जब परमेश्वरी देवी ने भगवान पशुपति का सम्मान किया, तब वे अपनी सेना सहित युद्धभूमि की ओर चल पड़े। जब उन्होंने वहाँ के युद्ध को देखा, तो वे स्वयं बादलों में छिप गए। उनके छिपते ही युद्ध के नगाड़ों और शंखों की गूंज थम गई, और सेनाओं का कोलाहल शांत हो गया। इसी समय ब्रह्मा और अच्युत (विष्णु), दोनों वीर, एक-दूसरे को परास्त करने की इच्छा से, महेश्वर अस्त्र और पाशुपतास्त्र का प्रयोग करने लगे। उन अस्त्रों की ज्वालाओं से ब्रह्मा और विष्णु के तीनों लोक जलने लगे। यह देख भगवान ने भयानक, अकाल प्रलय की आशंका की। तभी वे एक विशाल, खंडरहित, अग्निरूप, स्तंभ के समान, अत्यंत डरावने रूप में प्रकट हुए। उस महान अग्नि के प्रकट होते ही, संसार-विनाशक वे अस्त्र एक क्षण में निष्क्रिय हो गए। उस अद्भुत, चमत्कारी, और शुभ वस्तु को देखकर, जिसने अस्त्रों को शांत कर दिया था, ब्रह्मा और विष्णु ने एक-दूसरे से पूछा, "यह क्या है, इतना अद्भुत रूप कैसा है?" उन्होंने आपस में विचार किया, "यह अग्निरूप स्तंभ, जो इंद्रियों की पहुँच से परे है, यह क्या प्रकट हुआ है? न इसका शीर्ष दिखता है, न आधार।" दोनों वीर अपने पराक्रम पर गर्व करते हुए, इसे जानने के लिए मिलकर आगे बढ़े। फिर उन्होंने कहा, "हम दोनों के लिए एक कार्य एक साथ संभव नहीं।" ऐसा कहकर विष्णु ने वराह (सूअर) का रूप धारण किया और स्तंभ के आधार की खोज में नीचे की ओर चले गए। ब्रह्मा ने हंस का रूप लिया और स्तंभ के शीर्ष की खोज में ऊपर आकाश में उड़ चले। हरि (विष्णु) पाताल लोक तक गहरे उतर गए, परंतु वे उस अग्निरूप स्तंभ के छोर का पता न लगा सके। अंततः थककर वराह रूपी हरि सबसे पहले युद्धभूमि में लौट आए। उधर, आपके पिता ब्रह्मा जब आकाश में जा रहे थे, तब उन्होंने एक अद्भुत, कुछ गिरी हुई केतकी (केतक) पुष्प को देखा, जो वर्षों पहले गिरा था, परंतु अभी भी ताजा और सुगंधित था। उस पुष्प को देखकर ब्रह्मा ने विचार किया कि अब क्या करना चाहिए। उन्होंने हँसी में अपने सिर को झटका, जिससे वह उत्तम केतकी पुष्प गिर पड़ा, और ब्रह्मा ने उसे पकड़ लिया। ब्रह्मा ने केतकी से पूछा, "हे पुष्पों के अधिपति, तुम क्यों गिरे? किसने तुम्हें पकड़ा? तुम तो इस अनंत, आदि स्तंभ के मध्य से बहुत पहले गिरे हो।" फिर ब्रह्मा ने कहा, "इसलिए, मैं तुम्हें नहीं देख सकता; स्तंभ के शीर्ष का देखना अब असंभव है। मैं उसकी सेवा के लिए हंस रूप में यहाँ आया हूँ। अब, मित्र, आज तुम्हें मेरे साथ मिलकर वही कहना होगा जो मैं चाहता हूँ, और यह बात हमें विष्णु के सामने कहनी होगी।" ब्रह्मा ने केतकी पुष्प को साक्षी बनाकर विष्णु से कहा, "मैंने स्तंभ का शीर्ष देख लिया है, और केतकी पुष्प इसका साक्षी है।" इतना कहकर उन्होंने केतकी को प्रणाम किया। उन्होंने यह भी कहा कि संकट में झूठ बोलना भी उचित हो सकता है—ऐसी शिक्षा है। जब ब्रह्मा ने थके हुए, उदास विष्णु को वहाँ देखा, तो वे प्रसन्न होकर नृत्य करने लगे और विष्णु से उच्चतम सत्य कही; यही ब्रह्मा का विष्णु से कथन था। ब्रह्मा ने कहा, "हे हरि, मैंने स्तंभ का सिरा देख लिया है, और केतकी यहाँ साक्षी है।" तब केतकी ने वहीं कहा, "यह असत्य है।" ब्रह्मा ने विष्णु के समक्ष यही कहा। हरि