ఒకప్పుడు, రాజా, దేవతల అనుగ్రహంతోనే తనకు సంతానము కలగాలని, మానవుని ద్వారా కాదు అని, ఒక వనిత మనస్ఫూర్తిగా కోరుకుంది. దానిని గమనించిన శచీపతి ఇంద్రుడు, “శక్రా! ఆమె అడిగినప్పుడు, కుంతికి ఒక పురుషుడిని నీవే ఇవ్వాలి. నా మాట ప్రకారం అలా చేయుము, ఓ శచీపతి!” అని విష్ణువుని వద్దకు వెళ్లాడు. ఇంద్రుడు మనస్సులో బాధతో విష్ణువుతో ఇలా చెప్పాడు: “ఇప్పటి కంటే ముందు, గత మను మన్వంతరంలో, ఇరవై నాలుగు యుగ చక్రాలలో, నీవు రఘువంశంలో, దశరథుని ఇంట జన్మించి, రావణుని సంహారానికి, దేవతలకు శాంతికి అవతరించావు. రామునిగా అవతరించి, సీత కోసం అరణ్యంలో సంచరించావు; ఓ దేవా! నా కుమారుడు నీ చేతిలో హాని పొందాడు, నీవు సూర్యుని కుమారుని క్షేమాన్ని కోరుతూ. వానర రాజు వాలిని, సుగ్రీవుని కోసం నీవు సంహరించావు. ఈ విషాదంతో నేను మానవుడైన కుమారుని కోరికను అంగీకరించలేను.” ఇంద్రుడు ఇంకా ఇతర కారణాలు చెప్పి, ఆ కోరికను అంగీకరించకపోయినప్పుడు, హరి భూమి భారం తీయడం గురించి శునాసీరుని అడిగాడు. “నేనే స్వయంగా మానవ లోకానికి అవతరించి, సూర్యుని కుమారుని నాశనం చేసి, నీ కుమారునికి విజయాన్ని ప్రసాదిస్తాను. నేను రథసారధిగా ఉండి, కురువంశాన్ని నాశనం చేస్తాను,” అని హరి చెప్పారు. విష్ణువు మాటలు విని శచీపతి ఇంద్రుడు ఆనందభరితుడయ్యాడు. “నీ మాటలు నెరవేరుగాక,” అని చెప్పి, ఆ దేవుడు అచ్యుతుని పంపించి, తానే వెళ్లిపోయాడు. తదుపరి, పుండరీకాక్షుడు బ్రహ్మను చూసి ఇలా అన్నాడు: “ఈ మూడు లోకాలూ, చరాచర జగత్తు అన్నీ నీవే సృష్టించావు. నీ కార్యసిద్ధికి మేమిద్దరం సహాయకులం. అయినా నీవే సృష్టించినా, నీవు నాశనం కూడా చేయవలసినదని గ్రహించడంలేదు. శంభువును సంహరించాలనే ప్రయత్నంలో ఒక త్యాజ్యమైన పని జరిగినది; కోపంతో నీవు దేవేంద్రుని ద్వారా ఒక మనిషిని సృష్టించావు. ఈ పాప నివారణార్థం, పరమ ప్రాయశ్చిత్తాన్ని ఆచరించు. మూడు అగ్నులను తీసుకొని, అగ్నిహోత్రం చేయుము. పవిత్ర స్థలంలో, క్షేత్రంలో, లేదా అరణ్యంలో, నీ భార్యతో కలిసి, మమ్మల్ని ఋత్విక్గా తీసుకొని, యజ్ఞాన్ని నిర్వహించు. దేవతలందరూ, ఆదిత్యులు, రుద్రులు—నీ ఆజ్ఞకు లోబడతారు, ఎందుకంటే నీవే మా అధిపతి. ఒక గార్హపత్య అగ్ని, రెండవదిగా దక్షిణాగ్ని, మూడవదిగా ఆహవనీయ అగ్ని—ఈ మూడింటిని మూడు కుండాలలో స్థాపించు. వృత్తాకార కుండంలో సూర్య రూపంగా నిన్ను నువ్వు ఆరాధించు; విల్లాకార కుండంలో హరుడిని, నాలుగు మూలల కుండంలో ఋగ్వేద, యజుర్వేద, సామవేద నామాలతో ఆరాధించు. తపస్సుతో అగ్నులను ప్రజ్వలించి, పరమ శ్రేయస్సు పొందిన తర్వాత, దివ్యమైన వెయ్యేళ్ళ పాటు హోత్రాలు సమర్పించి, అగ్నులను శాంతింపజేయవచ్చు. ఇక్కడ అగ్నిహోత్రం కన్నా పవిత్రమైనది