प्राचीन समय की बात है, जब कलियुग के प्रभाव से समाज में अनेक विकृतियाँ फैल गई थीं। श्रेष्ठ कुलों में जन्मे लोग अपने आप को दूसरों से श्रेष्ठ मानने लगे थे, जिससे समाज के चारों वर्णों में भारी भ्रम और अशांति फैल गई थी। सभी जातियाँ भ्रष्ट होती जा रही थीं, और यद्यपि वे सत्कर्म करते थे, फिर भी मूर्खता में डूबे रहते थे। स्त्रियाँ भी अधिकांशतः पतित हो गई थीं; वे अपने पतियों का आदर नहीं करती थीं, ससुराल वालों को कष्ट पहुँचाती थीं, निर्भय होकर अपवित्र भोजन करती थीं। वे छल-कपट और दिखावे में लगी रहती थीं, चतुराई से दूसरों को धोखा देती थीं, कामवासना में डूबी रहती थीं, और अपने ही पतियों से विमुख होकर पर पुरुषों के साथ संबंध बनाती थीं। बच्चे भी माता-पिता के प्रति भक्ति से रहित, दुष्ट विचारों वाले, और ज्ञान अर्जन में असमर्थ थे। उनके शरीर सदा रोगग्रस्त रहते थे। जब बुद्धि भ्रष्ट हो जाए और लोग अपने कर्तव्यों को त्यागने लगें, तब, हे सूत, ऐसे लोगों के लिए न इस लोक में और न परलोक में कोई कल्याण का मार्ग शेष रह जाता है। इन सब चिंताओं से हमारे मन सदा व्याकुल रहते हैं। वास्तव में, दूसरों की सहायता करना ही सबसे बड़ा धर्म है। हे सूत, कृपा करके बताइए कि कौन-सा सरल उपाय है जिससे इन सबकी भारी पीड़ा का नाश हो सके? कृपा करके वह रहस्य प्रकट करें जिससे सभी शास्त्रों का सार सुलभता से समझा जा सके। ऋषियों के इन पवित्र और करुणामय वचनों को सुनकर, सूत ने अपने हृदय में भगवान शंकर का स्मरण किया और उन ऋषियों से बोले— "हे पुण्यात्माओं! आपने समस्त लोकों के हित के लिए उत्तम प्रश्न किया है। मैं अपने गुरु का स्मरण कर, आप सबके प्रति स्नेहवश, यह कथा कहता हूँ—आप श्रद्धा से सुनें। यह जो परम शिवपुराण है, वह वेदांत का सार और पूर्णता है। यह समस्त पापों का नाश करने वाला और परलोक में परम सत्य देने वाला है। इसमें भगवान शिव की परम महिमा निरंतर विस्तार पाती है, जो कलियुग की मलिनता को नष्ट करती है और ब्राह्मणों को धर्म, अर्थ, काम, मोक्ष—इन चारों पुरुषार्थों का फल देती है। हे द्विजश्रेष्ठ! इस उत्तम शिवपुराण का केवल अध्ययन करने मात्र से ही मनुष्य परम कल्याणकारी अवस्था को प्राप्त कर लेता है। जब तक इस शिवपुराण का प्रचार संसार में नहीं होता, तब तक ब्रह्महत्या सहित समस्त पाप बढ़ते रहते हैं—हाय! जब तक शिवपुराण का प्रचार नहीं होता, तब तक कलियुग की महान विपत्तियाँ निर्भय होकर विचरती रहती हैं। सभी शास्त्र आपस में विवाद करते रहते हैं, शिव का सच्चा स्वरूप ज्ञात करना अत्यंत कठिन बना रहता है, यमदूत निडर होकर घूमते हैं, अन्य पुराणों की ध्वनि ही गूंजती रहती है, तीर्थ, मंत्र, क्षेत्र, पीठ, दान और यहाँ तक कि देवता भी आपस में विवाद करते रहते हैं। जब तक इस शिवपुराण का प्रचार नहीं होता, तब तक सभी मत पृथ्वी पर आपस में संघर्ष करते रहते हैं। हे द्विजों, इस शिवपुराण के पाठ और श्रवण से मिलने वाले फल का मैं पूर्णतः वर्णन नहीं कर सकता। फिर भी, मैं इसकी महिमा का थोड़ा सा अंश कहता हूँ—आप एकाग्र होकर सुनें, जो व्यासजी ने मुझे बताया था। जो कोई श्रद्धा से इस शिवपुराण का एक श्लोक या आधा श्लोक भी पाठ करता है, वह तत्काल पापों से मुक्त हो जाता है। जो प्रतिदिन श्रद्धा से, अपनी सामर्थ्य अनुसार, इस शिवपुराण का पाठ करता है, वह जीते-जी मुक्त कहलाता है। जो प्रतिदिन भक्ति से इस शिवपुराण की पूजा करता है, वह अश्वमेध यज्ञ के फल को प्राप्त करता है। जो कहीं भी, किसी अन्य से यह शिवपुराण सुनता है, वह भी मेरे द्वारा पापों से मुक्त हो जाता है। जो दूर से ही शिवपुराण को नमस्कार करता है, वह समस्त देवताओं की पूजा का फल प्राप्त करता है, इसमें कोई संदेह नहीं। अब सुनिए, जो स्वयं इस शिवपुराण को लिखकर शिवभक्तों को देता है, वह वेदों और शास्त्रों के अध्ययन और उनके विवेचन से जो दुर्लभ फल मिलता है, उसे प्राप्त करता है। जो चतुर्दशी के दिन उपवास कर शिवभक्तों की सभा में इस शिवपुराण का कथन करता है, वह सर्वोत्तम फल को प्राप्त करता है। इसके प्रत्येक अक्षर से गायत्री पुरश्चरण का फल मिलता है; यहाँ सभी भोग भोगकर अंत में मोक्ष की प्राप्ति होती है। जो चतुर्दशी को उपवास कर रात्रि में जागरण करते हुए इस पुराण का पाठ या श्रवण करता है, वह भी महान पुण्य का भागी होता है। कुरुक्षेत्र जैसे सभी पवित्र तीर्थों में, सूर्यग्रहण के समय, चारों दिशाओं में अपने बराबर धन दान करने का जो फल है, वह ब्राह्मणों को, विशेषकर व्यास आदि को देने से मिलता है—वही फल उसे भी अवश्य प्राप्त होता है। जो दिन-रात इस शिवपुराण का गान करता है, उसके आदेश की प्रतीक्षा स्वयं इन्द्रादि देवगण भी करते हैं।" इस प्रकार सूतजी ने शिवपुराण की महिमा और कलियुग के कष्टों से मुक्ति का सहज उपाय उन ऋषियों को विस्तारपूर्वक बताया।