जब विष्णु जी ने उस अग्नि-स्तंभ के शिखर को देखा, वहीं केतकी पुष्प गवाह के रूप में उपस्थित था। तब केतकी ने वहाँ कहा, “यह असत्य है।” ब्रह्मा जी ने भी उसके सामने यही कहा। विष्णु जी ने सोचा कि यह बात सत्य है, और उन्होंने स्वयं ब्रह्मा जी को प्रणाम किया तथा सोलह उपचारों से उनकी पूजा की। इसी समय, जब ब्रह्मा जी छलपूर्वक अग्नि-लिंग को स्पर्श करने जा रहे थे, तभी भगवान स्वयं प्रत्यक्ष रूप में वहाँ प्रकट हुए। भगवान को देखकर ब्रह्मा जी के हाथ काँपने लगे, और वे फिर से उनके चरण पकड़कर झुक गए। भगवान ने कहा, “हे अनादि-अनंत स्वरूप, आप पर माया से उत्पन्न कोई भी कामना या भ्रम फिर न आए। कृपा करें, और अपनी लीला से जो दोष हुआ है, उसे क्षमा करें।” भगवान ने विष्णु जी से कहा, “हे हरि, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, क्योंकि तुमने प्रभुता की इच्छा रखते हुए भी सत्य कहा। इसलिए, लोगों में तुम मेरे समान सम्मान पाओगे, और मेरी ही तरह पूजा के अधिकारी रहोगे। अब से तुम और तुम्हारी विशेष सत्ता इस पुण्य स्थल की स्थापना के लिए उत्सव और पूजा करोगे।” इस प्रकार, भगवान ने प्राचीन काल में समस्त देवताओं के समक्ष सत्य बोलने के कारण विष्णु जी को अपने समान सर्वोच्च स्थान दिया। इसके बाद, भगवान ने ब्रह्मा जी के अभिमान को शांत करने के लिए अपनी भौंहों के मध्य से भैरव नामक एक अद्भुत रूप धारण किया। भैरव ने भगवान शिव की सभा में आकर प्रणाम किया और कहा, “हे प्रभु, मुझे क्या करना है? शीघ्र आदेश दें।” भगवान ने कहा, “यह ब्रह्मा, जो सृष्टि का प्रत्यक्ष जनक है, इसकी पूजा योग्य है, परंतु इसे इसके झूठ और अभिमान के कारण अपने तीक्ष्ण तलवार से दंड दो।” भैरव ने एक हाथ से ब्रह्मा जी का पाँचवाँ सिर, जो अभिमान और असत्य बोलने वाला था, पकड़कर काट दिया, और उन्हें मारने के लिए तलवार लहराई। ब्रह्मा जी के आभूषण, वस्त्र, पुष्पमालाएँ, उपवस्त्र और जटाएँ सब बिखर गए, और वे आँधी में लता के समान डगमगाते हुए भैरव के चरणों में गिर पड़े। यह दृश्य देखकर करुणामय विष्णु जी ने भगवान के चरणों की धूल अपने सिर पर रखी, हाथ जोड़कर, आँखों में आँसू लिए बालक की तरह अपने पिता ब्रह्मा जी से बोले, “हे प्रभु, जो पाँच मुखों का चिन्ह आपने स्वयं उन्हें दिया था, उसी के कारण यह दोष हुआ है। कृपा करें, और नियम के अनुसार इन्हें क्षमा करें।” अच्युत द्वारा इस प्रकार प्रार्थना करने पर भगवान प्रसन्न हुए और देवताओं की सभा में भैरव को ब्रह्मा जी को दंड देने से रोक लिया। फिर भगवान ने ब्रह्मा जी से, जो अब सिरहीन थे, कहा, “हे ब्रह्मा, तुम पूजा के इच्छुक होकर भी कपट से प्रभुता चाहते थे। अब से तुम्हें संसार में कभी भी सम्मान नहीं मिलेगा—न कोई उत्सव, न कोई प्रतिष्ठित आसन।” ब्रह्मा जी ने उत्तर दिया, “हे प्रभु, अब कृपा करें, मैं केवल अपने सिर की मुक्ति चाहता हूँ। आपको नमस्कार, हे जगत् के आधार, सब दोषों को सहने वाले शंभु, पर्वतधन्वा।” भगवान ने आगे कहा, “यदि इस जगत् का शासन न हो, तो