स्वर्ग और पाताल लोक में रत्नों से भरी हुई नदियाँ हैं, लेकिन जिनके पास भाग्य नहीं है या जिनमें शिव के प्रति भक्ति नहीं है, वे इन दिव्य नदियों को नहीं देख पाते। राज्य, स्वर्ग, मोक्ष या दूध से बने हुए स्वादिष्ट भोजन—इनमें से कोई भी प्रिय वस्तु उन्हें प्राप्त नहीं होती, जिन पर शिव प्रसन्न नहीं होते। वास्तव में, सारी प्राप्ति केवल भव अर्थात् शिव की कृपा से ही होती है; अन्य देवताओं की कृपा से कुछ भी नहीं मिलता। जो लोग अन्य देवताओं की भक्ति करते हैं, वे दुःखों से पीड़ित होकर मोह में भटकते रहते हैं। ऐसे ही एक वनवासी परिवार में, माँ अपने पुत्र से कहती है, “बेटा, हम तो सदा वन में रहने वाले हैं, यहाँ दूध कहाँ से मिले? दूध का साधन कहाँ है, और हम कहाँ, जो वन में रहते हैं?” अपनी अत्यंत गरीबी और दुर्भाग्य के कारण, माँ ने अपने बेटे को पानी मिलाकर झूठ-मूठ का दूध दिया था। वह बालक, जिसने अपने मामा के घर शुद्ध, मीठा, उबला हुआ दूध चखा था, अब उसी स्वाद की याद कर रहा था और माँ से कह रहा था, “यह दूध वैसा नहीं है।” माँ दुखी होकर कहती है, “तुम रोते हो और मुझे दुःख देते हो; शंभु की कृपा के बिना तुम्हें दूध नहीं मिल सकता।” माँ समझाती है, “जो भी चीज़ श्रद्धा से सांबा और उनके गणों के चरणों में अर्पित की जाती है, वही समृद्धि का कारण बनती है। हमने यहाँ महादेव की धन से पूजा नहीं की है; वे तो इच्छानुसार फल देते हैं, जैसा कोई चाहे। हमने पहले कभी धन की प्राप्ति के लिए शिव की पूजा नहीं की, इसी कारण हम गरीब हैं और तुम्हें दूध नहीं मिल रहा। पिछले जन्म में जो कुछ भी शिव को अर्पित किया गया, वही प्राप्त होता है, और यदि विष्णु या किसी अन्य देवता को भी अर्पित किया हो, तो भी वही फल नहीं मिलता।” माँ के ये सत्य और दुःखभरे वचन सुनकर भी वह बालक भीतर से विचलित नहीं हुआ, बल्कि साहसपूर्वक बोला, “यदि सांबा पुत्र वास्तव में दुःख से मर गया है और यदि शंकर हैं, तो हे भाग्यशालिनी माँ, तुम शोक छोड़ दो, सब अच्छा होगा। माँ, मेरी बात सुनो—यदि महादेव कहीं भी हैं, चाहे देर से या शीघ्र, मैं दूध का समुद्र प्राप्त कर लूँगा।” उस बुद्धिमान बालक की बात सुनकर माँ का मन अत्यंत प्रसन्न हुआ और उसने कहा, “प्यारे बेटे, तुमने बहुत अच्छा विचार किया है, इससे मेरा हृदय आनंदित हुआ है। अब देर मत करो—सदा सांबा सदाशिव की पूजा करो। शिव ही सबके ऊपर हैं, वही परम कारण हैं; उन्हीं से सारा संसार उत्पन्न हुआ है, ब्रह्मा आदि देवता भी उनके सेवक हैं। हम भी उसी प्रभु के सेवक हैं, जिनकी समृद्धि केवल उनकी कृपा से ही प्राप्त होती है; उनके सिवा हम किसी और को नहीं जानते—शंकर ही संसार के कल्याणकारी हैं। अन्य देवताओं को