ने, इसे सत्य मानकर, स्वयं ब्रह्मा को प्रणाम किया और सोलह उपचारों से उनकी पूजा की। लेकिन जैसे ही ब्रह्मा, छलपूर्वक, अग्निरूप लिंग को मारने लगे, तभी भगवान वहाँ दृश्य रूप में प्रकट हो गए। प्रभु को देखकर ब्रह्मा के हाथ काँप उठे और वे पुनः उनके चरणों में गिर पड़े। ब्रह्मा ने प्रार्थना की, "आपका रूप अनादि-अनंत है; मुझमें फिर कभी ऐसी इच्छा से उत्पन्न भ्रम न हो। हे करुणामय, अपनी लीला से हुए इस दोष को क्षमा करें।" तब भगवान ने विष्णु से कहा, "हे हरि, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, क्योंकि तुमने सत्य कहा, भले ही तुमने ऐश्वर्य की इच्छा की थी। इसलिए, लोकों में तुम्हें मेरे समान सम्मान और प्रतिष्ठा मिलेगी।" भगवान ने आगे कहा, "अब से तुम और तुम्हारा स्वरूप, इस पवित्र स्थल की स्थापना के लिए उत्सव और पूजा करोगे।" इस प्रकार, प्रभु ने प्राचीन काल में, सत्य बोलने के कारण, हरि को अपने समान सर्वोच्च पद दिया, जिसे सभी देवताओं ने देखा। फिर महान भगवान ने ब्रह्मा के अभिमान को दंडित करने हेतु अपनी भ्रुकुटि के मध्य से एक अद्भुत रूप, भैरव, की रचना की। भैरव ने शिव की सभा में भगवान को प्रणाम किया और पूछा, "हे प्रभु, मुझे क्या करना है? शीघ्र आज्ञा दें।" भगवान ने कहा, "यह ब्रह्मा, जो सृष्टि के प्रत्यक्ष कर्ता हैं, पूज्य हैं; परंतु इन्हें अपने तीक्ष्ण खड्ग से शीघ्र आघात करो।" तब भैरव ने एक हाथ से ब्रह्मा का पाँचवाँ सिर, जो अभिमानी और असत्य भाषी था, पकड़कर काट दिया, और उन्हें मारने के लिए तलवार भाँजने लगे। आपके पिता ब्रह्मा, अपने आभूषण, वस्त्र, हार, उपरी वस्त्र और जटाएँ बिखेर कर, आँधी में लता के समान डगमगाते हुए, भैरव के कमल चरणों में गिर पड़े। यह दृश्य देखकर, करुणावश अच्युत (विष्णु) ने भगवान के चरणों की धूल अपने सिर पर रखी और हाथ जोड़कर, आँखों में आँसू लिए, अपने पिता से बालक की भाँति कांपती वाणी में बोले, "हे प्रभु, जो पाँच मुख आपने उन्हें दिया था, वह चिह्न, वह ऐश्वर्य, कृपया उसके लिए इन्हें क्षमा करें; ये आपकी कृपा के योग्य हैं।" अच्युत के इस प्रकार प्रार्थना करने पर भगवान प्रसन्न हुए और देवताओं की सभा में ब्रह्मा को दंड से मुक्त करते हुए भैरव को वहाँ से हटा लिया। फिर भगवान ने अब सिरहीन ब्रह्मा से कहा, "हे ब्रह्मा, जो पूजन की अभिलाषा रखते हो, हे कपटी, तुमने प्रभुत्व का पद धारण किया है।" "अब तुम कभी संसार में सम्मान नहीं पाओगे—न उत्सव, न सम्मान का आसन।" ब्रह्मा ने विनती की, "हे प्रभु, अब कृपा करें; मुझे मेरा सिर वापस मिल जाए, यही मेरा एकमात्र वर है।" ब्रह्मा ने भगवान को प्रणाम करते हुए कहा, "हे भगवन्, हे बंधु, हे जगत के कारण, हे सब दोषों को सहन करने वाले, शंभु, पर्वत धनुषधारी, आपको नमस्कार।" भगवान ने कहा, "शासक के बिना यह सारा संसार भय के कारण नहीं टिक सकता; अतः जो दंड के योग्य है, उसे दंड दो और संसार का भार उठाओ, हे पुत्र।" फिर भगवान ने ब्रह्मा को वर दिया, "मैं तुम्हें एक दुर्लभ, सर्वोच्च वर देता हूँ—सभी वैतानिक और गृहस्थ यज्ञों में तुम आचार्य रहोगे।" इस प्रकार यह दिव्य कथा आगे बढ़ती है, जिसमें भगवान की लीला, सत्य, दंड और क्षमा का अद्भुत समन्वय प्रकट होता है।