শুম্ভ ও নিশুম্ভের নেতৃত্বে অসুররা ইন্দ্র ও অন্যান্য দেবতাদের যুদ্ধে পরাস্ত করে পৃথিবী দখল করেছিল। তারা বলপূর্বক বেদপাঠ ও যজ্ঞাদি বন্ধ করে দেয়। দেবতাদের রক্ষার জন্য ব্রহ্মা আবার দেবতাদের অধিপতি শিবের কাছে গোপনে অনুরোধ করেন, এমনকি কিছুটা নিন্দা ও উস্কানিও দেন। তিনি বলেন, “আপনি দেবতাদের সেই রঙের ভাণ্ডার থেকে জন্ম নেওয়া, কামনাহীন কন্যাকে দান করুন, যিনি শুম্ভ ও নিশুম্ভকে বিনাশ করবেন।” ব্রহ্মার এই অনুরোধে, সেই শুভ্র-নীল-রক্তবর্ণা দেবী, কালী রূপে, মৃদু হাস্য সহকারে যেন শিবকে গোপনে তিরস্কার করেন। তারপর দেবী, যিনি স্বর্ণবর্ণা, ক্রুদ্ধ হয়ে, হাস্য সহকারে স্বামীর উদ্দেশ্যে কঠোর কথা বলেন—“আপনি যদি আমার রঙের প্রতি এত মমতা রাখেন, তবে এতদিন তা কেন সংযত রাখেন? আপনি যদি নিরাসক্ত হন, তবে আমার সঙ্গে কিভাবে আনন্দ উপভোগ করেন? এই বিশ্বে সর্বশক্তিমান প্রভুর জন্য কিছুই অসম্ভব নয়। নিজের মধ্যে আনন্দিত ব্যক্তি কখনোই বাহ্যিক সুখে আনন্দ পায় না; এজন্য কামকে আপনি ভস্ম করে দিয়েছেন। কোনো নারী, যার সমস্ত অঙ্গ সুন্দর, কিন্তু স্বামীর দ্বারা আকাঙ্ক্ষিত নয়, তার জন্ম বৃথা, যত গুণই থাকুক। নারীর সৃষ্টি শুধু স্বামীর আনন্দের জন্য; যদি তা না হয়, তবে অন্য কোনো গুণের নারী কী কাজে আসে? তাই, আপনি গোপনে আমার রঙকে তিরস্কার করেছেন বলে, আমি এই রঙ পরিত্যাগ করব, অন্য কোনো রঙ গ্রহণ করব—অথবা ইচ্ছা হলে কোনো রঙই নেব না।” এ কথা বলে দেবী তাঁর শয্যা থেকে উঠে, কিছুটা কাঁপা কণ্ঠে স্বামীর অনুমতি চেয়ে, কঠোর তপস্যার সংকল্প করেন। তাঁর বিচ্ছেদের আশঙ্কায় ভীত হয়ে, প্রাণীদের অধিপতি স্বয়ং শিব, ভবানীর পায়ে মাথা রেখে বলেন, “প্রিয়, তুমি কেন রাগ করেছ? আমি কীভাবে তোমার আনন্দ হারাতে পারি, বা অন্য কারো থেকে আনন্দ পেতে পারি? তুমি এই জগতের জননী, আমি পিতা ও অধিপতি; তাই তোমাতে আনন্দ না পাওয়ার কোনো কারণ নেই। আমাদের মধ্যে কামনা থাকলেও, তা কি কামদেবের কারণে? কামদেব তো সৃষ্টির পূর্বে ছিল। সাধারণ মানুষের আনন্দের জন্য আমি কামদেবকে সৃষ্টি করেছি; তাই তুমি আমাকে কেন কামদেবকে দগ্ধ করার জন্য দোষ দিচ্ছ? মনোভব আমাকে অন্য দেবতার মতো মনে করে অবজ্ঞা করেছিল, তাই আমি তাকে ভস্ম করেছি। জগতের রক্ষার জন্য আমি আমাদের মধ্যে কামনা স্থগিত রেখেছি; এজন্য তুমি আজ আমাকে এই কথা বলেছ। শীঘ্রই তোমার উদ্দেশ্য প্রকাশিত হবে; তোমার কথাগুলো হৃদয়ে নিয়ে আমি বলছি—‘হে ভাগ্যবতী, তোমার প্রশংসামূলক