. हे श्रेष्ठ मुनिवर, मी विस्ताराने सांगण्यापेक्षा एका श्लोकात सांगतो: शिवनामाचा महिमा असा आहे की ते सर्व पापांचा नाश करते. शिवनामाची पावित्र्यशक्ती अशी आहे की, कोणत्याही व्यक्तीने कितीही मोठे पाप केले असले, तरी ते शिवनामाने नष्ट होते. राजा इंद्रद्युम्नाने पूर्वी मोठी पापे केली होती, तरीही त्याने शिवनामाच्या सामर्थ्याने परमकल्याण प्राप्त केले. त्याचप्रमाणे, एका द्विजा स्त्रीनेही मोठी पापे केली होती, पण शिवनामाच्या प्रभावाने तिनेही परमकल्याण प्राप्त केले. असा हा शिवनामाचा परम महिमा मी तुला सांगितला. आता, हे श्रेष्ठ द्विज, सर्व अपवित्रतेचे शुद्धीकरण करणाऱ्या भस्माचा महिमा ऐक. राखेचे दोन प्रकार सांगितले गेले आहेत, दोन्ही अत्यंत शुभ. मी तुला त्यांचे स्वरूप सांगतो—लक्षपूर्वक ऐक. एकाला 'महाभस्म' आणि दुसऱ्याला 'लघुभस्म' म्हणतात. महाभस्माचे अनेक श्रेष्ठ प्रकार आहेत. त्याचे तीन प्रकार आहेत: श्रौत, स्मार्त आणि लौकिक. लघुभस्मही विविध प्रकारांनी वर्णिले आहे. श्रौत आणि स्मार्त भस्म फक्त द्विजांसाठी सांगितले आहे; इतरांसाठी लौकिक भस्म सांगितले आहे. द्विजांसाठी मंत्रासह धारण करण्याची पद्धत ऋषींनी सांगितली, तर इतरांसाठी मंत्राशिवाय फक्त लावणे आहे. गोमय जाळून जी राख मिळते, ती 'आग्नेय' म्हणून ओळखली जाते; तीच त्रिपुंडासाठी योग्य आहे, हे महर्षे. ज्ञानी माणसांनी अग्निहोत्रातून मिळालेली राख, किंवा इतर यज्ञांमधून मिळालेली राख त्रिपुंडासाठी घ्यावी. 'अग्नी'ने सुरू होणाऱ्या मंत्रांनी, जे जबाल उपनिषदात आहेत, त्या राखेवर तोंडातल्या पाण्याने सात वेळा शिंपडावे. वर्ण आणि आश्रम यांच्यासाठी, मंत्रासह किंवा मंत्राशिवाय, जबालांनी श्रद्धेने त्रिपुंड लावायला सांगितले आहे. राखेचे आणि आडवे त्रिपुंडाचे लेपन, जरी चुकून झाले असले, तरीही जे मोक्ष इच्छितात, त्यांनी कधीही सोडू नये, अशी परंपरा सांगते. शिव, विष्णू, उमा देवी, लक्ष्मी आणि इतर देवी-देवतांनीही त्रिपुंड नेहमी धारण केले आहे. ब्राह्मण, क्षत्रिय, वैश्य आणि शूद्र—शुद्ध असो वा अशुद्ध—सर्वांनी स्वतःच्या हाताने भस्माचे त्रिपुंड लावावे. जे श्रद्धेने त्रिपुंड लावतात, त्यांचे आचरण जात किंवा आश्रमाने बांधले जात नाही. (नंतरच्या श्लोकांत, त्रिपुंड न लावणाऱ्यांविषयी काही कठोर विधानं येतात—पण त्या पुढे सांगितलेल्या आहेत.) जे श्रद्धेने त्रिपुंड लावत नाहीत, ते लाखो जन्मानंतरही संसारातून मुक्त होत नाहीत; त्यांना करोडो कल्पांनंतरही शिवज्ञान प्राप्त होत नाही; आणि ते मोठ्या पापांत ओढले जातात, असे शास्त्र सांगते. त्यांनी केलेली सर्व कृत्ये उलट परिणाम देतात. जे शरवरूपी शिवाचा द्वेष करतात आणि मोठ्या पापांनी ग्रस्त आहेत, त्यांना त्रिपुंड लावण्याची तीव्र विरक्ती होते. जो शिवाग्नि होम करून राखेने त्रिपुंड लावतो, तो अल्पायुष्यातही सर्व पापांतून मुक्त होतो. जो दिवसभरातील तीन संधिकाळी पांढऱ्या राखेने त्रिपुंड लावतो, तो सर्व पापांतून मुक्त होतो आणि शिवासमवेत आनंदात वास करतो. जो कपाळावर पांढऱ्या राखेने त्रिपुंड लावतो, तो ब्रह्मादि लोकांपर्यंत पोहोचतो आणि मृत्यूनंतर मुक्त होतो. राखेने स्नान न करता सहाक्षरी मंत्राचा जप करायचा नाही; पण नीट राखेचे त्रिपुंड लावून मग तो मंत्र जपावा. अशा प्रकारे, त्या ऋषीने शिवनाम आणि भस्मधारण यांचा अद्वितीय महिमा आपल्या शिष्याला सांगितला—ज्यात श्रद्धा, भक्ती आणि शुद्धी यांचा गूढ संगम आहे.