यह भय के कारण टिक नहीं सकता। अतः जो योग्य है उसे दंड दो, और तुम संसार का भार संभालो, हे पुत्र। मैं तुम्हें एक वर देता हूँ—सभी वैदिक और गृहस्थ यज्ञों में तुम आचार्य रहोगे। तुम्हारे बिना यज्ञ, चाहे जितना भी पूर्ण हो, निष्फल रहेगा।” फिर भगवान ने कपटी केतकी पुष्प से कहा, “हे केतकी, तुम दुष्ट और छलिया हो—यहाँ से दूर चले जाओ! मेरी पूजा में अब कभी तुम्हारे फूल का उपयोग न होगा, न ही यह श्रेष्ठ रहेगा।” भगवान के ऐसा कहते ही, वहाँ उपस्थित सभी देवताओं ने केतकी को दूर कर दिया, और उसे भगवान के समीप आने से रोक दिया। केतकी ने भगवान से प्रार्थना की, “हे प्रभु, आपके आदेश से मेरा जन्म निष्फल हो गया, अब कृपा कर उसे सफल करें, हे पिता! मेरे पाप को क्षमा करें। ज्ञान या अज्ञान से जन्मा पाप आपके स्मरण से नष्ट हो जाता है। जब मैं आपको ऐसे देख रहा हूँ, तो मुझ पर झूठा दोष कैसे आ सकता है?” सभा में केतकी द्वारा इस प्रकार स्तुति करने पर भगवान ने कहा, “मुझे तुम्हें धारण करना उचित नहीं, क्योंकि मैं सत्य बोलने वाला हूँ। फिर भी, मैं तुम्हें अपना मानकर धारण करूँगा; इस प्रकार तुम्हारा जन्म सफल होगा। छत्र के बहाने तुम मेरे ऊपर रहोगे।” इस प्रकार भगवान ने केतकी पर भी कृपा की, और वे विधि (ब्रह्मा) तथा माधव (विष्णु) के साथ सभा के मध्य जगमगाने लगे, देवताओं द्वारा स्तुतिगान से विभूषित। इसी समय, विधि और माधव ने भगवान को प्रणाम किया और श्रद्धा से हाथ जोड़कर दाएँ-बाएँ खड़े हो गए। वहाँ, भगवान और उनके परिवार को सम्मानित आसन पर बिठाया गया, और शुद्ध, श्रेष्ठ उपचारों से उनकी पूजा की गई। भगवान का स्वरूप हार, पायल, बाजूबंद, मुकुट, रत्न, कुंडल आदि से अलंकृत था, चाहे वह क्षणिक हो या स्थायी। यज्ञोपवीत, उत्तरीय वस्त्र, माला, रेशमी वस्त्र, पुष्पमालाएँ, अंगूठियाँ, पुष्पों का लेप, पान, कपूर, चंदन, अगर, धूप, दीप, श्वेत छत्र, पंखा, ध्वजा, चँवर और अन्य दिव्य उपचारों से भगवान की पूजा की गई, जिनकी शोभा वाणी और मन से परे थी। जो भी वस्तु श्रेष्ठ और भगवान के योग्य थी, मनुष्य या पशु द्वारा प्राप्त, भगवान के ध्वज के अनुरूप, उससे भगवान की पूजा की गई। भगवान ने, सबको परम पद पाने की इच्छा से, वे सभी वस्तुएँ सभा में प्रसन्नता से बाँट दीं, प्रत्येक को क्रम से प्रदान कीं। उन वस्तुओं के वितरण के समय वहाँ महान कोलाहल हुआ, और प्राचीन काल में शंकर की ब्रह्मा और विष्णु द्वारा उसी स्थान पर पूजा हुई। भगवान प्रसन्न होकर, झुके हुए ब्रह्मा और विष्णु से, मुस्कराते हुए बोले, “हे प्रियजनों, आज इस महान दिवस पर तुम्हारी पूजा से मैं संतुष्ट हूँ।” “इसलिए, यह तिथि परम पवित्र हो जाएगी; यह चंद्रमास की तिथि, शिवरात्रि, मुझे अत्यंत प्रिय है। जो भी इस समय पुष्पमालाओं से अलंकृत लिंग की पूजा करता है, वह वास्तव में सृष्टि, पालन आदि समस्त लोक-कर्तव्यों को सिद्ध करता है। शिवरात्रि के दिन और रात जो व्यक्ति उपवास, संयम और नियमपूर्वक, अपनी सामर्थ्य के अनुसार, बिना कपट के पूजा करता है...