કથાના આરંભે, મહાન ઋષિઓએ સંસારમાં વ્યાપેલી અયોગ્યતા અને અધર્મની વાતો પર ચર્ચા કરી. તેઓએ જોયું કે યોગ્ય શાસન અને ધર્મના અભાવે, લોકો ભોગવિલાસમાં તલ્લીન થઈ ગયા છે, દુષ્ટ અને નિર્દય બની જીવમાત્ર પર હિંસા કરે છે. વૈશ્યો પોતાના કર્મકાંડથી વિમુખ થઈ, પોતાના ધર્મને ત્યજી, ખોટા માર્ગે ચાલે છે, માત્ર સ્વલાભમાં મગ્ન રહી છે અને દગાખોરીથી વાટઘાટ કરે છે. તેઓ ગુરુ, દેવતા અને દ્વિજનો પ્રત્યે શ્રદ્ધા રાખતા નથી, મિથ્યા બુદ્ધિ ધરાવે છે, બ્રાહ્મણોને ભોજન કરાવતાં નથી અને કંજુષાઈથી જીવશે છે. કેટલાંય લોકો પરસ્ત્રીગમનમાં લિપ્ત રહી, મનથી અશુદ્ધ અને લોભ-મોહમાં ફસાઈ, સદકર્મ અને દાનથી વિમુખ છે. કેટલાક શૂદ્રો, બ્રાહ્મણોનાં વર્તનનું અનુકરણ કરીને, દેખાવમાં તેજસ્વી હોય પણ મૂર્ખાઈથી પોતાના ધર્મને ત્યજી દે છે. તેઓ તપસ્યા કરે છે પણ દ્વિજોના તેજને ક્ષય કરે છે, બાળકોના અકાલ મૃત્યુનું કારણ બને છે અને મંત્રોચ્ચારણમાં રત રહે છે. પથ્થરો, ગામદેવતાઓ વગેરેની આરાધના કરે છે, વિક્રમ અને વક્રમતીથી દ્વિજોને નિંદે છે. આ લોકો ધનવાન હોવા છતાં પાપકર્મ કરે છે, વિદ્વાન હોવા છતાં ઝગડા કરે છે, ધર્મકથાઓ અને શાસ્ત્રોનું પઠન કરે છે પણ ધર્મને ક્ષતિ પહોંચાડે છે. તેઓ રાજાશાહી દેખાવ ધરાવે છે, દાનશીલ અને અહંકારથી ભરપૂર છે, બ્રાહ્મણાદિ સેવા પોતાની મહાનતા માને છે. પોતાના ધર્મથી વિમુખ, મૂર્ખ, મિલાવટવાળા, ક્રૂરમનસ્વી અને અહંકારથી ભરેલા આવી વ્યક્તિઓ ચાતુર્વર્ણ્યને નષ્ટ કરે છે. સારા કુટુંબમાં જન્મેલા, પોતાને શ્રેષ્ઠ માનનાર એવા લોકો વર્ણવ્યવસ્થામાં ગૂંચવણ પેદા કરે છે, જાતિઓમાં ભ્રાંતિ ફેલાવે છે અને મૂર્ખાઈથી સદકર્મ કરતા છતાં બધું બગાડી નાખે છે. ઘણી સ્ત્રીઓ પતિ પ્રત્યે અશ્રદ્ધાળુ, સાસરિયા માટે અનાદરભર્યા, નિર્ભય અને અશુદ્ધ ભોજન કરતી જોવા મળે છે. તેઓ કપટ અને દેખાવમાં નિપુણ, કૌશલ્યપૂર્વક છેતરપિંડી કરતી, કામવાસનામાં અંધ અને પરપુરુષગમનમાં સતત વ્યસ્ત છે. બાળકો માતા-પિતા પ્રત્યે અનાદર રાખે છે, દુષ્ટ મનવૃત્તિ ધરાવે છે, જ્ઞાન પ્રાપ્ત કરતું નથી અને હંમેશાં રોગગ્રસ્ત રહે છે. ઋષિઓએ ચિંતાથી પૂછ્યું: "જેઓ પોતાના ધર્મને ત્યજી દે છે, બુદ્ધિહીન