जब देवताओं ने देखा कि ब्रह्मा और विष्णु के बीच भीषण युद्ध छिड़ गया है, तो वे अत्यंत व्याकुल और भयभीत हो उठे। उसी समय, विष्णु अत्यंत क्रोधित हुए और शोक से गहरी साँसें लेने लगे। फिर, बुद्धिमान विष्णु ने ब्रह्मा के विरुद्ध महाबली महेश्वर अस्त्र का संधान किया। यह देखकर ब्रह्मा भी अत्यंत क्रोध से भर उठे और उनके क्रोध से सम्पूर्ण सृष्टि हिल उठी। ब्रह्मा ने भीषण पाशुपत अस्त्र को विष्णु के वक्षस्थल पर लगा दिया। वह अस्त्र आकाश में दस हज़ार सूर्यों के समान चमकने लगा। उस अस्त्र की हज़ार भयंकर ज्वालाएँ थीं; वह प्रचंड वायु के समान भयानक था, जिससे स्वयं ब्रह्मा और विष्णु भी भयभीत हो उठे। इस प्रकार ब्रह्मा और विष्णु के बीच का युद्ध विनाशकारी बन गया। सभी देवता अत्यंत घबराए और आपस में कहने लगे, "हे मुनियों, यह तो राजाओं के संघर्ष के समान भीषण स्थिति है।" वे विचार करने लगे कि जिनसे सृष्टि, पालन, संहार, तिरोभाव और अनुग्रह की प्रक्रिया चलती है—वे ब्रह्मा और त्रिशूलधारी शिव ही हैं। इनके अनुग्रह के बिना यहाँ कोई, यहाँ तक कि घास का तिनका भी नष्ट नहीं कर सकता, चाहे संयोगवश भी क्यों न हो। भयभीत देवता शिव के निवास स्थान की ओर चल पड़े। वे कैलास पर्वत की चोटी पर पहुँचे, जहाँ चंद्रशेखर भगवान निवास करते हैं। वहाँ पहुँचकर, प्रसन्नचित्त अमरगण भगवान के परम धाम में प्रविष्ट हुए। वे 'ॐ' के स्वरूप में प्रणाम करते हुए उस दिव्य भवन में प्रविष्ट हुए। सभा के मध्य, रत्नजटित सिंहासन पर, मंडप के भीतर, उन्होंने उमा सहित प्रकाशित होते हुए देवों के स्वामी भगवान शिव को देखा। वे एक पैर पर दूसरा पैर रखे, दोनों हाथ पूजन की मुद्रा में, चारों ओर अपने गणों से घिरे, सभी शुभ लक्षणों से युक्त थे। भक्त स्त्रियाँ उन्हें कमल पत्र के पंखों से पंखा झल रही थीं; वेद निरंतर उनकी स्तुति कर रहे थे और वे सभी को कृपा की वर्षा कर रहे थे। भगवान को इस प्रकार देख कर, देवताओं की आँखें संतोष के आँसुओं से भर गईं। वे दूर से ही भूमि पर साष्टांग प्रणाम करने लगे और देवताओं के समूहों ने श्रद्धा से वंदन किया। भगवान ने देवताओं को देखा और अपने गणों के साथ उन्हें समीप बुलाया। फिर, देवताओं को प्रसन्न करते हुए, देवों के शिरोमणि शिव ने अर्थपूर्ण, मंगलकारी और मधुर वचनों से उनका स्वागत किया—"वत्सों, क्या तुम सब कुशलपूर्वक हो? क्या संसार और देवताओं की वंश परंपरा मेरे आदेश का पालन कर रही है? क्या प्रत्येक अपने-अपने कर्तव्य में प्रवृत्त है या नहीं?" फिर भगवान ने कहा, "हे देवगण, मुझे ब्रह्मा और विष्णु के युद्ध का पहले ही ज्ञान था; किंतु तुम्हारे बार-बार कहने से यह और भी स्पष्ट हो गया है।" इस प्रकार, भगवान ने कोमल मुस्कान के साथ, अपने मधुर वचनों से माता को प्रसन्न किया और देवताओं की सभा में चले गए। तब भगवान ने हरि और ब्रह्मा के युद्धस्थल की ओर प्रस्थान के लिए सभा में ही अपने सौ गणपतियों को आदेश दिया। इसके पश्चात्, भगवान के प्रस्थान के लिए विविध प्रकार के वाद्य बजने लगे। गणों के नेता, विविध वाहनों और आभूषणों से