भगवान शिव एक दिव्य आसन पर विराजमान थे, एक पाँव दूसरे पाँव पर रखा हुआ था, उनके हाथ पूजा की मुद्रा में थे। उनके चारों ओर उनके अपने गण उपस्थित थे, और उनके शरीर पर हर शुभ चिह्न सुशोभित था। भक्तिपूर्ण स्त्रियाँ कमल-पत्र के पंखों से उन्हें पंखा झल रही थीं, वेद निरंतर उनकी स्तुति कर रहे थे, और प्रभु सबको कृपा से आशीर्वाद दे रहे थे। ऐसे भगवान को देखकर देवताओं की आँखों में संतोष के आँसू भर आए। वे दूर से ही दण्डवत् प्रणाम करने लगे और उनके साथ आए महान गणों ने भी नमस्कार किया। प्रभु ने देवताओं को देखकर अपने गणों के साथ उन्हें समीप बुलाया। तब देवताओं को प्रसन्न करते हुए, देवों के शिरोमणि भगवान ने गूढ़ अर्थ और मधुर आशीर्वाद से युक्त वचन कहे—“वत्सों, सब कुशल तो है? क्या संसार और देववंश मेरी आज्ञा का पालन कर रहा है? क्या प्रत्येक अपने-अपने कर्तव्य में लगा है या नहीं?” फिर भगवान ने कहा, “हे देवगण, ब्रह्मा और विष्णु के बीच जो युद्ध हुआ, वह मुझे पहले से ही ज्ञात था; परन्तु तुम्हारे बार-बार चिंतित होकर कहने से यह और भी स्पष्ट हो गया है।” भगवान की मधुर मुस्कान और बालक के समान वचनों से माता भी प्रसन्न हो गईं, और फिर भगवान देवताओं की सभा में चले गए। इसके बाद, युद्धभूमि की ओर प्रस्थान करने के लिए, हरि और ब्रह्मा के प्रभु ने सभा में ही सौ गणपतियों को आदेश दिया। तब परमेश्वर के प्रस्थान के लिए विविध प्रकार के वाद्य बज उठे। गणों के नायक विविध वाहन और आभूषणों से सुसज्जित होकर तैयार हो गए। भद्रांबिका के पति भगवान शिव ने पाँच मंडलों से अलंकृत, आदि से अंत तक ओंकाररूप रथ पर आरूढ़ होकर प्रस्थान किया। उनके पीछे इन्द्र सहित सभी देवता, उनके पुत्र और समस्त गण चले। परमेश्वरी द्वारा सम्मानित पशुपति, देवी के साथ अपनी सेना सहित रणभूमि की ओर गए। जब उन्होंने युद्ध देखा, तो वे बादलों में छिप गए; वाद्यों का कोलाहल शांत हो गया और गणों की ऊँची आवाजें भी थम गईं। तब ब्रह्मा और अच्युत—दोनों वीर—एक-दूसरे का वध करने की इच्छा से महेश्वरास्त्र और पाशुपतास्त्र का प्रयोग करने लगे। उन अस्त्रों की ज्वालाओं से ब्रह्मा और विष्णु के तीनों लोक जलने लगे। यह देखकर भगवान ने एक भयानक, अकाल प्रलय की आशंका की। उसी क्षण वे एक विराट, खंभे के समान, भयंकर अग्निरूप में प्रकट हो गए, जिसका कोई आदि और अंत नहीं था। वे अस्त्र, जो संसार का संहार करने में समर्थ थे, उस महाज्वाला के प्रकट होते ही क्षणभर में शांत हो गए। उस अद्भुत, आश्चर्यजनक, मंगलमय दृश्य को देखकर ब्रह्मा और विष्णु बोले—“यह क्या है, कैसी अद्भुत रूपवाला है?” वे बोले, “यह अग्निरूप स्तंभ इंद्रियों से परे है—यह क्या उत्पन्न हुआ है? न हम इसका शीर्ष देख पा रहे हैं, न आधार।” तब दोनों वीर, अपने पराक्रम पर गर्वित, एक साथ उसे जानने के लिए चल पड़े। बोले, “हम दोनों के लिए एक ही कार्य संभव नहीं है।” यह कहकर विष्णु वराह का रूप लेकर उसकी