మరొకటి లేదు; అగ్నిహోత్ర ఫలితంతో ద్విజులు భూమిపై పవిత్రులవుతారు. బ్రాహ్మణులు దేవలోకానికి దారులు చూపారు; గార్హస్థ్యంలో ఉన్న ద్విజుడు ఒక అగ్నిని ఎప్పుడూ నిలుపుకోవాలి. అగ్ని లేకుండా, ద్విజుడు ఇక్కడ గార్హస్థ్య ఫలితాలు పొందలేడు.” భీష్ముడు ప్రశ్నించాడు: “కపాలం నుండి పుట్టిన నరుడు, విల్లు ధరించినవాడు—అతడు మాధవుని నుండి పుట్టాడా, తన కర్మల వల్లా? లేక రుద్రుని వల్లా, లేదా సంకల్పంతోనా? బ్రహ్మణుడా, హిరణ్యగర్భుడు అండం నుండి పుట్టినవాడు, నాలుగు ముఖాలవాడు; అయన ఐదవ, అద్భుతమైన ముఖం ఎలా కలిగింది? సత్త్వంలో రజస్సు ఉండదు, రజస్సులో సత్త్వం ఉండదు; మరి సత్త్వంలో స్థితుడైన బ్రహ్మకు అధికత ఎలా కలిగింది? ఎవరు ఆ మాయలో మునిగిపోయిన మనిషిని శంభువును సంహరించమని పంపారు?” పులస్త్యుడు సమాధానమిచ్చాడు: “మహేశ్వరుడు, హరి—ఈ ఇద్దరే ధర్మ మార్గంలో నిలిచినవారు. వారికి తెలిసినదీ, తెలియని దీ లేదు; బ్రహ్మకు ఐదవ ముఖం పైభాగాన ఉంది. అప్పుడే బ్రహ్మ రజస్సుతో మోహితుడై, సృష్టి తన శక్తితోనే జరిగిందని భావించాడు. ‘నా కంటే వేరే దేవుడు లేడు; నేనే సృష్టిని, దేవతలను, గంధర్వులను, పశువులను, పక్షులను, జంతువులను సృష్టించాను’ అని భావించాడు. అలా మోహితుడైన అయన ఐదు ముఖాలతో తిరిగి లేచాడు. అందులో ముందున్న ముఖం ఋగ్వేదానికి మూలం; రెండవది యజుర్వేదానికి, మూడవది సామవేదానికి, నాలుగవది అధర్వణవేదానికి మూలం. అయన ఐదవ ముఖం, పైకి చూస్తూ, అన్ని ఉపాంగాలు, ఉపవేదాలు, ఇతిహాసాలు, రహస్యాలు, సంకలనాలతో వేదాలను ఉచ్చరిస్తుంది. ఆ అద్భుతమైన ముఖం ముందు దేవతలు, అసురులు తమ తేజస్సుతో మెరయలేరు; ఉదయసూర్యుని ముందు దీపాల వలె. తమ నగరాల్లో ఉన్నా, తలతిరిగి, అయన తేజస్సుతో మిగతావారిని పట్టించుకోలేదు; అతని కాంతితో ఇతరులు వెలిసిపోయారు. దేవతలు, భయంతో, కమల జనుడైన బ్రహ్మను ముందుగా చూడలేక, దగ్గరగా వెళ్ళలేక, ఆయనకు సమీపించలేకపోయారు. ‘మన తేజస్సు మాయమైపోయింది, మనం అధికబలంతో నాశనం అయ్యాము’ అని భావించి, దేవతలు కలిసి సంచింతించాయి: ‘మనకు శంభువు శరణు కావాలి, ఆయన తేజస్సు ముందు మనం అసహాయులం.’ తర్వాత దేవతలు శంభువుని ప్రార్థిస్తూ, ‘నమో నమః! జగత్తు అధిపతీ, మహేశ్వరా!’ అని పలికారు. ‘ప్రపంచానికి మూలమైన పరబ్రహ్మా! నీవే సర్వజీవులలో నిత్యుడు; నీవే లోకాలకు ఆధారం, విష్ణుతో పాటు కారణుడు.’ ఇలా దేవతలు, ఋషులు, పితృదేవతలు, దానవులు మహేశ్వరుని స్తుతించగా, ఆయన కనిపించకుండా ఇలా పలికాడు: ‘ఓ దేవతలారా! మీకు కావలసిన దేనినైనా అడగండి.’ దేవతలు ఇలా ప్రార్థించాయి: “ఓ ప్రభూ! మాకు నీ దర్శనం కలిగించావు, ఇప్పుడు నీ ఇష్టప్రదం మాకు ప్రసాదించు. మాపై కరుణ చూపించి, మాకు వరం దయచేయుము.