शम्भु की माया से मोहित होकर ब्रह्मा जी ने देखा कि कमलनयन विष्णु जी गहन निद्रा में, पूर्णतः शांत और निर्बाध सो रहे हैं। ब्रह्मा जी को क्रोध आ गया और उन्होंने क्रोध में आकर माधव को झकझोर कर जगाया और पूछा, "तुम कौन हो? बोलो!" जब ब्रह्मा जी ने अपने हाथ से तीव्र प्रहार किया, तो विष्णु जी तुरंत जाग उठे। विष्णु जी ने अपने शय्या से उठकर जब परमेष्ठी ब्रह्मा को देखा, तो भीतर से क्रोधित होते हुए भी उन्होंने बिना क्रोध के, शांत स्वर में कहा, "बालक, तुम कहाँ से आए हो? क्यों व्याकुल हो? कहो।" विष्णु जी के इन वचनों में उनकी प्रभुता की झलक थी, जिसे सुनकर ब्रह्मा जी राग और द्वेष से बंधे हुए फिर बोले, "तुम मुझे 'बालक' क्यों कह रहे हो, जैसे कोई गुरु अपने शिष्य को संबोधित करता है?" ब्रह्मा जी ने आगे कहा, "क्या तुम मुझे नहीं जानते? मैं ही वह प्रभु हूँ, जिसकी सृष्टि यह सम्पूर्ण ब्रह्मांड है। मैंने स्वयं को तीन भागों में विभाजित कर इस संसार की रचना और पालन किया है। संहार भी मैं ही करता हूँ; इस जगत में मुझसे बढ़कर कोई अन्य कर्ता नहीं है।" ब्रह्मा के ये वचन सुनकर अविनाशी विष्णु जी ने उत्तर दिया, "मैं ही इस ब्रह्मांड का आदि कर्ता, संहारक और पालक हूँ। प्राचीन काल में तुम भी मेरे ही अविनाशी शरीर से उत्पन्न हुए हो।" विष्णु जी बोले, "मेरे ही आदेश से तुम तीन रूपों में विभाजित होकर तीनों लोकों की रचना करते हो, उनका पालन करते हो और अंत में उनका संहार भी करते हो। तुम नारायण, उस निर्दोष जगत्पति को और मुझे, अपने प्रत्यक्ष जनक को भूल गए हो—इसीलिए तुम मुझे तुच्छ समझ रहे हो।" विष्णु जी ने आगे कहा, "यहाँ तुमने कोई अपराध नहीं किया है; मेरी माया से तुम मोहग्रस्त हो गए हो। मेरी कृपा से शीघ्र ही तुम्हारा यह भ्रम दूर हो जाएगा। सत्य सुनो, हे चतुरानन! मैं ही समस्त देवताओं का अधिपति, सृष्टिकर्ता, पालक और संहारक हूँ। शक्ति में मेरे समान कोई नहीं है।" ऐसे ही ब्रह्मा और विष्णु के बीच विवाद उत्पन्न हुआ, और उनके मध्य एक भयानक, रोमांचकारी युद्ध छिड़ गया। वे दोनों परस्पर क्रोध और द्वेष से भरकर, मुट्ठियों से प्रहार करते हुए, अपनी-अपनी अहंता को तुच्छ करने और जाग्रत करने के लिए युद्ध करने लगे। उसी समय उनके बीच एक अद्भुत, दिव्य लिंग प्रकट हुआ, जो हजारों प्रज्वलित ज्वालाओं से सुसज्जित था, जिसकी कोई तुलना नहीं थी, जिसकी न तो वृद्धि होती थी, न क्षय, न आदि, न मध्य, न अंत। उसकी हजारों ज्वालाओं से ब्रह्मा और विष्णु दोनों ही चकित और अचंभित रह गए। उन्होंने अपना युद्ध छोड़ दिया और सोचने लगे, "यह क्या है?" किंतु उस दिव्य सत्ता का वास्तविक स्वरूप वे दोनों ही नहीं जान सके। तब दोनों ने निश्चय किया कि वे इस दिव्य लिंग के आदि और अंत का पता