ఇప్పుడు, ఇంద్రాది దేవతాధిపతికి పూజలందుకున్న శ్రీరామచంద్రుడు, ఆ మహర్షికి సుగంధ చందనం పూసి, పుష్కలమైన పాలు ఇచ్చే ఆవును దానం చేసి, మృదువైన మాటలతో ఇలా అన్నాడు: ‘‘మహర్షీ, నేను అశ్వమేధ యాగాన్ని నిర్వహించాను. ఇప్పుడు మీరు నా పాదాలను చేరడం వల్ల ఈ యజ్ఞం నేడు పూర్ణత పొందుతుంది. మీ పవిత్ర పాదస్పర్శతో శుద్ధి చెందిన ఈ అశ్వమేధ యాగం వల్ల, నాలో కలిగిన బ్రాహ్మణ హత్య పాపం తొలగిపోతుంది.’’ అలా రాముడు, రాజులలో శ్రేష్ఠుడైనవాడు, వినయంతో మాట్లాడగా, ఆ మహర్షి అరణ్యక మృదువుగా నవ్వుతూ ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: ‘‘ప్రభూ, బ్రాహ్మణ ధర్మానికి నిష్టుడైన రాజా, మీరు చెప్పిన మాటలు యుక్తమైనవే. వేదాలు నేర్చుకున్న బ్రాహ్మణులు మీ స్వరూపాలే. మీరు బ్రాహ్మణ పూజ వంటి మంగళకార్యాలు చేసినప్పుడు, భూమి పాలకులందరూ బ్రాహ్మణులను గౌరవిస్తారు. మీరు పవిత్ర యజ్ఞం చేసి బ్రాహ్మణ హత్య పాపాన్ని పోగొట్టుకోవాలని అన్నది వినడానికి హాస్యాస్పదంగా ఉంది. ఎందుకంటే, శాస్త్రజ్ఞానం లేని మూర్ఖుడు కూడా మీ నామస్మరణ వల్ల పాపసముద్రాన్ని దాటి, పరమపదాన్ని పొందగలడు. ఇదే వేదాలూ, ఇతిహాసాలూ చెప్పే తాత్పర్యం—రామనామ స్మరణ పాపాన్ని నశింపజేస్తుంది. బ్రాహ్మణ హత్యకు సమానమైన మహాపాపాలూ, మీ నామాన్ని ఉచ్చరిస్తే భయంతో గర్జించుకుంటూ పారిపోతాయి. మహాపాపాలనెన్నికైనా, రామచంద్ర నామధ్వని వినగానే, ఏనుగులవంటి అవి దాగడానికి చోటు వెతుక్కుంటూ పారిపోతాయి. కాబట్టి, మహాపుణ్యాన్ని పొందినవారికి పాపం ఎలా అంటుతుంది? రామా! మీ చరిత్ర వినగానే జనులు శుద్ధులు అవుతారు. క్రుతయుగంలో గంగా తీరం వద్ద వాసముచేసిన మహర్షుల నోటినుంచి నేను ఈ ఉపదేశాన్ని వినాను. పాపభయంతో బాధపడుతూ, మహాపాపులు అయినవారు కూడా, రామనామాన్ని ఉచ్చరించకపోతే, వారి పాపాలు విడిపోవు. అందువల్ల, రామచంద్రా! ఈ దివ్య దర్శనం వల్ల నాకు ముక్తి సులభమైంది; నేను నిజంగా ధన్యుడిని.’’ అలా అరణ్యక మహర్షి చెప్పగా, అక్కడున్న అన్ని ఋషులు ‘‘బహు శ్రేయస్సు, బహు శ్రేయస్సు’’ అని ప్రశంసించారు. ఆ సమయంలో శేషుడు వత్స్యాయనుడికి ఇలా వివరించాడు: ‘‘ఓ వత్స్యాయన మహర్షీ! అక్కడ అద్భుత ఘటన జరిగింది. రాముని ధ్యానంలో తిలకించిన ఆ మహర్షి, పరమానందంతో తేజస్విగా మారి, అక్కడున్న ఋషులకు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ మునిశ్రేష్ఠులారా! ఈ లోకంలో నాకంటే అదృష్టవంతుడు ఎవరు? రాముడు స్వయంగా నన్ను నమస్కరించి, నా క్షేమాన్ని అడిగాడు. ఆయన పదపంకజ ధూళిని వేదాలే కోరుతుంటే, ఆయన నేడు నా పాదజలాన్ని సేవించి తాను పవిత్రుడనిపించుకున్నాడు.’’ ఇలా అరణ్యకుడు మాట్లాడుతుండగా, ఒక బ్రాహ్మణ తేజస్సు ఆ మహర్షి శరీరాన్ని విడిచి, రఘునాయకుడిలో ప్రవేశించింది. సర్వలోక సాక్షిగా, సర్యూ నదీ తీరంలోని పండిత మండపంలో, ఆయన యోగులకూ దుర్లభమైన మోక్షాన్ని పొందాడు. ఆ సమయంలో ఆకాశంలో దివ్యమైన మద్దెలు, వాయిద్యాలు మోగాయి; పుష్పవర్షం కురిసింది—అది అద్భుత దృశ్యం. అక్కడున్న ఋషులందరూ, ‘‘ఈ మునిశ్రేష్ఠుడు రాముని స్వరూపాన్ని దర్శించాడని, తన జన్మను సార్థకం చేసుకున్నాడు’’ అంటూ ప్రశంసించారు. ఇంతగా విన్న వత్స్యాయనుడు, పరమానందంతో నిండిపోయి, శేషుని ఇలా అడిగాడు: ‘‘ఓ నాగేంద్రా! ఈ రామకథ వింటూ నాకు తృప్తి రావడం లేదు. ఎందుకంటే, రఘునాథుని కీర్తి భక్తుల దుఃఖాన్ని పోగొడుతుంది. వేదవేత్త, మహర్షి అరణ్యకుడు రఘునాథుని దర్శించి, తన శరీరాన్ని విడిచి మోక్షాన్ని పొందాడు. ఆ తర్వాత రాజశ్వం ఎక్కడికి వెళ్ళింది? ఎవరు దాన్ని ఆపారు? అక్కడ రామనాథుని కీర్తి ఎలా ప్రసిద్ధి చెందింది? అన్నీ నిస్సందేహంగా చెప్పండి. మీరు సర్వజ్ఞులు, స్వయంగా రామస్వరూపాన్ని పొందినవారు.’’ వత్స్యాయనుడి ప్రశ్న విని, శేషుడు హర్షంతో రాముని మహిమలను, సత్కథలను వివరించసాగాడు: ‘‘ఓ బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠా! మీరు రఘునాథుని మహిమ గురించి మళ్ళీ మళ్ళీ అడుగుతున్నారు. విన్నా కూడా విననట్టుగా, మరింత ఆసక్తితో అడుగుతుంటారు. అప్పుడా రాజశ్వం, అనేక వీరులతో చుట్టుముట్టబడి, ఋషులు నివసించే రేవా నదీ తీరానికి చేరింది. ఆ అశ్వాన్ని అనుసరిస్తూ, యుద్ధ నిపుణులైన సైనికులు దాని అడుగుజాడను గమనిస్తూ వెళ్ళారు. ఆ అశ్వం, తలపై బంగారు పట్టిక ధరించి, అలంకరించబడి, రేవా నదిలో లోతైన నీటిలోకి దిగింది. వెంటనే అక్కడున్న వీరులందరూ ఆశ్చర్యపోయారు. వారు ఒకరితో ఒకరు, ‘‘ఈ అశ్వాన్ని ఎలా తిరిగి తెచ్చాలి? ఎవరు నీటిలోకి వెళ్ళి దానిని తీసుకురాగలడు?’’ అని చర్చించుకున్నారు. ఆ సందిగ్ధ సమయంలో, వందలాది వీరులతో కూడిన రఘువంశరాజు రాముడు అక్కడికి చేరాడు. అందరూ నిరుత్సాహంగా ఉన్నారు గమనించి, యోధులలో శ్రేష్ఠుడైన శత్రుఘ్నుడు, మేఘగంభీర స్వరంతో ఇలా అడిగాడు: ‘‘మీరు అందరూ ఇక్కడ నీటిలో ఎందుకు నిలబడి ఉన్నారు? బంగారు పట్టికతో అలంకరించబడిన రఘునాథుని అశ్వం ఎక్కడ ఉంది?