ఆ ప్రాంతంలో ఒక అద్భుతమైన, విశిష్టమైన ఉద్యానవనం ప్రకాశిస్తూ కనిపించింది. చుట్టూ శాల, తాళ, తమాల, కర్ణికార వృక్షాలతో అలంకరించబడింది. హింతాల, నాగ, పున్నాగ, కోవిదార, బిల్వ, చంపక, బకుల, మేఘ, మదన, కుటజ వంటి ఎన్నో రకాల వృక్షాలు అక్కడ కనిపించేవి. ఆ అడవి మల్లెపూలు, యూతికా, తాజా మాలికా పుష్పాలు, మామిడి, మాధవ, ద్రాక్ష, దానిమ్మ చెట్లతో మరింత సుందరంగా కనిపించింది. పక్షుల గుంపుల కిలకిల ధ్వనులతో, తేనెటీగల మధుర మురళులతో, నెమళ్ళ కేకలతో ఆ ప్రదేశం మార్మోగింది. అన్ని ఋతువుల్లో ఆనందాన్ని పంచే ఆ ఉద్యానవనం ఎంతో మధురంగా ఉండేది. అలాంటి ఆ ప్రదేశంలో శత్రుఘ్నుడు, ఆలోచన వేగంతో సమానంగా ప్రవేశించాడు. అతని నుదుటిపై ఒక విశాలమైన, బంగారు తాళాన్ని ధరించాడు. అశ్వమేధ యాగానికి సంబంధించిన గుర్రం అక్కడ పోవుతుండగా, అకస్మాత్తుగా ఓ అద్భుతమైన సంఘటన సంభవించింది. ఆ గుర్రం శరీరం ఒక్కసారిగా కఠినంగా మారిపోయింది; అది దారిలో నుండి కదలలేదు. బంగారు పర్వతంలా స్థిరంగా నిలిచిపోయింది. అప్పుడు గుర్రాన్ని కాపాడుతున్న వారంతా దాన్ని కొరడాలతో కొట్టారు. అయినా ఆ గొప్ప గుర్రం కదలలేదు; దాని శరీరం కఠినంగా మారిపోయింది. వారు శత్రుఘ్నుని దగ్గరికి వచ్చి, “ప్రభూ! ఈ గుర్రానికి ఏమైంది మాకు తెలియదు,” అని అల్లాడారు. “ఆశ్చర్యకరంగా, ఆ వేగవంతమైన గుర్రం అకస్మాత్తుగా కదలకుండా పోయింది. మేము కొరడాలతో కొట్టినా కదలలేదు. ఇప్పుడు ఏం చేయాలో ఆలోచించండి,” అని విన్నవించారు. ఈ వార్త విని, రాజు శత్రుఘ్నుడు తన సైనికులతో కలసి, ఆశ్చర్యంతో ఆ గొప్ప గుర్రం వద్దకు వెళ్లాడు. పుష్కలుడు తన చేతులతో గుర్రం పాదాలను పట్టుకుని పైకి లేపేందుకు ప్రయత్నించాడు. అయినా అవి కదలలేదు. బలవంతంగా ఒత్తినా, గుర్రం కదలలేదు. అప్పుడు హనుమంతుడు, మహాబలశాలి, దాన్ని లేపాలని సంకల్పించాడు. హనుమంతుడు తన తోకతో గుర్రాన్ని చుట్టి, బలంగా లాగాడు. అయినా అది కదలలేదు. దీనిని చూసి, వానరాధిపతి హనుమంతుడు ఆశ్చర్యంతో శత్రుఘ్నునితో ఇలా అన్నాడు: “నేను ఇప్పుడే నా తోకతో ద్రోణను సులభంగా పెక్కొట్టాను. కానీ ఈ చిన్న గుర్రం మాత్రం కదలడం లేదు. ఇది నిజంగా ఆశ్చర్యం. ధైర్యవంతులైన వీరులు ఎంత బలంగా లాగినా, గుర్రం కనీసం నువ్వుల గింజంత కూడా కదలలేదు. కారణం ఏంటో కనబడడం లేదు.” హనుమంతుడి మాటలు విని, శత్రుఘ్నుడు ఆశ్చర్యంతో తన ముఖ్యమంత్రి సుమతిని ఇలా అడిగాడు: “సుమతీ! ఈ గుర్రానికి ఏమైంది? దాని శరీరం ఎందుకు కఠినంగా మారింది? దాని ప్రయాణం కొనసాగేందుకు ఏమి చేయాలి?” సుమతి ఇలా చెప్పాడు: “ప్రభూ! ఈ ప్రాంతంలో ఓ మహర్షి