एक बार, ध्यान में लीन और जाग्रत अवस्था में, महर्षि ने अजन्मा परमात्मा का साक्षात्कार किया। वे अत्यंत श्रद्धा और जिज्ञासा के साथ उनके चरणों में झुक गए और विनम्रता से बोले। महर्षि ने जल से उनके हाथ-पाँव धोए, देवता के योग्य आसन अर्पित किया। प्रभु प्रसन्न होकर, गंभीर वाणी में झुके हुए ऋषि से बोले, “हे महर्षि, उस परम सत्य का ध्यान करो, जो प्रत्यक्ष अनुभव योग्य है। यहाँ, शिव के साथ रहते हुए, किस हेतु से तुम यह तप कर रहे हो?” कुमार द्वारा इस प्रकार पूछे जाने पर, महर्षि ने अपनी भावना प्रकट की—“मैं वेदमार्ग से भक्ति सहित धर्म, अर्थ, काम और मोक्ष की साधना करता हूँ। आपकी कृपा से मैंने संसार में बहुत कुछ स्थापित किया है, और गुरु के रूप में कर्तव्य निभाए हैं। फिर भी, यह बड़ा आश्चर्य है कि मुझे वह ज्ञान नहीं प्राप्त हुआ, जो मोक्ष का कारण बनता है। मैं मोक्ष के लिए तप करता हूँ, परंतु इसका कारण मुझे ज्ञात नहीं।” जब व्यासजी ने कुमार से यह निवेदन किया, तब वे समर्थ कुमार, ब्राह्मणश्रेष्ठ को मोक्ष के निश्चित कारण का उपदेश देने लगे। उन्होंने कहा, “श्रवण, कीर्तन और शंभु का मनन—ये तीन महान साधन हैं, जो वेदों द्वारा अनुमोदित और साधना के रूप में घोषित हैं। पूर्वकाल में मैं भी अन्य उपायों में उलझ कर भ्रमित हो गया था। स्थिर मंदार पर्वत पर मैंने कठोर तप किया। तब, शिव के आदेश से, करुणामय, सर्वज्ञ, गणों के स्वामी नंदीश्वर प्रकट हुए। उन्होंने स्नेहपूर्वक मुझे मोक्ष का सर्वोच्च उपाय बताया—शिव का श्रवण, कीर्तन और मनन, जैसा वेदों में कहा गया है। यह त्रिविध साधन स्वयं शिव ने मुझे बताया—‘हे ब्राह्मण, बार-बार श्रवण आदि का अभ्यास करो।’ ऐसा कहकर, प्रसन्न नंदीश्वर अपने गणों के साथ दिव्य विमान में श्रेष्ठ लोक को चले गए।” कुमार ने आगे कहा, “हे सूत, संक्षेप में यह प्राचीन कथा कह दी गई है। श्रवण आदि से आरंभ होने वाले त्रिविध साधन को तुमने मोक्ष का मार्ग बताया है। परंतु यदि कोई व्यक्ति श्रवण आदि त्रिविध साधन करने में असमर्थ हो, तो वह किस उपाय से मुक्त होता है? बिना परिश्रम के किस कर्म से मोक्ष की प्राप्ति होती है?” फिर उत्तर दिया गया—“यदि कोई श्रवण आदि त्रिविध साधन नहीं कर सकता, तो उसे शंकर के लिंग या प्रतिमा की स्थापना करनी चाहिए, और प्रतिदिन पूजन कर संसार-सागर से पार होना चाहिए। अपनी सामर्थ्यानुसार, बिना कपट के, जो भी सामग्री उपलब्ध हो, वह लिंग या प्रतिमा के लिए अर्पित कर सतत पूजन करना चाहिए। भक्ति से मंडप, तोरण, तीर्थ, मठ, भूमि, उत्सव, वस्त्र, सुगंध, माला, धूप और दीप अर्पित करें। विविध भोग, पकवान, छत्र, ध्वज, पंखा, चंवर आदि सभी सामग्री भी अर्पित करें। लिंग और प्रतिमा को राजसी सम्मान दें, प्रदक्षिणा, प्रणाम और जप करें। आह्वान से लेकर समापन तक प्रतिदिन विधिपूर्वक अत्यंत भक्ति