উপযুক্ত প্রায়শ্চিত্তের জন্য ভক্তের উচিত যথাযথ পূজা, অগ্নিতে আহুতি, পাঠ ও অনুরূপ কর্ম পালন করা; এইভাবে, ব্রত শেষ না হওয়া পর্যন্ত কোনোভাবেই অবহেলা করা যাবে না। ব্রত পালনের সময় গরু দান, বল মুক্তি, সাধ্য অনুযায়ী পূজা করা এবং সর্বদা শিবকে সন্তুষ্ট করার জন্য মনোযোগী ও নিবেদিত হওয়া, সমস্ত কামনা-বাসনা ত্যাগ করা—এসবই পালনীয়। এই ব্রতের সাধারণ রূপরেখা সংক্ষেপে বলা হয়েছে; এখন আমি শুনেছি যেমন, প্রতি মাসের জন্য নির্দিষ্ট নিয়মগুলি বলব। বৈশাখ মাসে লিঙ্গ হওয়া উচিত হীরক দিয়ে, জ্যৈষ্ঠে শুভ পান্না দিয়ে, আষাঢ়ে মুক্তা দিয়ে, শ্রাবণে নীলকান্তমণি দিয়ে। ভাদ্র মাসে উৎকৃষ্ট রক্তমণি দিয়ে, আশ্বিনে উৎকৃষ্ট গোমেদ দিয়ে লিঙ্গ প্রস্তুত করতে হয়। কার্তিক মাসে প্রবাল দিয়ে, মার্গশীর্ষে বিদুর, পৌষে পীতমণি, মাঘে ক্রিস্টাল দিয়ে লিঙ্গ প্রস্তুত করতে হয়। ফাল্গুনে চন্দ্রমণি দিয়ে, চৈত্রে পরিবর্তন করা যায়; অথবা কোনো মাসে রত্ন না পাওয়া গেলে সোনার লিঙ্গ প্রস্তুত করা যায়। সোনাও যদি না পাওয়া যায়, তবে রূপা, তামা, পাথর, মাটি বা লাক্ষা কিংবা অন্য কোনো উপকরণে লিঙ্গ প্রস্তুত করতে হয়। ব্রতের শেষে, নিয়মিত আচরণ পালন করে, ইচ্ছানুযায়ী সুগন্ধি দ্রব্য দিয়ে সম্পূর্ণ লিঙ্গ প্রস্তুত করা যায়। বিশেষ পূজা ও আগের মতো অর্ঘ্য নিবেদন করে, গুরু ও বিশেষভাবে ব্রতধারীকে সম্মান জানাতে হয়। গুরু থেকে অনুমতি নিয়ে, পূর্ব বা উত্তর দিকে মুখ করে, কুশাসনে বসে, হাতে কুশ ধরে, শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করে, মূল মন্ত্র পাঠ করতে হয়। ত্র্যম্বক ও অম্বার ধ্যান করে, পূর্বের মতো অনুমতি নিয়ে, হাত জোড় করে প্রণাম করতে হয়। তখন বলা যায়, “হে প্রভু, আপনার আদেশে আমি এই ব্রত ত্যাগ করছি,” এবং লিঙ্গের ভিত্তিতে রাখা কুশটি উত্তর দিকে স্থাপন করতে হয়। এরপর দণ্ড, জটা ও মেখলা খুলে, নিয়ম অনুযায়ী আবার শুদ্ধিকরণ করে, পঞ্চাক্ষর মন্ত্র পাঠ করতে হয়। যিনি চূড়ান্ত দীক্ষা নিয়ে, শরীরের শেষ পর্যন্ত অস্থিরতা ছাড়াই এই ব্রত পালন করেন, তিনি ‘নৈষ্ঠিক’ নামে পরিচিত। তিনি সকল আশ্রমের ঊর্ধ্বে, মহাপাশুপত; তিনিই তপস্বীদের মধ্যে শ্রেষ্ঠ, তিনিই মহাব্রতধারী। মুক্তি কামনাকারীদের মধ্যে তার মতো সিদ্ধ কেউ নেই; নৈষ্ঠিক হয়ে যিনি তপস্যা করেন, তিনিই নৈষ্ঠিকদের মধ্যে সর্বোচ্চ। যিনি দৈনিক বা বারো দিন ধরে এই ব্রত পালন করেন, তিনিও তীব্র ব্রতের সংযোগে নৈষ্ঠিকের সমতুল্য। যিনি ঘৃত দিয়ে অভিষিক্ত হয়ে, দুই, তিন বা একদিনও এই ব্রত পালন করেন, তিনিই প্রকৃত সংন্যাসী। যিনি কোনো কামনা ছাড়াই, কেবল কর্তব্যবশত, সর্বদা নিজের আত্মাকে শিবের উদ্দেশ্যে উৎসর্গ করেন, তার সমতুল্য কেউ কোথাও নেই। শিক্ষিত দ্বিজ, যারা