మరణ సమయంలో తులసి మట్టి చిహ్నాన్ని ధరించినవాడు పాపాలన్నిటి నుండి విముక్తి పొందుతాడు; ఆతడు చక్రధారి శ్రీహరిదేవుని నగరానికి చేరుకుంటాడు. మరణ సమయంలో ఎవరి నోరులో, తలపై, చెవుల్లో తులసి ఆకులు ఉంటాయో, వారిని సూర్యుడు ప్రభావితం చేయడు—అంటే, వారు మరణానంతరం దివ్యగతిని పొందుతారు. ఈ విధంగా, ఒకప్పుడు పవిత్ర అనే జ్ఞాని, పరమసత్యాన్ని తెలిసినవాడు, జన్మించాడు. అతని భార్య బహులా అనే బ్రాహ్మణస్త్రీ, సద్గుణాలు కలిగినవారు, ఉత్తమ వంశంలో పుట్టినవారు, భర్త సేవలో నిబద్ధతతో ఉండేవారు. వారిలో అనపత్యపతి అనే బ్రాహ్మణుడు ఉండేవాడు. అతనితో పవిత్రుడు మిత్రత్వాన్ని ఏర్పరచుకున్నాడు. ఈ బ్రాహ్మణుడు పవిత్రుడికి స్నేహితుడు, స్వచ్ఛుడు, బ్రాహ్మణులకు సేవచేసే వాడు. అయితే అతనికి భార్య లేకపోవడం, సంతానం లేకపోవడం వల్ల, ఇతడు కథల పట్ల ఆసక్తితో ఆకర్షితుడయ్యాడు. ఒకసారి, పవిత్రుడు మమకారంతో ఒకే ఆసనంపై కూర్చున్నాడు. ఆ సమయంలో, గొప్ప తేజస్సుతో కూడిన లోమశ అనే మహర్షి, బ్రాహ్మణుడు అక్కడికి వచ్చాడు. ఇద్దరూ, ఆశ్చర్యకరమైన కథలు చెప్పుకుంటూ ఉండగా, లోమశుడు వస్తున్నాడని చూశారు. వెంటనే, ఇద్దరు బ్రాహ్మణులు తమ ఆసనాల నుండి లేచి, లోమశునికి ఆహ్వానం పలికారు. అతనికి పాద్యార్ఘ్యాచమనీయం వంటి ఆతిథ్య కర్మలు చేసి, మర్యాద చూపారు. నారాయణ భక్తుడైన లోమశుడు ఈ ఆతిథ్యానికి చాలా సంతృప్తిగా ఉన్నాడు. అతను ఆసనంపై కూర్చొని హరిని స్తుతించసాగాడు. ఆ ఇద్దరూ కరతలముద్రతో లోమశుని దగ్గరకు వెళ్లి నమస్కరించారు. బిడ్డలేని ఋషి పవిత్రుడు భక్తితో లోమశునిని ఇలా అడిగాడు: ‘‘స్వామీ, ధర్మాన్ని తెలిసినవాడవు, మీ పాదయుగళ దర్శనంతో మా ఆశ్రమం పవిత్రమైంది. మేము తెలియక చేసిన పాపాలన్నిటిని మీ పాదయుగళ దర్శనం ద్వారా నాశనం చేసుకున్నాం. దేవతలకే ఆరాధ్యుడవైన నారాయణుడివి. మేము మానవులం, భూమిపై ఉన్నవాళ్లం, మీ ఆరాధనను యథాశక్తిగా చేసాం. దయచేసి సంతోషించి మా లోపాలను క్షమించండి’’ అని ప్రార్థించాడు. ఇలా పలికి, ఆ ఇద్దరు గొప్ప మనసున్న గృహస్థులు లోమశుని పాదాలకు నమస్కరించారు. వ്യാസుడు ఇలా చెప్పాడు: అప్పుడు లోమశుడు, శ్రద్ధతో చేసిన వారి ఆతిథ్యానికి హర్షపడ్డాడు. ‘‘మీరు ధర్మపరులైన గొప్ప బ్రాహ్మణులు, వినయవంతులు. మీ వినయపూర్వకమైన మాటల వల్ల నేను సంతోషించాను. జ్ఞానులు చెబుతారు—బ్రహ్మ, శివ, విష్ణువులు అతిథి రూపంలో వస్తారని. మీలాంటి భక్తి ఎల్లప్పుడూ మంగళాన్ని కలిగించాలి. నాకు సమృద్ధిగా భోజనం ఇచ్చి యథావిధిగా గౌరవించారు’’ అని అన్నాడు. తర్వాత, ఇద్దరు బ్రాహ్మణులు మళ్లీ లోమశుని పాదాలకు నమస్కరించి, ఇలా అడిగారు: ‘‘స్వామీ! అతిథి సత్కార మహిమను వివరించండి. దాని వల్ల బాధపడేవారు కూడా మోక్షాన్ని పొందుతారు. లోకంలో ఎవరు అతిథి అని పిలవబడతారు? అతనికి ఎలా ఆరాధన చేయాలి? గృహస్థుడు, అతిథి ఇద్దరూ ఎంతలా ఫలితాన్ని పొందగలుగుతారు?’’ అని ప్రశ్నించారు. లోమశుడు ఇలా సమాధానం చెప్పాడు: ‘‘అరణ్యవాసి, బ్రహ్మచారి, భిక్షువు—వారిని గౌరవించటం వల్ల గృహస్థుని గృహం నాలుగు ఆశ్రమాలలో ఉత్తమంగా నిలుస్తుంది. ఈ నాలుగు ఆశ్రమాలలో గృహస్థాశ్రమమే ప్రథమం. అతిథులకు భక్తితో ఆతిథ్యం చేయాలి. అతిథి సత్కారం చేయడం గృహస్థుని పరమధర్మం. తన ఆశ్రమ నియమాలను పాటించని వారు కూడా గృహస్థులే అయినా, అతిథి సత్కారం చేయాలి. అతిథులకు శ్రద్ధతో ఆతిథ్యం చేయకపోతే, ఇతర సత్కార్యాలు వృథా. ఎవరి పేరు, వంశం, నివాసం తెలియకపోయినా, అనుకోకుండా ఇంటికి వచ్చినవాడు అతిథి. బ్రాహ్మణులు, క్షత్రియులు, వైశ్యులు, శూద్రులు ఇంటికి వచ్చినపుడు సత్కరించాలి. సత్యజ్ఞులు వారిలో విష్ణువును దర్శిస్తారు. చండాల మొదలైన ఇతరులను కూడా విష్ణువులానే పాద్యార్ఘ్యాదులతో, సమృద్ధిగా భోజనం పెట్టి గౌరవించాలి. అతిథి వచ్చినపుడు, ఇంటివాడు బయటకు వెళ్లిపోవాల్సిన పరిస్థితి వచ్చినా కూడా, వెంటనే పాద్యార్ఘ్యాదులు సమర్పించాలి. మృదువుగా, క్షేమంగా అడిగి, ఆనందంగా భోజనం లేదా విలువైన బహుమతులు ఇవ్వాలి. సుఖంగా ఉండే ఇంట్లో అతిథికి మంచాన్ని సిద్ధం చేయాలి. అతిథి ఉదయాన్నే వెళ్ళాలనుకుంటే, ఆపకూడదు. గత జన్మల పుణ్యఫలంగా ధనవంతుడైతే, అతిథిని గౌరవించాలి; ఇది సజ్జనులకు నా ఉపదేశం. అతిథి వచ్చినపుడు, దర్భలు మొదలైనవి భక్తితో సమర్పించాలి. అవి లేకపోతే, ‘‘భూమిపై కూర్చోండి’’ అని మర్యాదగా చెప్పాలి. పాదాల కడగడానికి మంచి నీళ్లు ఇవ్వాలి. మధురంగా మాట్లాడి, క్షేమ విషయాలు అడగాలి. తరువాత, భోజనానికి పండ్లు మొదలైనవి భక్తితో సమర్పించాలి. అవి లేకపోతే, గృహస్థుడు ఆనందంగా తన పరిస్థితిని బ్రాహ్మణునికి వివరించాలి: ‘‘నేను పాపాత్ముడిని, దరిద్రుడిని, మీరు మహిమాన్విత అతిథి. నా శక్తికి తగినంత సేవ చేయాలనుకుంటున్నాను, కానీ విధి నాకు అడ్డంకి’’ అని చెప్పాలి. ఈ విధంగా, బద్ధకంగా ఉన్నా, పతితుడైనా, అతిథిని హృదయపూర్వకంగా గౌరవిస్తే, చెప్పిన ఫలితాన్ని పొందుతాడు. అతిథి గౌరవం లేకుండా ఇంటిని వదిలి వెళ్తే, ఇంటివాడు కోట్ల జన్మల్లో సంపాదించిన పుణ్యఫలం తగ్గిపోతుంది. ఒక అతిథిని భక్తితో గౌరవిస్తే, హరి వెంటనే కోట్ల జన్మల్లో చేసిన పాపాలను తొలగిస్తాడు. నేను సత్యం చెబుతున్నాను, మేలైనదే చెబుతున్నాను, దృఢంగా చెబుతున్నాను: అతిథి సేవ లేకుండా గృహస్థులకు మార్గం లేదు. నిజంగా, నిజంగా, మళ్లీ నిజంగా చెబుతున్నాను—అతిథి గౌరవం లేకుండా, గృహస్థులకు మార్గమే లేదు, మార్గమే లేదు, మార్గమే లేదు.