কথা আমি আগেও শুনেছি; তাতে আমিও একবার বিভ্রান্ত হয়েছিলাম। যে স্ত্রী স্বামীর জন্য প্রাণও ত্যাগ করে না, এমনকি সে সদগুণী হলেও, জ্ঞানীরা তাকে অবজ্ঞা করে। তোমার আমার প্রতি অসন্তোষ আছে, আমার কালো রূপ তার কারণ; তোমার হাস্যরসপূর্ণ কথা আজ যথাযথ—এটাই স্বাভাবিক। তাই তোমার কালো রূপ সদগুণীদের দ্বারা অনুমোদিত নয়, গ্রহণযোগ্য নয়; আমি আমার তপস্যা পরিত্যাগ করে এখানে থাকতে পারছি না। যদি তোমার তপস্যা এমন হয়, তবে তার কী প্রয়োজন? আমার ইচ্ছায় বা তোমার ইচ্ছায়, অন্য কোনো রঙ গ্রহণ করো।’ ‘আমি নিজে তোমার রঙ পরিবর্তন করতে চাই না, বা অন্য কোনো উপায়ে নয়; ব্রহ্মাকে তপস্যা করে পূজা করো, দ্রুত গৌরী হয়ে উঠবে। আমার কৃপায় ব্রহ্মা ব্রহ্মারূপে হয়েছিল; তাই, হে মহাদেবী, তুমি তপস্যা করে কী লাভ করবে? ব্রহ্মা থেকে শুরু করে সব দেবতাই তোমার কাছ থেকে তাদের অবস্থান পেয়েছে; তবু তোমার আদেশে ব্রহ্মা তপস্যা করে তোমাকে পূজা করেছিল। বহু আগে আমি সতী রূপে দক্ষের কন্যা হয়ে জন্মেছিলাম, এবং এইভাবে আমি তোমাকে, জগতের অধিপতি, স্বামী হিসেবে পেয়েছিলাম। এখনো আমি দ্বিজ ব্রহ্মাকে তপস্যা করে সন্তুষ্ট করতে চাই, গৌরী হতে চাই; এতে কী অপরাধ? বলো।’ মহাদেবীর এই কথায়, ভামদেব মৃদু হাস্য সহকারে তাঁকে বাধা দেননি, দেবতাদের উদ্দেশ্য পূরণের ইচ্ছায়। এরপর দেবী, স্বামীকে প্রদক্ষিণ করে, বিচ্ছেদের বিষাদ নিয়ন্ত্রণ করে, হিমালয় পর্বতে যান। তিনি আবার সেই স্থানটি বেছে নেন, যেখানে পূর্বে সখীদের সঙ্গে তপস্যা করেছিলেন, এবং সেখানে তপস্যা শুরু করেন। সেখানে তিনি পিতামাতার বাড়িতে গিয়ে প্রণাম করেন, সব ঘটনা জানান, এবং তাঁদের অনুমতি নিয়ে, সতী আবার তপস্যার অরণ্যে প্রবেশ করেন; অলংকার ত্যাগ করেন, স্নান করে, তপস্বিনীর শুদ্ধ বসন গ্রহণ করেন। তিনি কঠিন ও অত্যন্ত কঠোর তপস্যার সংকল্প করেন, সর্বদা মনকে স্বামীর পদকমলে স্থির রাখেন। সেই ক্ষণস্থায়ী লিঙ্গের প্রতি বাইরের বিধান অনুযায়ী ধ্যান করেন, দিনে তিনবার বনফল, ফুল ইত্যাদি দিয়ে পূজা করেন। “ব্রহ্মারূপে আমার তপস্যার ফল দেবেন তিনি নিজেই”—এই চিন্তা সর্বদা মনে রেখে, তিনি তপস্যা করতে থাকেন। এভাবে বহু সময় কেটে গেলে, একদিন এক বিশাল বাঘ, দুষ্ট উদ্দেশ্যে, তাঁর সামনে উপস্থিত হয়। কিন্তু সেই অত্যন্ত কুটিল বাঘটি যতই কাছে আসে, দেবীর কাছে পৌঁছাতে গিয়ে তার দেহ যেন নকশা আঁকা ছবি হয়ে যায়—অর্থাৎ, সে স্থির হয়ে যায়, নড়তে পারে না।