ভস্মে আচ্ছাদিত, তারা মুহূর্তেই ভয়ানক মহাপাতকের পাপ থেকে মুক্তি পান—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। রুদ্রের অগ্নিশক্তি বলে যে ভস্মের কথা বলা হয়েছে, সেটিই সর্বোচ্চ শক্তি; তাই সর্বদা ভস্ম-আচ্ছাদিত ব্যক্তি সেই শক্তিতে সমৃদ্ধ। ভস্মে প্রতিষ্ঠিত হলে, ভস্ম ও অগ্নির সংযোগে সকল দোষ বিনষ্ট হয়; ভস্মে স্নান করে যার মন শুদ্ধ হয়েছে, তিনিই ভস্মে প্রতিষ্ঠিত। যার শরীরের সর্বত্র ভস্ম লেপা, যার শরীরে উজ্জ্বল তিনটি ভস্মরেখা, এবং যিনি ভস্মে স্নান করেন, তিনি ভস্মে প্রতিষ্ঠিত বলে স্মরণীয়। ভূত, প্রেত, রাক্ষস, এমনকি অত্যন্ত দুর্বহ রোগও ভস্মে প্রতিষ্ঠিত ব্যক্তির সামনে থেকে পালিয়ে যায়—এ বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই। ভস্ম ‘ভাস্মা’ নামে পরিচিত কারণ এটি আলোকিত করে, এবং অপরিষ্কারতা দগ্ধ করে; এটি সত্তার সার, সত্তার নির্মাতা, সর্বোচ্চ রক্ষা, রক্ষাকারী। ভস্মের মাহাত্ম্য সম্পর্কে আর কী বলা যায়? স্বয়ং মহেশ্বরও ব্রতনিষ্ঠ হয়ে ভস্মে স্নান করেন। এই ভস্ম, সর্বোচ্চ প্রভুর, শৈবদের শ্রেষ্ঠ অস্ত্র; যার দ্বারা ধৌম্যর জ্যেষ্ঠ ভ্রাতার তপস্যার দুর্দশা দূর হয়েছিল। তাই, সর্বশক্তি দিয়ে, পাশুপত ব্রত পালন করে, ভস্মকে ধনরূপে সংগ্রহ করতে এবং ভস্মে স্নানে নিবিষ্ট থাকতে হয়। ধৌম্যর জ্যেষ্ঠ ভ্রাতা শুষুণা দুধের জন্য তপস্যা করেছিলেন; তাই ত্রিশূলধারী দেবতা তাকে দুধের সমুদ্র দান করেছিলেন। এই শিশু কীভাবে শিবের শিক্ষার প্রচারক হলেন? অথবা, শিবের প্রকৃত স্বরূপ উপলব্ধি করে, কীভাবে তিনি তপস্যায় অটল হলেন? এবং কীভাবে, তপস্যার পথে জ্ঞান অর্জন করে, তিনি রুদ্রের অগ্নিশক্তি—ভস্ম, আত্মরক্ষার উপায়—লাভ করলেন? এই শিশু সাধারণ কেউ ছিলেন না; তিনি ছিলেন বিশিষ্ট ঋষি ব্যাঘ্রপাদের পুত্র, ঋষিদের মধ্যে প্রজ্ঞাবান। পূর্বজন্মে কোনো কারণে সিদ্ধ ছিলেন, ভাগ্যবশত নিজের অবস্থান থেকে পতিত হয়ে ঋষির পুত্রের মর্যাদা লাভ করেছিলেন। মহাদেবের কৃপা ও সৌভাগ্যের কারণে, দুধের আকাঙ্ক্ষায় তিনি তপস্যা শুরু করেন। তাই, দুধের সমুদ্রের সঙ্গে, শঙ্কর স্বয়ং তাকে সমস্ত গোষ্ঠীর অধিপতি ও চিরযৌবন দান করেন। শঙ্করের কৃপায় তিনি শাস্ত্রের জ্ঞানও লাভ করেন; কারণ সর্বোচ্চ জ্ঞান, যা প্রকাশিত, কুমার—শক্তিস্বরূপ—এর বলে পরিচিত। শিবের শিক্ষার প্রচারক হিসেবে তার স্থিতিও তাতে নির্ধারিত হয়; কুমার, ঋষির কাছ থেকে জ্ঞানের সমুদ্র পেয়ে, নন্দনের মতো হয়ে ওঠেন। শিব-জ্ঞান-আসক্তির কারণ দেখা যায়: তার নিজের মায়ের কথা, যা দুঃখ থেকে উদ্ভূত, ছিল সেই কারণ, যেমন দুধ উৎপন্ন হয়। একবার, মামার আশ্রমে অবস্থানকালে, তিনি ঈর্ষায় অল্প দুধ পান করেন, কারণ তার চাচাতো ভাই উৎকৃষ্ট দুধে সম্পূর্ণ তৃপ্ত ছিল।