ఉన్నారు. ఆయన అన్ని శాస్త్రాలలో నిపుణుడు. ఆయన నివాస స్థలం నాకు ప్రత్యక్షంగా తెలుసు.” సుమతీ ధర్మాన్ని తెలిసినవాడని తెలుసుకొని, రాజు తన సహచరులతో కలిసి ఆ మహర్షిని వెతకడం ప్రారంభించాడు. అందరూ అన్ని దిశలలో ఆ ధర్మజ్ఞుడైన మహర్షిని వెతికారు. అయినా ఆయన కనిపించలేదు. కానీ ఒక బ్రాహ్మణ సహచరి, తూర్పు దిశగా ఒక యోజన దూరం వెళ్లి, ఓ గొప్ప ఆశ్రమాన్ని చూశాడు. అక్కడ జంతువులు, మనుషులు శత్రుత్వం లేకుండా, గంగా స్నానంతో పాపాలు తొలగించుకుని, సంతోషంగా ఉండేవారు. అక్కడ కొందరు మహర్షులు అగ్నిహోత్రాలతో ఘోర తపస్సు చేస్తున్నారు. వారి ముఖాలు పొగతో నల్లగా మారాయి. కొందరు ఆకులు, గాలిని మాత్రమే ఆహారంగా స్వీకరిస్తున్నారు. అక్కడ యజ్ఞాల పొగ ఎప్పుడూ ప్రదేశాన్ని పవిత్రం చేస్తోంది. సంతోషంగా ఉన్న అనేక మంది మునులు, మంచి వల్లులూ ఆకులతో అలంకరించబడి అక్కడ నివసిస్తున్నారు. ఆ మనోహరమైన ఆశ్రమం ఋషిశ్రేష్ఠుడు శౌనకునిది అని గుర్తించి, అతను రాజుకు వెళ్లి చెప్పాడు. ఈ వార్త విని, శత్రుఘ్నుడు ఎంతో సంతోషించి, తన సహచరులు, హనుమంతుడు, పుష్కలుడు మరియు ఇతరులతో కలిసి ఆ ఆశ్రమానికి వెళ్లాడు. అక్కడ, శత్రుఘ్నుడు మహర్షి శౌనకుని యజ్ఞాగ్ని వద్ద విధిగా సేవ చేస్తున్నాడని చూసి, దండవతంగా నమస్కరించాడు. మహర్షి పాపహరమైన పాదాలను స్పృశించాడు. శత్రుఘ్నుడు వచ్చినట్లు తెలుసుకున్న మహర్షి, ఆనందంతో పాదప్రక్షాళనాదిక ఆతిథ్యాన్ని సమర్పించాడు. రాజు సుఖంగా కూర్చుని విశ్రాంతి తీసుకున్న తర్వాత, మహర్షి ఇలా అడిగాడు: “ప్రభూ! ఈ గొప్ప ప్రయాణానికి కారణం ఏమిటి? రాజులు మీవంటి వారు భూమంతా సంచరించకపోతే, దుష్టులు నిర్భయంగా ఉన్న సజ్జనులను బాధిస్తారు. భూమిని రక్షించే శత్రుఘ్నా! మీ ప్రయాణానికి శుభం కలుగుగాక. మీకు ఏం అవసరమో వివరంగా చెప్పండి.” ఇలా అడిగినప్పుడు, శత్రుఘ్నుడు ఆనందంతో, భావోద్వేగంతో, మునికి ఇలా వివరించాడు: “ప్రభూ! మీ ఆశ్రమానికి సమీపంలో, రాముని గుర్రం ఉన్న ప్రాంతంలో అకస్మాత్తుగా ఓ అద్భుతం జరిగింది. మీ ఉద్యానవనంలో ఆ గుర్రం సంచరిస్తూ, దారి చివర అకస్మాత్తుగా దాని శరీరం కఠినంగా మారిపోయింది. నా వీరులు పుష్కలుడు మొదలుకుని ఎంతో బలంగా లాగినా, అది కదలలేదు. మేమంతా ఇతరుల బాధలో మునిగిపోయి, ఈ కారణాన్ని తెలుసుకోవాలని మీ ఆశ్రయానికి వచ్చాము. దైవానుగ్రహంతో మీలాంటి మహర్షులు మాత్రమే దీనికి కారణాన్ని చెప్పగలరు.” ఇలా శత్రుఘ్నుడు అడిగిన తరువాత, మహామతి మహర్షి కొద్దిసేపు మౌనంగా ఆలోచించాడు. ఆ విషయాన్ని జాగ్రత్తగా పరిశీలిస్తూ, తగిన నిర్ణయం తీసుకోవడానికి తన మనసులో విచారించాడు.