से पूजन करें। इस प्रकार शंकर के लिंग और प्रतिमा का पूजन करने से, शिव की कृपा से, श्रवण आदि का त्याग करने पर भी सफलता मिलती है; प्राचीन महान पुरुष केवल लिंग और प्रतिमा की पूजा से ही मुक्त हुए।” फिर प्रश्न उठा—“सर्वत्र देवताओं की पूजा केवल प्रतिमाओं में ही होती है; परंतु शिव की पूजा लिंग और प्रतिमा दोनों में क्यों होती है?” इस पर कहा गया—“हे महर्षियों, यह प्रश्न पुण्य और अद्भुत है, इसमें केवल महादेव ही उत्तरदाता हैं, अन्य कोई नहीं। जैसा मैंने गुरुजनों से सुना है, वह कहता हूँ—शिव ही ब्रह्मस्वरूप हैं, इसलिए उन्हें ‘निष्कल’ (अखंड, निराकार) कहा जाता है। क्योंकि उनका रूप भी है, वे ‘सकल’ (साकार) भी हैं। अतः वे दोनों—सकल और निष्कल—रूप में हैं। निष्कल होने से उनका लिंग निराकार और शिव से अभिन्न है। सकल होने से प्रतिमा उनका साकार रूप है। इस प्रकार, वेदों में ब्रह्म शब्द से वे ही सर्वोच्च कहे गए हैं। अतः लोग सदैव लिंग और प्रतिमा दोनों की पूजा करते हैं; अन्य देवता ब्रह्म नहीं हैं, इसलिए वे कभी निष्कल नहीं होते।” “इसीलिए, निष्कल लिंग की पूजा अन्य देवता नहीं करते; वे अन्य देवता ब्रह्म नहीं, जीव मात्र हैं। केवल प्रतिमा, जो सकल है, मौन रूप से पूजित होती है; अन्य सब जीव हैं, पर शंकर ही ब्रह्म हैं। यह वेदांत के सार से प्रतिष्ठित तथा प्रणव के अर्थ से प्रकट है। पूर्वकाल में मंदार पर्वत पर नंदीश्वर से यही प्रश्न किया गया था।” “ब्रह्मा के पुत्र, ज्ञानी सनत्कुमार ने, नंदीश्वर से शिव और अन्य अधीन देवताओं के विषय में, सर्वत्र यही प्रश्न किया। सब देवताओं की पूजा में प्रतिमा ही सर्वत्र सुनी और देखी जाती है; परंतु केवल शिव की पूजा में लिंग और प्रतिमा दोनों का विधान है। अतः, हे मंगलमय, मेरे कल्याण के लिए सत्य तत्व बताओ; यह प्रश्न अद्वितीय, गूढ़ और ब्रह्म का चिह्न है।” “अब मैं शिव द्वारा कहे गए वचन श्रद्धा से कहता हूँ—शिव ब्रह्मस्वरूप और निष्कल हैं, अतः वे ही निष्कल हैं। उनके लिंग की ही समस्त वेदों में पूजा स्वीकार की गई है; और वे सकल भी हैं, अतः वे दोनों स्वरूपों में प्रतिष्ठित हैं। इसी प्रकार, प्रतिमा भी सर्वत्र पूजा के लिए स्वीकृत है; अन्य देवता जीव और सकल हैं। वेद-निर्णय के अनुसार, प्रतिमा की ही पूजा स्वीकार की गई है; जब देवता प्रकट होते हैं, केवल साकार रूप ही दृष्टिगोचर होता है। शिव का लिंग और प्रतिमा दोनों ही दृष्टिगोचर होते हैं। हे सौभाग्यशाली, तुमने लिंग और प्रतिमा की प्रतिष्ठा का वर्णन किया है।” “शिव और अन्य देवताओं का अंतर तात्त्विक रूप में किया गया है; इसलिए वही सर्वोच्च है, जो लिंग और प्रतिमा आदि से प्रकट होता है।” इस प्रकार, शास्त्र के वचनों के अनुसार, शिव की उपासना के त्रिविध साधन, लिंग और प्रतिमा की महिमा, और शिव के सर्वोच्च स्वरूप का रहस्य प्रकट हुआ।