छोड़कर, कर्म, मन और वाणी से केवल सांबा और उनके गणों की भक्ति करो।” माँ ने आगे बताया, “देवों के देव शिव, जो वरदाता हैं, उनका ‘नमः शिवाय’ मंत्र ही उनकी प्रत्यक्ष अभिव्यक्ति है। सत्तर करोड़ महा-मंत्र और प्रणव भी अंततः उन्हीं में लीन हो जाते हैं और उन्हीं से पुनः प्रकट होते हैं। ये मंत्र, कृपा के साथ या बिना, अपने-अपने अधिकार के अनुसार कार्य करते हैं; परंतु यह पंचाक्षरी मंत्र ही प्रभु के आदेश से सर्वश्रेष्ठ अधिकार रखता है। जैसे स्वयं शिव सबकी रक्षा करने में समर्थ हैं, वैसे ही यह मंत्र भी सदैव ऐसा करने में सक्षम है। वास्तव में, यह मंत्र अन्य किसी भी मंत्र से अधिक प्रभावशाली है; पूर्ण रक्षा देने की क्षमता में कोई भी इसके समान नहीं है। अतः अन्य मंत्रों को छोड़कर, पंचाक्षरी मंत्र में ही मन लगाओ; जब यह मंत्र जिह्वा पर आ जाता है, तो यहाँ कुछ भी अप्राप्य नहीं रहता।” माँ ने आगे कहा, “शैवों के लिए यह महान अस्त्र भी सर्वोच्च रक्षा का साधन है; जान लो कि वह भी इसी से उत्पन्न होता है, अतः उसी में निष्ठा रखो। तुम्हारे पिता से प्राप्त श्रेष्ठ भस्म भी शुद्ध है, अग्नि से सिद्ध है और महान संकटों को दूर करती है। मैंने तुम्हें मंत्र भी दे दिया है—मेरी अनुमति से इसे ग्रहण करो; केवल इसका जप करने से तुम्हारी रक्षा निश्चित है।” इस प्रकार माँ ने पुत्र को उपदेश दिया और ‘शिवमस्तु’ कहकर वे वचन उसके सिर पर रख दिए। पुत्र ने माँ को प्रणाम किया और उनके वचन सुनकर तपस्या आरंभ कर दी। तब माँ ने कहा, “देवता तुम्हारा कल्याण करें।” माँ की अनुमति पाकर बालक ने वहीं कठोर तपस्या की; वह हिमालय पर्वत पर गया, वायु का ही आहार लेकर एकाग्रचित्त रहा। वहाँ उसने आठ ईंटों का वेदी बनाकर मिट्टी का लिंग तैयार किया और उसमें महादेव, अंबिका और उनके गणों का आह्वान किया। फिर अपने पुत्रों द्वारा लाए गए वनफूलों और केवल पंचाक्षरी मंत्र के साथ, उसने दीर्घकाल तक भक्ति और महान तपस्या की। जब वह श्रेष्ठ द्विज बालक उपमन्यु, जो अकेला, दुर्बल और शिव में मन लगाए हुए था, तपस्या कर रहा था, तभी कुछ ऋषि-रूपधारी दैत्य, जो पहले मरीचि द्वारा शापित थे, अपनी मायावी शक्तियों से उसकी तपस्या में विघ्न डालने लगे। वे उसे कष्ट देते रहे, फिर भी वह बालक ‘नमः शिवाय’ का स्मरण करते हुए तपस्या करता रहा। उसकी पुकार सुनते ही वे विघ्न डालने वाले उसे छोड़कर चले गए, और ऋषिगण वहाँ एकत्र होकर उसके पास आए। उपमन्यु की उस महान तपस्या से समस्त चराचर जगत और ऋषिगण भी प्रकाशमय हो उठे। तब वे सब, जिनके शरीर तेज से चमक रहे थे, शीघ्र ही वैकुण्ठ गए और वहाँ भगवान हरि को प्रणाम करके सारी घटना सुनाई। भगवान विष्णु ने उनकी बात सुनी, विचार किया—“यह क्या है?