ఓ మహానుభావులారా! ఇప్పుడు నేను పుణ్యశ్లోకమైన పద్మపురాణంలోని ఓ అద్భుత గాథను మీకు చెప్పబోతున్నాను. మనిషి తన చివరి శ్వాసలో, సంపూర్ణ జ్ఞానంతో, ‘‘గంగా’’ అనే మోక్షప్రదాయిని నామాన్ని స్మరించినప్పుడు, అతడు తన పాపాలన్నీ విడిచిపెట్టి, విష్ణువు నివాసమైన లోకానికి చేరుకుంటాడు. మరణ సమయంలో, ఎవరి శరీరంపై గంగాజలపు పవిత్ర చిహ్నం ఉంటే, వారిపై హరి పరమ సంతోషాన్ని పొందుతాడు. మరణ సమయంలో, ఎవరు గంగానదిలో స్నానం చేసిన వారిని చూసి ప్రాణాలను విడిచిపెడతారో, వారు చితిస్థలంలో అయినా, గంగానదిలో మరణించినవారిగా పరిగణింపబడతారు. ఒకవేళ మనిషి ఎముకలు గంగా జలాలలో ఉండగా, ఆ శరీరం ఉన్నంతకాలం, వేలాది కల్పాల వరకూ అతడు విష్ణులోకంలో గౌరవాన్ని పొందుతాడు. ఎవరి భస్మం, ఎముకలు, గోరు, జుట్టు గంగానదిలో కలిసిపోతాయో, వారు కూడా విష్ణు సన్నిధిలో నివసిస్తారు. ఎవరైనా గంగానదిలో ఎముకలు ఉండగా, వారు చేసే ప్రతి కర్మ ఫలితం పరిపూర్ణంగా లభిస్తుంది. ఇప్పుడు మరో కథను వినండి. ఒకసారి, ఇంద్రుడు (శక్రుడు), వివిధ ఆభరణాలతో అలంకరించబడి, సుఖాన్ని కోరుతూ, కమలసువాసనతో పరిమళించే యువతితో తన వినోద మందిరానికి వెళ్ళాడు. ఆ యువతి తన యవ్వనంలో, వివిధ రకాల ఆనందాలను ఇంద్రునికి అందించి అతన్ని ఆనందింపజేసింది. తన సహధర్మచారిణి పడకపై, ఆ యువతి కాళ్ల వద్ద, మృగనేత్రాలవంటి కన్నులతో ఉన్న ఆమెకు ఇంద్రుడు మోహితుడై, సంతోషంతో నివసించాడు. ఆ సమయంలో, ఇంద్రుడు తన మనసు మొత్తం ఆమె గుణాలకు ఆకర్షితుడై, ఒక బంగారు పాన్దెను తయారుచేసి ఆ యువతికి ఇచ్చాడు. అదే సమయంలో, సమస్త ఆభరణాలతో అలంకరించబడిన అందాలవతి పాలోమీ (శచీదేవి) ఆ ఇంటికి వచ్చి, ఇంద్రుని ఆ స్థితిలో చూసి, కోపంతో ఇలా అన్నది: ‘‘దేవా! నీవు దేవతల అధిపతి. అయినా, నా సేవిక అయిన పద్మగంధకు బంగారు పాన్దెను ఇస్తావా? సమస్త దేవతలు నీకు నమస్కరిస్తారు. అలాంటిది, నీవు పద్మగంధ అనే సేవిక కాళ్లకు తలవంచడం ఏమిటి? తేనెటీగను సువాసనగా మార్చవచ్చు కానీ, దాని ఖ్యాతి పోతుంది. నీవు అనేక సౌందర్యాల యజమాని, ప్రకాశానికి అధిపతి. అలాంటిది, ఇంత నిందకు గురిచేసే పని చేయడం ఏమిటి? నీవు ఆ గుణరహిత పద్మగంధను దూరంగా వదిలేయాలి. నేను రాణి, నీవు నా కాళ్ల వద్ద ఉండాలి.’’ అని పలువిధాలుగా పాలోమీ పద్మగంధను దూషించింది. దీనికి కోపంతో పద్మగంధ ఇలా సమాధానం చెప్పింది: ‘‘ప్రభువు మాత్రమే నా గుణదోషాలను ఆరాధించగలడు. నువ్వు ఎవరి అధికారం మీద నన్ను అవమానిస్తున్నావో? ఇతరులు రెండు కళ్లతోనూ గుణదోషాలను చూస్తారు. కానీ, దురుద్దేశ్యంతో ఉన్నవారు వెయ్యి కళ్లున్నా చూడలేరు. ప్రజల లోపాలు మాత్రమే వ్యాప్తి చెందుతాయి, గుణాలు కాదు. చంద్రునిలో మచ్చను కూడా గుణాలను విలువచేసేవారు మాత్రమే చూస్తారు. హానికరం మాట్లాడేవారు, క్రూరంగా ఉండేవారు, దుష్ట స్వభావం కలవారు ఎప్పుడూ గుణరహితులే. నేను గుణహీనురాలినప్పుడు, నీ భర్త నిన్ను మాత్రమే పూజించాలి.’’ అని చెప్పి, పద్మగంధ తన కమలనేత్రాలతో కోపంగా బంగారు పడకపై నుండి లేచి, గొప్ప శోకంతో నిష్క్రమించింది. అప్పుడు ఇంద్రుడు, ‘‘ప్రియమైనవాడా! నా ప్రాణాధారమైనవాడా! నీవు నన్ను వదిలి ఎక్కడికి వెళ్తున్నావు? నేను నీకు ఏమి తప్పు చేశాను? చెప్పు. నేను నిశ్చయంగా నీ సేవకుడిని, నీ సేవను చేస్తాను. సేవకుని భార్య కూడా సేవకురాలే అవుతుంది. అయినా నువ్వు నా మాట వినటం లేదు’’ అని వేదనతో అన్నాడు. తర్వాత ఇంద్రుడు మోహంలో మునిగి, ఆ అందమైన పద్మగంధను మళ్లీ తన మడిలో కూర్చోబెట్టాడు. దీనికి శచీదేవి ఇలా అన్నది: ‘‘క్రౌంచపక్షి జీవితమే ధన్యం. నా జీవితం వ్యర్థమైపోయింది. నీవు ఎప్పుడూ అదృష్టవంతురాలివి, నేను దురదృష్టవంతురాలిని. క్రౌంచపక్షికి ఉన్న పుణ్యం పూర్తయిన తర్వాత అది కూడా నశిస్తుంది. క్రౌంచ వంశంలో పుట్టి, మళ్లీ నీవు దుఃఖాన్ని అనుభవించాల్సి వస్తుంది. అప్పటివరకు దేవేంద్రునితో సుఖంగా ఉండి, ఆ తరువాత నీ పుణ్యం నశించాక, నీవు ఇక ఉండవు. ఈ మాటలు విని పద్మగంధ ఆశ్చర్యపోయింది. ఆమె కలహాన్ని విడిచిపెట్టి, శచీదేవికి నమస్కరించి ఇలా అడిగింది: ‘‘పులోమ కుమార్తె! నీవెవరు? ఎక్కడ నివసిస్తావు? ఇక్కడికి ఎలా వచ్చావు? నా పుణ్యం ఎప్పుడూ పూర్తవుతుంది? వివరంగా చెప్పు’’ అని అడిగింది. దీనికి శచీదేవి ఇలా చెప్పింది: ‘‘నీవు గత జన్మలో క్రౌంచపక్షివి, కమల సువాసన కలిగి ఉండేవి. భూమిపై నివసిస్తూ, అపవిత్ర మాంసం, పురుగు జీవులను తింటూ ఉండేవి. అందమైన గంగా తీరంలో ఒక పెద్ద మర్రిచెట్టు ఉండేది. దానిపైన గూడు కట్టి నివసించేవి. ఒక రోజు, ఒక నల్ల పాము ఆ చెట్టులోకి వచ్చి, నీ గూడు లోపలికి ప్రవేశించి, అకస్మాత్తుగా నిన్ను కాటు వేసి చంపింది. ఆ పాము కోపంతో నీ మాంసాన్ని మొత్తం తినేసింది. నీ ఎముకలు మాత్రం అక్కడే మిగిలిపోయాయి. ఒక రోజు, పెద్ద గాలి వలన ఆ పామూ, ఆ చెట్టు సహా నేలకూలిపోయింది. ఆ చెట్టు విరిగి, గంగా నదిలో పడిపోయింది. నీ ఉత్తమ ఎముకలు గంగా జలాల్లో తడిసి, ఆ ఎముకలు గంగాలో ఉన్నంత కాలం, నీవు కూడా ఇంద్రునికి ప్రియురాలిగా ఉంటావు. ఇదంతా నీ పుణ్యఫలమే. ఈ విధంగా, గంగా దేవికి కృతజ్ఞతలు చెప్పాలి. ఆమె అనుగ్రహంతోనే నీవు ఇంత గొప్ప స్థితిని పొందావు’’ అని వివరించింది. ఇలా పద్మగంధకు తన గతజన్మ కథను, గంగానదిలో ఎముకలు పడి ఉండటం వల్ల కలిగిన మహోన్నత ఫలితాన్ని శచీదేవి వివరంగా వివరించింది. గంగాదేవి అనుగ్రహమే ఈ మహిమకు మూలం.