છે, તેમના માટે આ લોક કે પરલોકમાં મુક્તિનો માર્ગ કેવી રીતે શક્ય છે? આપણા મનોવિચાર હંમેશાં આ પ્રશ્નોથી વ્યાકુળ રહે છે. ખરેખર, પરોપકાર કરતા વધારે કોઈ મહાન ધર્મ નથી." "કૃપા કરીને જણાવો કે સરળ ઉપાયથી આ દુઃખનું ભારૂપ કેવી રીતે દૂર કરી શકાય? દયાભાવથી એ ઉપાય કહો, જેનાથી બધા શાસ્ત્રોનું સાચું તત્વ સમજાય." ઋષિઓના આવા નિર્વિકારી અને શુદ્ધ મનથી પૂછેલા પ્રશ્નો સાંભળી, સૂતજીએ પોતાના હૃદયમાં શંકર ભગવાનને સ્મરણ કરીને ઋષિઓને ઉત્તર આપ્યો: "પવિત્રજનો, તમારો પ્રશ્ન સર્વલોકના કલ્યાણ માટે ઉત્તમ છે. ગુરુને સ્મરી, આપના પ્રત્યે પ્રેમથી હું કહું છું—શ્રદ્ધાપૂર્વક સાંભળો. આ પરમ શૈવ પુરાણ વેદાંતનું સાર અને પૂર્ણ સ્વરૂપ છે. તે સર્વ પાપોનું નાશક છે અને પરમ તત્ત્વની પ્રાપ્તિ કરાવે છે. તેમાં શિવજીની મહિમા સતત વિસ્તરે છે, કલી યુગના દોષોનું નાશ કરે છે અને બ્રાહ્મણોને ધર્મ, અર્થ, કામ, મોક્ષ—ચારે પુરુષાર્થ આપે છે. હે શ્રેષ્ઠ દ્વિજજનો, માત્ર આ ઉત્તમ શૈવ પુરાણનું પઠન કરવાથી જ મનુષ્ય સર્વોત્તમ અને શુભ અવસ્થા પ્રાપ્ત કરે છે. જયાં સુધી આ શિવ પુરાણ જગતમાં પ્રસિદ્ધ થતું નથી, ત્યાં સુધી બ્રાહ્મણહત્યાદિ મહાપાપો ફેલાતા રહેશે; કલી યુગના મહાક્લેશો નિર્ભય ભમતા રહેશે; બધા શાસ્ત્રો પરસ્પર વિવાદ કરતા રહેશે; મહાન પંડિતોને પણ શિવતત્ત્વ સમજાશે નહીં; યમદૂતો નિર્ભય ભમશે; અન્ય પુરાણો જોરથી બોલતા રહેશે; તીર્થો, મંત્રો, દાનકર્મો, દેવતાઓ—બધા પરસ્પર વિવાદ કરતા રહેશે. હું તો આ શિવ પુરાણના પઠન અને શ્રવણથી મળતા ફળને સંપૂર્ણ રીતે વર્ણવી શકતો નથી. છતાં, હું થોડીક મહિમા કહું છું—મન એકાગ્ર કરીને સાંભળો, જે વેદવ્યાસજીએ મને કહેલું. જે કોઈ ભક્તિપૂર્વક આ શિવ પુરાણનું એક શ્લોક કે અર્ધશ્લોક પણ પઠન કરે છે, તે તરતજ પાપમુક્ત થાય છે. જે નિરંતર, શ્રદ્ધાથી, પોતાની શક્તિ પ્રમાણે રોજ આ શિવ પુરાણનું પઠન કરે છે, તેને જીવતો મુક્ત માનવામાં આવે છે. જે ભક્તિપૂર્વક દરરોજ આ શિવ પુરાણની પૂજા કરે છે, તે નિશ્ચયે અશ્વમેધ યજ્ઞના ફળને પ્રાપ્ત કરે છે." આ રીતે, ઋષિઓના પ્રશ્ને પ્રેરાય, સૂતજીએ શિવપુરાણના મહાત્મ્ય અને કલીયુગના દુઃખનો ઉપાય સૌને સમજાવ્યો.