लगाएंगे। ब्रह्मा जी ने हंस का रूप धारण किया, अपने पंख चारों दिशाओं में फैला लिए, और मन तथा वायु के वेग से ऊपर की ओर उड़ने लगे। वहीं, नारायण, जो सम्पूर्ण ब्रह्मांड के आत्मा हैं, उन्होंने अंधकारमय, अनंत वराह का रूप धारण किया और नीचे की ओर बढ़ चले। हजार वर्षों तक विष्णु जी वराह रूप में नीचे की ओर दौड़ते रहे, किंतु लिंग की जड़ का भी कोई संकेत न पा सके। उतने ही समय तक ब्रह्मा जी ऊपर की ओर उड़ते रहे, किंतु वे भी उसकी सीमा तक नहीं पहुँच सके और थककर भ्रमित हो गए। इसी प्रकार, विष्णु जी भी थकान और क्लांति से व्याकुल होकर नीचे से ऊपर लौट आए। जब दोनों का आमना-सामना हुआ, तो वे एक-दूसरे को देखकर विस्मय और मुस्कान से भर गए। शम्भु की माया से वे दोनों ही यह नहीं समझ सके कि क्या करना है और क्या नहीं। वे दोनों उस लिंग के पीछे, बगल में और सामने खड़े होकर, श्रद्धा से झुक गए और मन ही मन विचार करने लगे, "यह आत्मा क्या है?" तभी वहाँ एक ध्वनि के साथ एकाक्षर ब्रह्म प्रकट हुआ, जो 'ॐ' शब्द से चिह्नित था और ब्रह्म का ही प्रतीक था। उस समय ब्रह्मा और विष्णु दोनों ही उसे नहीं पहचान सके, क्योंकि उनके मन रज और तम से आच्छादित थे। फिर वह एकाक्षर चार भागों में विभाजित हो गया—'अ', 'उ', 'म', और इन तीन मात्राओं के परे एक अर्धमात्रा। वहाँ, 'अ' ध्वनि को प्रज्वलित लिंग के दाहिने भाग में, 'उ' को बाएँ भाग में, और 'म' को मध्य में स्थापित किया गया। अर्धमात्रा रूपी नाद लिंग के शिखर में सुनी गई; इस प्रकार विभाजित होने पर भी वह परमाक्षर प्रणव वहीं स्थित रहा। प्रकट होने के लिए उन दोनों देवताओं ने कुछ भी नहीं जाना; उस समय अप्रकट प्रणव, जो वेद का सार है, रूपांतरित हुआ। वहाँ 'अ' ऋग्वेद बन गया, अविनाशी 'उ' यजुर्वेद, 'म' सामवेद और नाद अथर्वणिक प्रकट हुआ। ऋग्वेद ने अपने स्वरूप से अर्थ को संक्षेप में स्थापित किया—ब्रह्मा, जो रूपों में प्रथम हैं, कार्यों और रजोगुण में; सृष्टि, पृथ्वी तत्व, अविनाशी आत्मा, कला के मार्ग में संहार, और तुरंत ही पाँच ब्रह्मों में। लिंग के निचले भाग में, कारणत्रय के बीज रूप में, अणिमा आदि सिद्धियों की ६४ प्रकार की महत्ता। इन दस अर्थों से ऋग्वेद ने सम्पूर्ण जगत को व्याप्त किया; फिर यजुर्वेद ने अपने दस अर्थों की स्थापना की—सत्त्वगुण में, रूपों में विष्णु प्रथम, कार्यों में, लोकों के पालन में, मध्य-प्रदेश में, तीन तत्त्वों में ज्ञान, कला के मार्ग में स्थिति, पाँच ब्रह्मों में बाएँ, लिंग के अंगों में मध्य, कारणत्रय में योनि, और स्वाभाविक अधिपत्य। इस प्रकार जगत यजुर्वेदमय हो गया। फिर सामवेद ने अपने दस अर्थों की स्थापना की—तमोगुण में, रूपों में रुद्र प्रथम, कार्यों में, तीन लोकों में संहार, और तत्त्वों में परम शिव।