सुसज्जित, पूरी तरह तैयार हो गए। भगवान, भद्रांबिका के पति, पाँच मण्डलों से विभूषित, 'ॐ' के आकार के रथ पर आरूढ़ हुए। इन्द्र सहित सभी देवता, उनके पुत्रगण और गण भी उनके पीछे चले। सर्वोच्च देवी द्वारा सम्मानित होकर, पशुपति अपनी सेना सहित युद्धभूमि की ओर गए। वहाँ पहुँचकर, उन्होंने ब्रह्मा और विष्णु के युद्ध को देखा और स्वयं को मेघों में छिपा लिया। वाद्यों का कोलाहल शांत हो गया और गणों की ऊँची आवाजें भी थम गईं। उस समय ब्रह्मा और अच्युत दोनों, परस्पर वध की इच्छा से, महेश्वरास्त्र तथा पाशुपतास्त्र का प्रयोग करने लगे। उन अस्त्रों की ज्वाला से ब्रह्मा और विष्णु के तीनों लोक जलने लगे। यह देखकर भगवान ने समय से पूर्व महाप्रलय की भयंकर आशंका की। तब भगवान ने वहाँ एक विशाल, स्तम्भ के आकार की, अंगरहित, प्रचंड अग्निरूप धारण कर ली। वह अग्नि इतनी भयानक थी कि दोनों अस्त्र, जो संसार का संहार करने में सक्षम थे, क्षणभर में शांत हो गए। वह दिव्य, अद्भुत, मंगलमय दृश्य देख कर ब्रह्मा और विष्णु आपस में बोले—"यह क्या है, कितना आश्चर्यजनक रूप है!" वे बोले, "यह स्तम्भ, जो इंद्रियातीत है, अग्निरूप है—यह क्या उत्पन्न हुआ है? इसका न तो ऊपर दिखाई देता है, न नीचे।" दोनों वीर, अपने पराक्रम पर गर्व करते हुए, मिलकर उस स्तम्भ की परीक्षा करने चल पड़े। उन्होंने विचार किया—"हम दोनों के लिए एक ही कार्य संभव नहीं है।" यह कहकर विष्णु वराह का रूप लेकर उसकी जड़ की खोज में पाताल की ओर चले। ब्रह्मा भी हंस का रूप लेकर उसकी चोटी की खोज में आकाश की ओर उड़ चले। हरि ने पाताल के गहराई तक प्रवेश किया, परंतु वह अग्निरूप स्तम्भ कहीं नहीं मिला। थक हार कर वराह रूप में हरि सबसे पहले युद्धभूमि में लौट आए। इधर, आकाश मार्ग से जाते हुए ब्रह्मा ने एक अद्भुत, सुगंधित केतकी पुष्प देखा, जो बहुत वर्षों पूर्व गिर चुका था और अब भी ताजा था। उसे देखकर ब्रह्मा ने विचार किया कि अब क्या करना चाहिए। उन्होंने हँसी में सिर हिलाया, जिससे वह केतकी का उत्तम पुष्प गिर पड़ा; ब्रह्मा ने उसे पकड़ लिया। ब्रह्मा ने पूछा, "हे पुष्पों के स्वामी, हे पुष्पों के राजा, तुम क्यों गिर रहे हो? किसने तुम्हें यहाँ रोका था? तुम तो अनंत, आदि स्तम्भ के मध्य से बहुत पहले ही गिर चुके हो।" केतकी ने कहा, "इसलिए मैं तुम्हें नहीं देख सकता; उस स्तम्भ के दर्शन की आशा छोड़ दो। मैं उसकी सेवा के लिए हंस रूप में यहाँ आया हूँ।" फिर ब्रह्मा ने केतकी से कहा, "मित्र, अब आज तुम्हें मेरी इच्छा पूरी करनी होगी। यह बात तुम्हें मेरे साथ मिलकर विष्णु के समक्ष कहनी होगी।" स्तम्भ के अंत तक ब्रह्मा ने पहुँचने का दावा किया, "मैं वहाँ पहुँचा हूँ, इसका साक्षी यही केतकी पुष्प है, हे अच्युत!" ऐसा कहकर उन्होंने केतकी को प्रणाम किया। (कठिन परिस्थिति में असत्य भी उचित हो सकता है—ऐसा शास्त्र का मत है।) जब ब्रह्मा ने वहाँ थके हुए, उदास विष्णु को देखा, तो वे उल्लासित होकर नृत्य करने लगे और विष्णु से यह बात कही। यही था ब्रह्मा का कथन अच्युत विष्णु से। (क्रमशः...