মায়ার সন্নিকটে থাকলেও, এক বিশেষ তিনটি কারণবশত, সেখানে আত্মা নিম্নস্থানে অবস্থান করে, আর অন্তরাত্মা মধ্যস্থানে থাকে। এই স্তরগুলোর ঊর্ধ্বে আছেন পরমাত্মা, যিনি সর্বোচ্চ আত্মা নামে পরিচিত; সেখানে ব্রহ্মা, বিষ্ণু ও মহেশ্বর বিদ্যমান, এবং কিছু বসুও সেই পরমাত্মা-অবস্থায় প্রতিষ্ঠিত। কেউ কেউ অন্তরাত্মার অবস্থায়, কেউ আবার আত্মার অবস্থায় অবস্থান করেন; শৈবরা শান্তির ঊর্ধ্বে এক অবস্থা লাভ করেন, আর মহেশ্বররা শান্তিতে প্রতিষ্ঠিত হন। জ্ঞানক্ষেত্রে রৌদ্ররা, প্রতিষ্ঠার ক্ষেত্রে বৈষ্ণবরা, আর সংহারের ক্ষেত্রে আত্মা, ব্রহ্মা ও ব্রহ্মার প্রজাপিতারা অবস্থান করেন। আটটি প্রধান দেবজন্ম সর্বোচ্চ, মানবজন্ম মধ্যবর্তী, আর পাখি ও অন্যান্য জীবজন্ম নিম্নতম—এই পাঁচ ধরনের জন্ম মিলিয়ে মোট চৌদ্দটি স্তর গঠিত হয়। উচ্চ-নিম্ন অবস্থান আসলে সংসারী আত্মার অশুদ্ধতার মাত্রা বোঝায়, যেমন মুক্ত আত্মার ক্ষেত্রে অশুদ্ধতার অনুপস্থিতি থাকে; প্রথমে অপরিপক্ব, পরে পরিপক্ব অবস্থা আসে। অশুদ্ধতাও অপরিপক্ব বা পরিপক্ব হয় এবং এটাই সংসারে ঘোরার কারণ; অপরিপক্ব অশুদ্ধতায় মানুষের মধ্যে নিম্নতা দেখা যায়, আর পরিপক্ব হলে ধাপে ধাপে উন্নতি ঘটে। পশুরূপে বন্ধনযুক্ত আত্মারা তিন প্রকার—এক, দুই, বা তিন অশুদ্ধতাসমেত। এদের মধ্যে যাদের এক অশুদ্ধতা, তারা সর্বোচ্চ; দুই অশুদ্ধতাযুক্তরা মধ্যবর্তী; আর তিন অশুদ্ধতাযুক্তরা সর্বনিম্ন, প্রত্যেকে নিজ নিজ স্তরে প্রতিষ্ঠিত। তিন অশুদ্ধতাযুক্তরা পর্যায়ক্রমে দুই ও এক অশুদ্ধতাযুক্তদের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হয়; এভাবেই এই পার্থক্য সৃষ্টি হয়। এই এক, দুই, বা তিন অশুদ্ধতাযুক্ত সকলেরই অধীশ্বর শিব; এমনকি শিব-নিরপেক্ষ যা কিছু, তাও শিবের অধীনেই চলে, যথাযথভাবে। সুতরাং, রুদ্ররাই এই জগতের শাসক, এমনকি যেগুলো রুদ্র-নিরপেক্ষ, সেগুলোও; ব্রহ্মাণ্ড থেকে শুরু করে মহাপৃথিবী পর্যন্ত, শত শত রুদ্র ও অন্যান্য দেবতা প্রত্যেক স্তরে শাসন করেন। মায়া পর্যন্ত এবং তার মধ্যবর্তী স্থানগুলোও যথাক্রমে অমরদের অধীশ্বর ও অন্যদের দ্বারা পরিব্যাপ্ত, আঙুলের ডগা থেকে শুরু করে চরম সীমা পর্যন্ত বিস্তৃত। স্বর্গগুলো, যা মহামায়ায় শেষ হয়, সেগুলোও বায়ু ও অন্যান্য লোকপালদের দ্বারা শাসিত; যারা নির্ভরহীন সীমান্তে, পথের মধ্যে অবস্থান করেন, তারাও তেমনভাবে প্রতিষ্ঠিত। তারা প্রত্যক্ষভাবে স্বর্গের দেবতা, তেমনি মধ্যবর্তী স্থানের ও পৃথিবীর দেবতারা; এভাবেই দেবতারা দেবতাদের ব্রত দ্বারা প্রশংসিত হন। এই তিন ধরনের অশুদ্ধতা—অপরিপক্ব ও পরিপক্ব—মানুষের মধ্যে জন্মান্তরের রোগের কারণ হয়। এই রোগের একমাত্র প্রতিকার জ্ঞান; অন্য কোনো পথ নেই। শম্ভু, শিব, যিনি সর্বোচ্চ কারণ, তিনিই এই ঔষধ নির্ধারণ করেন। শিব, যিনি কোনো কষ্ট ছাড়াই জীবকে মুক্ত করতে পারেন, তিনি কিভাবে কষ্টের কারণ হবেন? এ নিয়ে কোনো সন্দেহ থাকা উচিত নয়। প্রকৃতপক্ষে, সমস্ত