सृष्टि के आरंभ में, जब ब्रह्मा जी ने अपनी शक्ति, संतोष और सिद्धि के माध्यम से सृष्टि की रचना प्रारंभ की, तब सब कुछ असंग्रही था और बांटने की भावना से ओतप्रोत था। सबसे पहले, पंचमहाभूतों से लेकर अन्य जीवों तक, सबका वर्णन भक्षण करने वाले और आचारहीन रूप में किया गया है। ब्रह्मा, जो परमेश्वर माने जाते हैं, महान तत्त्व से पहली सृष्टि के रूप में प्रकट हुए। दूसरी सृष्टि सूक्ष्म तत्त्वों से स्थूल तत्त्वों की हुई, जिसे 'भौतिक सृष्टि' कहा गया। तीसरी सृष्टि इंद्रियों से उत्पन्न हुई, जिसे 'इंद्रिय सृष्टि' कहा जाता है। इस प्रकार, प्रकृति की सृष्टि पूर्ण हुई, जो बुद्धिरहित थी। चौथी मुख्य सृष्टि 'स्थावर सृष्टि' मानी जाती है, जिसमें जड़ जीवों की उत्पत्ति हुई। पशुओं की, जो पार्श्वगामी प्रवाह वाली सृष्टि है, वह पाँचवीं सृष्टि है। छठी सृष्टि 'उर्ध्वगामी' कही गई, जो देवताओं की है। सातवीं सृष्टि 'अधोगामी' है, जिसमें मनुष्य उत्पन्न हुए। आठवीं 'अनुग्रह सृष्टि' है और नवमी 'कुमार सृष्टि' कहलाती है। इनमें से पहली तीन सृष्टियाँ प्राकृतिक और बुद्धिरहित हैं, जबकि मुख्य सृष्टि से आरंभ होने वाली पाँच सृष्टियाँ बुद्धि के साथ हुईं और 'संशोधित' कही जाती हैं। आरंभ में ब्रह्मा जी ने अपने मन से अपने समान संनंद, सनक और सनातन की रचना की। इसके अतिरिक्त ऋभु और सनत्कुमार भी उत्पन्न किए, जो सब योगी, राग और द्वेष से रहित थे। इन सबका मन भगवान में लगा था और वे सृष्टि के कार्य में प्रवृत्त नहीं हुए। जब सनक आदि सृष्टि में रुचि न लेकर चले गए, तब ब्रह्मा जी ने पुनः सृष्टि की इच्छा से महान तप किया, किंतु कुछ उत्पन्न नहीं हुआ। बहुत समय बाद, उनके हृदय में दुःख से क्रोध उत्पन्न हुआ और उनकी आँखों से क्रोधवश आँसू की बूँदें गिरीं। उन आँसुओं से प्रेत नामक जीव उत्पन्न हुए। इन्हें देखकर ब्रह्मा जी स्वयं से अप्रसन्न हो गए और क्रोध व खेद से उन्हें मूर्छा आ गई। वे चेतना और प्राण दोनों खो बैठे। उसी समय, ब्रह्मा के मुख से, कृपा करने हेतु, नीले और लाल वर्ण के, जीवनदाता भगवान रुद्र प्रकट हुए। रुद्र जी ने स्वयं को दस रूपों में और एक रूप में प्रकट किया। उन सबको संबोधित करते हुए कहा, "प्रियजनो, मैंने तुम्हें लोकों के कल्याण के लिए रचा है। समस्त प्राणियों की रक्षा और कल्याण के लिए तुम बिना थके प्रयत्न करो।" यह सुनकर वे रुद्र रोते हुए चारों दिशाओं में चले गए। उनके रोने और भागने के कारण वे 'रुद्र' कहलाए। वे रुद्र ही प्राण हैं और वही महात्मा माने जाते हैं। इसके बाद, भगवान रुद्र ने मृतप्राय ब्रह्मा को पुनः प्राण प्रदान किए। प्राण लौटने पर रुद्र जी ने हर्षित होकर ब्रह्मा से कहा, "डरिए मत, हे विरिंचि! आपके प्राण मैंने लौटाए हैं, प्रसन्नतापूर्वक उठिए।" इन मधुर वचनों को सुनकर ब्रह्मा जी ने हरे को कमल के समान नेत्रों से देखा। प्राण लौटने पर, ब्रह्मा जी ने हाथ जोड़कर, कोमल और गंभीर स्वर में रुद्र से पूछा, "आप कौन हैं, जो ग्यारह रूपों में प्रकट हुए हैं और समस्त विश्वरूप हैं?" यह सुनकर महेश्वर ने ब्रह्मा को स्पर्श कर कहा, "मुझे परमात्मा जानो, जो तुम्हारे पुत्र के रूप में आया हूँ। ये ग्यारह रुद्र तुम्हारी रक्षा के लिए उत्पन्न हुए हैं।" "मेरी कृपा से यह गहन मूर्छा छोड़ दो और पहले की भांति सृष्टि करो।" महादेव की इन वचनों से ब्रह्मा जी प्रसन्न हुए और विविध अष्टक स्तोत्रों से भगवान की स्तुति की— "हे रुद्र, आपको नमस्कार, जिनकी प्रभा सूर्य के समान है। हे भव, जो जल और रस के स्वरूप हैं, आपको नमस्कार। हे शर्व, जो पृथ्वी के रूप में हैं, हे नंदी और सुरभि, आपको प्रणाम। हे वासव, जो स्पर्श स्वरूप हैं, हे प्रजापति, हे तेजस्वी, हे भयानक, हे आकाश स्वरूप, हे नाद रूप, आपको नमस्कार।" "हे उग्र, उग्र रूपधारी, यज्ञकर्ता स्वरूप, हे महादेव, हे सोम, अमर स्वरूप, आपको नमस्कार।" इस प्रकार स्तुति कर ब्रह्मा जी ने भगवान से प्रार्थना की, "हे भगवन, आप मेरे पुत्र और कामदेव के संहारक रूप में मेरे शरीर से सृष्टि के लिए प्रकट हुए हैं।" "इसलिए, जब मैं सृष्टि के महान कार्य में प्रवृत्त हूँ, तो आप सर्वत्र मेरी सहायता करें और इन प्राणियों की रचना करें।" तब भगवान रुद्र, त्रिपुरांतक, पवित्र हुए और शंकर ने 'एवमस्तु' कहा। इसके बाद ब्रह्मा जी ने प्रसन्न होकर रुद्र की पूजा की और उनकी आज्ञा पाकर अन्य प्रजाओं की रचना की। उन्होंने अपने मन से मरीचि, भृगु, अंगिरस, पुलस्त्य, पुलह, क्रतु, दक्ष, अत्रि और वशिष्ठ की सृष्टि की। इन सबसे पहले ब्रह्मा ने धर्म और संकल्प की भी रचना की। इस प्रकार, ब्रह्मा के ये बारह पुत्र—रुद्र सहित—प्राचीन गृहस्थ के रूप में प्रसिद्ध हुए। इन्हीं से बारह वंशों की उत्पत्ति हुई, जिनमें देवता, ऋषि, संतति और विविध यज्ञ परंपराएँ विकसित हुईं।