जड़ खोजने नीचे गए, और ब्रह्मा हंस का रूप लेकर उसका शीर्ष देखने ऊपर आकाश में गए। हरि ने पाताल तक जाकर उसकी जड़ ढूँढ़ी, परंतु वह अग्निस्तंभ का आदि-अंत न पा सके। थककर वराहरूप हरि सबसे पहले रणभूमि में लौट आए। इधर ब्रह्मा, आकाश में उड़ते हुए, एक अद्भुत, सुगंधित, वर्षों से गिरी हुई केतकी की फूल को देखते हैं। उसे देखकर ब्रह्मा ने विचार किया कि अब क्या करना चाहिए। उन्होंने हास्य में अपना सिर हिलाया, जिससे वह उत्तम केतकी फूल गिर पड़ा; ब्रह्मा ने उसे पकड़ लिया। ब्रह्मा ने केतकी से पूछा, “हे पुष्पों के राजा, तुम क्यों गिर रहे हो? तुम्हें किसने पकड़ा? तुम तो उस अगम्य, आदि स्तंभ के मध्य से बहुत पहले गिरे हो।” फिर बोले, “मैं तुम्हें देख नहीं पा रहा हूँ; अतः उस स्तंभ के शीर्ष को देखने की आशा छोड़ दो। मैं उसकी सेवा के लिए हंस रूप में यहाँ आया हूँ।” ब्रह्मा ने केतकी से कहा, “अब, मित्र, आज तुम्हें मेरी इच्छा के अनुसार कार्य करना होगा। यह बात तुम्हें मेरे साथ मिलकर विष्णु के सामने कहनी होगी।” फिर ब्रह्मा ने स्तंभ के अंत में जाकर कहा, “वहाँ मैंने देखा है, हे अच्युत! यहाँ केतकी साक्षी है।” ऐसा कहकर उन्होंने केतकी को फिर प्रणाम किया और सोचा—“संकट में असत्य भी उचित हो सकता है।” जब अच्युत विष्णु वहाँ पहुँचे, थककर और आनंद से रहित, तो ब्रह्मा ने प्रसन्न होकर नृत्य किया और विष्णु से परम सत्य कहा—“हे हरि, मैंने स्तंभ का शीर्ष देखा है—यहाँ केतकी साक्षी है।” तब केतकी ने वहाँ कहा, “यह असत्य है।” इस प्रकार ब्रह्मा ने विष्णु के समक्ष कहा। विष्णु ने, इसे सत्य मानकर, स्वयं ब्रह्मा को प्रणाम किया और षोडशोपचार से उनकी पूजा की। जब ब्रह्मा, छलपूर्वक, अग्निलिंग को स्पर्श करने जा रहे थे, तभी भगवान वहाँ प्रत्यक्ष प्रकट हो गए। प्रभु को देखकर ब्रह्मा के हाथ काँपने लगे और वे फिर उनके चरणों में गिर पड़े। ब्रह्मा ने कहा, “हे अनादि-अनंत स्वरूप प्रभु, आप पर कोई और मोहजन्य भ्रम न हो। कृपा करिए, हे करुणामय, जो यह कलंक आपकी लीला से हुआ है, उसे क्षमा कर दीजिए।” तब भगवान ने कहा, “हे हरि, मैं तुमसे प्रसन्न हूँ, क्योंकि तुमने ऐश्वर्य की इच्छा रखते हुए भी सत्य कहा। अतः लोगों में तुम्हें मेरे समान प्रतिष्ठा और सम्मान मिलेगा।” फिर बोले, “अब से तुम और तुम्हारा भिन्न स्वरूप इस पवित्र क्षेत्र की स्थापना के लिए उत्सव और पूजा करोगे।” इस प्रकार, भगवान ने प्राचीन काल में, सब देवताओं की उपस्थिति में, सत्यनिष्ठा के कारण हरि को अपने समान सर्वोच्च पद प्रदान किया। इसके बाद, भगवान शिव ने ब्रह्मा के अहंकार को दमन करने के लिए अपनी भ्रू-मध्य से एक अद्भुत रूप, भैरव का सृजन किया। भैरव ने शिव की सभा में प्रणाम कर पूछा, “हे प्रभु, मुझे क्या करना है? शीघ्र आदेश दें।” भगवान ने कहा, “यह ब्रह्मा, जो सृष्टि के प्रत्यक्ष जनक हैं, पूज्य हैं; परंतु इन्हें अपनी तीक्ष्ण तलवार से तुरंत दंडित करो।