অস্তিত্বই দুঃখময়; দুঃখ কীভাবে দুঃখহীন হতে পারে? কারণ, স্বভাব কখনো পরিবর্তিত হয় না। যেমন, কেবল চিকিৎসক বা ওষুধ থাকলেই রোগী সুস্থ হয় না; বরং চিকিৎসক উপযুক্ত ঔষধ দ্বারা রোগীর উপশম করেন। তেমনি, শিবও তাঁর নিজের জ্ঞান ও ঔষধের দ্বারা, স্বভাবতই অশুদ্ধ ও দুঃখিত জীবদের দুঃখ থেকে মুক্ত করেন। চিকিৎসক যেমন রোগের কারণ নন, তেমনি শিবও সংসারের কারণ নন; এই বৈষম্যও তাঁর কোনো দোষ নয়। যেহেতু দুঃখ স্বভাবতই নিহিত, শিব কীভাবে তার কারণ হবেন? জীবের অন্তর্নিহিত অশুদ্ধতাই তাদের সংসারে ঘোরার কারণ। এই অশুদ্ধতা, যা সংসারের কারণ, সেটি অচেতন, মায়ার মতো; এটি শিবের উপস্থিতি ছাড়া নিজে নিজে কিছু করতে পারে না। যেমন, চুম্বকের সান্নিধ্যে লোহা নড়াচড়া করে, তেমনি এই অশুদ্ধতাও কেবল শিবের উপস্থিতিতেই কার্যকর হয়—জ্ঞানীরা এভাবেই বলেন। এই সান্নিধ্য, যা চিরন্তন কারণ, তা অপসারণ করা যায় না; তাই শিব, যিনি সর্বশক্তিমান, তিনি জগৎ থেকে চিরকাল অজ্ঞাতই থেকে যান। এখানে কিছুই শিব ছাড়া ঘটে না; সবকিছুই তাঁর দ্বারা পরিচালিত, কিন্তু তিনি বিভ্রান্ত নন। তাঁর শক্তি, যা আদেশের স্বরূপ এবং সমস্ত কিছু নিয়ন্ত্রণ করে, সবকিছুতে বিরাজমান; তবুও তিনি অপবিত্র হন না। তিনি প্রভু, সর্বপ্রথম অধীশ্বর; তাঁর শাসন থেকেই আদেশ আসে, তবুও তিনি অপবিত্র হন না। যে কেউ, বিভ্রমবশত, অন্য কিছু ভাবে, সে ধ্বংস হয়—তার জ্ঞান দুর্বল; তবুও, তাঁর মহাশক্তির কারণে, তিনি অপবিত্র হন না। এদিকে, আকাশ থেকে উচ্চারিত হলো—‘সত্য, ওঁ, অমৃত, কোমল’—এই শব্দগুলো স্পষ্টভাবে প্রকাশিত হলো। তখন সকল ঋষি অত্যন্ত আনন্দিত ও সংশয়মুক্ত হয়ে, বিস্ময়ে অভিভূত হয়ে বায়ু-প্রভুর প্রতি প্রণাম করলেন। তাঁদের সংশয় দূর হয়ে গেলেও, বায়ু-দেবতা মনে করলেন, এই ঋষিগণ এখনো স্থির জ্ঞান লাভ করেননি, তাই তিনি বললেন— জ্ঞান দুই প্রকার: পরোক্ষ ও প্রত্যক্ষ। পরোক্ষ জ্ঞান অস্থির, কিন্তু প্রত্যক্ষ জ্ঞানই সত্যিই স্থিতিশীল। যা যুক্তি ও উপদেশ দ্বারা জানা যায়, তা পরোক্ষ; কিন্তু শ্রেষ্ঠ সাধনার মাধ্যমে প্রত্যক্ষ জ্ঞান উদিত হয়। এইভাবে দৃঢ়ভাবে বুঝে নাও—প্রত্যক্ষ উপলব্ধি ছাড়া মুক্তি হয় না; তাই সর্বোচ্চ সাধনায় সর্বশক্তি নিয়োজিত করো। তখন ঋষিগণ জানতে চাইলেন—এই সর্বোচ্চ সাধনা কী, যার দ্বারা প্রত্যক্ষভাবে মুক্তি লাভ হয়? আজ তার উপায় বলো, হে মারুত। বায়ু-দেবতা বললেন—শৈব ধর্মই সর্বোচ্চ, এটিই শ্রেষ্ঠ সাধনা, যেখানে প্রত্যক্ষ উপলব্ধি হয় এবং শিব স্বয়ং মুক্তি দান করেন। এই সাধনা পাঁচ স্তরে বিভক্ত: কর্ম, তপস্যা, জপ, ধ্যান, এবং জ্ঞান—প্রত্যেকটিই পর্যায়ক্রমে শ্রেষ্ঠ। এই উপায়গুলো এবং তাদের উচ্চতর রূপের মাধ্যমে সর্বোচ্চ ধর্ম সাধিত হয়; যেখানে পরোক্ষ ও প্রত্যক্ষ উভয় জ্ঞানই বিদ্যমান, সেটিই মুক্তি প্রদান করে। সর্বোচ্চ ও অনুত্তম উভয় ধর্মই শাস্ত্রে নির্ধারিত; ‘ধর্ম’ শব্দে যা বোঝানো হয়েছে, তার একমাত্র প্রমাণ শাস্ত্র।