একদিন, মহর্ষিগণ গভীর আলোচনা করছিলেন জীবের দুঃখ, শিবের ভূমিকা এবং মুক্তির পথ নিয়ে। তখন তাদের মনে এক প্রশ্ন জাগে—এই সংসার, দুঃখ ও বৈষম্যের জন্য কি শিব দায়ী? তখন তাদের জানানো হয়, যেমন চিকিৎসক রোগের কারণ নন, তেমনি শিবও এই সংসার বা তার বৈচিত্র্যের জন্য দায়ী নন। দুঃখ তো জীবের স্বভাবগত, তার মূল কারণ শিব নন; বরং জীবের অন্তর্নিহিত অপরিশুদ্ধতা—এই মলই তাদের বারবার জন্ম-মৃত্যুর চক্রে আবদ্ধ রাখে। এই মল বা অজ্ঞতা নিজে থেকে সচেতন নয়, একে বলা হয় মায়ার মতো জড়; শিবের সান্নিধ্য না থাকলে এটি ক্রিয়াশীলও হয় না। যেমন চুম্বকের কাছে থাকলে লোহা নড়ে, তেমনি শিবের উপস্থিতিতেই এই মল কার্যকর হয়—জ্ঞানের লোকেরা এভাবেই বলেন। শিবের এই সান্নিধ্য চিরন্তন, এটি দূর করা যায় না; তাই তিনি সর্বদা লোকচক্ষুর অগোচরেই রয়ে যান। শিব ছাড়া এখানে কিছুই ঘটে না—সবকিছু তাঁর দ্বারা পরিচালিত, অথচ তিনি কখনোই বিভ্রান্ত হন না। তাঁর আদেশ-শক্তি, যা সমস্ত কিছুকে নিয়ন্ত্রণ করে, সর্বত্র বিস্তৃত—তবুও তিনি কখনোই কলুষিত হন না। তিনি সকলের অধিপতি, সর্বপ্রথম শাসক; তাঁর শাসন থেকেই আদেশ আসে, তবুও তিনি অকলুষিত থাকেন। কেউ যদি মোহবশত অন্যরকম ভাবে, সে অল্পবুদ্ধি হয়ে নিজেই ধ্বংস হয়; তবুও শিবের মহাশক্তির কারণে তিনি অপরাধী হন না। ঠিক তখনই আকাশ থেকে মধুর, স্পষ্ট শব্দ শোনা গেল—“সত্য, ওঁ, অমৃত, কোমল।” এই অলৌকিক বাক্য শুনে সকল ঋষি আনন্দিত ও বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে, সকল সন্দেহ দূর করে, বায়ু-প্রভুর প্রতি প্রণাম করলেন। তবুও বায়ু-প্রভু ভাবলেন, এই ঋষিগণ এখনো স্থির জ্ঞান অর্জন করেননি। তিনি বললেন, “জ্ঞান দুই প্রকার—পরোক্ষ ও প্রত্যক্ষ। পরোক্ষ জ্ঞান অস্থির, কিন্তু প্রত্যক্ষ জ্ঞানই স্থায়ী ও দৃঢ়। যেটি যুক্তি ও উপদেশ দ্বারা জানা যায়, সেটি পরোক্ষ; কিন্তু শ্রেষ্ঠ সাধনার দ্বারা প্রত্যক্ষ জ্ঞান জন্মে। মুক্তি প্রত্যক্ষ উপলব্ধি ছাড়া হয় না—এ কথা স্থিরভাবে জেনে সর্বোচ্চ সাধনা অর্জনের জন্য চেষ্টা করো।” ঋষিরা জিজ্ঞেস করলেন, “হে মরুত, সেই সর্বোচ্চ সাধনা কী, যার দ্বারা মুক্তি সরাসরি লাভ হয়? আজ তার উপায় আমাদের বলো।” তখন বলা হলো, “সর্বোচ্চ ধর্মই শৈব ধর্ম, এটিই শ্রেষ্ঠ সাধনা, যেখানে প্রত্যক্ষ উপলব্ধি হয় এবং শিব নিজেই মুক্তি দান করেন। এই সাধনা পাঁচ স্তরে বিভক্ত—কর্ম, তপ, জপ, ধ্যান ও জ্ঞান। প্রতিটি নিজ নিজ স্তরে শ্রেষ্ঠ। এদের এবং তাদের উৎকৃষ্ট রূপের দ্বারা সর্বোচ্চ ধর্ম সিদ্ধ হয়; যেখানে পরোক্ষ ও প্রত্যক্ষ জ্ঞান দু’টোই থাকে, সেটিই মুক্তি দেয়। শাস্ত্রই ধর্মের একমাত্র প্রমাণ; সর্বোচ্চ ও সাধারণ ধর্ম—দুটোই শাস্ত্রে নির্ধারিত। সর্বোচ্চ ধর্ম, যার চূড়ান্ত রূপ যোগ, শাস্ত্রের শুরুতেই থাকে; সাধারণ ধর্মও শাস্ত্র থেকেই আসে। আত্মার যোগ্যতাতেই সর্বোচ্চ ধর্ম নির্ধারিত হয়; অপরটি সকলের জন্য। সর্বোচ্চ ধর্মই অন্যান্য ধর্মের মাধ্যম, এবং এটি ধর্মগ্রন্থ ও অনুরূপ উৎস দ্বারা সমর্থিত। শৈব সর্বোচ্চ ধর্ম, যা শ্রেষ্ঠ সাধনা নামে পরিচিত, তা ইতিকথা ও পুরাণেও কিছুটা সমর্থিত। তবে এটি শৈব আগম দ্বারা পরিপূর্ণ হয়—যেখানে বিস্তৃত সহায়িকা ও শুদ্ধ আচারের বিধান আছে। শৈব আগম দুই প্রকার—শাস্ত্রসম্মত ও অশাস্ত্রসম্মত, দুটোই উৎকৃষ্ট; শাস্ত্রসম্মত আগম শাস্ত্রের সার থেকে গঠিত, অপরটি স্বতন্ত্র বলে গণ্য হয়। স্বতন্ত্র আগম প্রথমে দশ, পরে আবার আঠারো ভাগে বিভক্ত—যেমন কামিকাদি নামে পরিচিত এবং সিদ্ধান্ত নামে খ্যাত। শাস্ত্রের সার থেকে গঠিত আগম অসীম, শত কোটি পর্যন্ত বিস্তৃত, যেখানে শ্রেষ্ঠ পাশুপত ব্রত ও জ্ঞান শিক্ষা দেওয়া হয়। যুগে যুগে যোগাচার্য রূপে যাঁরা আবির্ভূত হন, তাঁরা এই জ্ঞান প্রচার করেন; স্বয়ং শিবও বিভিন্ন স্থানে নেমে এসে এ শিক্ষা বিস্তার করেন। সংক্ষেপে, এই ধর্মের প্রধান চার প্রচারক—মহর্ষি রুরু, দধীচি, অগস্ত্য ও মহামুনি উপমন্যু। এঁরাই পাশুপত আচার্য, সংহিতার প্রচারক; তাঁদের গুরুশ্রেণি শত শত, হাজার হাজার। সেখানে সর্বোচ্চ ধর্ম চাররূপ আচরণ প্রভৃতিতে বর্ণিত হয়েছে; এর মধ্যে পাশুপত যোগেই শিবকে প্রত্যক্ষ উপলব্ধি করা যায়। অতএব, সর্বোচ্চ সাধনা পাশুপত যোগ বলেই গণ্য; এখন এর মধ্যে ব্রহ্ম-সম্পৃক্ত উপায় বলা হচ্ছে। শিব স্বয়ং আট নামবিশিষ্ট যোগ স্থাপন করেছিলেন; এই যোগের দ্বারা শৈব জ্ঞান দ্রুত জন্মে। জ্ঞানের মাধ্যমে দ্রুত সর্বোচ্চ স্থিত জ্ঞান লাভ হয়; যার জ্ঞান দৃঢ়, শিব তাঁর প্রতি প্রসন্ন হন। তাঁর কৃপায় চরম যোগ সেই, যার দ্বারা শিবকে প্রত্যক্ষ উপলব্ধি করা যায়; শিবকে প্রত্যক্ষ দেখলে সংসারের মূল কারণ থেকে মুক্তি ঘটে। তখন জীব সংসার থেকে মুক্ত হয়ে, শিবের সমতুল্য হয়ে যায়; এই উপায় ব্রহ্মা স্বতন্ত্রভাবে বর্ণনা করেছেন। শিব, মহেশ্বর, রুদ্র, বিষ্ণু ও পিতামহ—সংসারের শ্রেষ্ঠ চিকিৎসক, সর্বজ্ঞ ও পরমাত্মা—এই নামগুলি প্রধান। এই আট নাম শিবের মূল পরিচায়ক; প্রথম পাঁচটি নাম (যেমন শান্ত্যতীত) ক্রমান্বয়ে জানতে হবে। সদাশিব প্রভৃতি নাম পাঁচটি উপাধির সংযোগে জন্ম নেয়; যখন এই উপাধি বিলীন হয়, তখন নামসমূহও নিজ নিজভাবে লয়প্রাপ্ত হয়। এভাবেই ঋষিগণ শিবতত্ত্ব, মুক্তির পথ ও সর্বোচ্চ সাধনার গূঢ় অর্থ উপলব্ধি করলেন—শ্রদ্ধা, বিস্ময় ও আনন্দে পূর্ণ হলেন।