శత్రుఘ్నుడు రఘునాథుని అశ్వాన్ని తిరిగి పొందినందుకు, అతనికి విజయమొసగినందుకు, అందరూ అదృష్టాన్ని ప్రశంసించారు. “ప్రభూ, ఈ వేగవంతమైన, మధురమైన అశ్వాన్ని విడుదల చేయండి. యజ్ఞంలో ఆలస్యం జరగకూడదు,” అని వీరులు కోరారు. శేషుడు చెబుతాడు: ఆ యోధుల మాటలు విని, శత్రుఘ్నుడు వారిని “బాగుచేశారు, బాగుచేశారు” అంటూ ప్రశంసించి, ఆ అశ్వాన్ని విడుదల చేశాడు. అశ్వం ఉత్తర దిశగా స్వేచ్ఛగా తిరుగుతూ, ఉత్తమ రథాలు, పాదాతి సైనికులు, గుర్రాలు ఆయుధ నిపుణులతో కూడిన సేన రక్షణలో సాగిపోయింది. ఇప్పుడు శత్రుఘ్నుని గురించి జరిగిందీ కథ విను, ఓ వత్స్యాయన, ఇది పాపాలను నాశనం చేసే మంగళకరమైనది. శత్రుఘ్నుడు ఋషుల సమూహాలతో అలమడే రేవా నదీ తీరానికి చేరాడు. ఆ ప్రాంతం నీలమణుల సముదాయపు పాలతో కలిపిన అమృతంలా ప్రకాశించింది. అక్కడ ఉన్న ప్రతిష్ఠాత్మక ఋషులను గౌరవించి, రత్నంలా మెరిసే అశ్వాన్ని అనుసరిస్తూ సాగాడు. అతడు వెళ్తూ, పలాశ ఆకులతో నిర్మించిన పురాతన ఆశ్రమాన్ని చూశాడు. అది రేవా తరంగాలతో తడిసి, పాపాలను తొలగించే ఆశ్రయంగా నిలిచింది. శత్రుఘ్నుని చూచి, సుమతి అనే మంత్రివర్యుడు ధర్మ, అర్థ, కార్యాలన్నిటిలో నిపుణుడైన శత్రుఘ్నుని సంభోదించాడు. రాజు అడిగాడు: “మంత్రివర్యా, ఈ ఆశ్రమం ఎవరిది? ఎంత మంగళకరంగా ఉంది! నీవు విచక్షణ గలవాడవు, దయచేసి వివరించు.” శేషుడు చెప్పాడు: రాజు మాటలు విని, సుమతి చిరునవ్వుతో, స్నేహపూర్వకంగా ఇలా చెప్పాడు: “ఈ మహర్షిని దర్శించామంటే మన పాపాలు తొలగిపోతాయి. ఈ మహర్షి సమస్త శాస్త్రాలకు నిబద్ధుడై, రఘునాథుని పదపద్మామృతానికి ఆసక్తితో ఉంటాడు. ఆయనకు నమస్కరించి, అడిగితే అన్నీ వివరంగా చెబుతాడు. ఆయన పేరు ఆరణ్యకుడు; రఘునాథుని పాదసేవకుడిగా, ఘనమైన తపస్సుతో, సమస్త శాస్త్రార్థాల్లో నిపుణుడిగా ప్రసిద్ధి చెందాడు.” ఈ ధర్మబద్ధమైన మాటలు విని, శత్రుఘ్నుడు కొంతమంది సహచరులతో ఆరణ్యకుని దర్శించేందుకు బయలుదేరాడు. ఆయన వెంట హనుమాన్, వీరుడు పుష్కలుడు, ప్రధమ మంత్రివర్యుడు సుమతి, మహాతేజస్సు కలిగిన లక్ష్మీనిధి, సుబాహు, సుమదా తదితరులు ఉన్నారు. ఈవిధంగా శత్రుఘ్నుడు తన సహచరులతో ఆరణ్యకుని ఆశ్రమానికి చేరి, ఆ మహాత్ముడికి నమస్కరించాడు. శత్రుఘ్నునితో పాటు అందరూ వినయపూర్వకంగా కండ్లు వంచి నమస్కరించారు. ఆరణ్యకుడు వారిని చూసి, పాదప్రక్షాళన, ఫలమూలాలతో ఆదరపూర్వకంగా ఆతిథ్యం అందించాడు. “మీరు ఎక్కడి నుండి వచ్చారు? ఇక్కడికి ఎలా వచ్చారు? అన్నీ చెప్పండి, ఓ నిర్దోషులారా!” అని ఆరణ్యకుడు అడిగాడు. ఆ మహర్షి ప్రశ్న విని, సుమతి నైపుణ్యంగా సమాధానం చెప్పడం ప్రారంభించాడు. “ఈ రఘువంశాధిపతి గుర్రాన్ని అందరూ రక్షిస్తున్నారు. వీరుడు సంపూర్ణంగా సమస్త సామగ్రితో యజ్ఞం చేయబోతున్నాడు,” అని సుమతి వివరించాడు. వారు ఇలా చెప్పగానే, ఆరణ్యక మహర్షి తన తేజస్సుతో చీకటి తొలగించినట్లుగా, ఇలా ప్రసంగించాడు: “సమస్త సామగ్రితో కూడిన యజ్ఞాలు, తక్కువ ఫలితాన్ని ఇచ్చేవే. అవి నశ్వరమైన ఫలితాల కోసం చేసే వారు చేసే పుణ్యకార్యాలు. మూర్ఖులు హరిని వదిలిపెట్టి ఇతర పూజలు చేస్తారు. రఘువీరుడు, లక్ష్మీపతి, స్థిరమైన ఐశ్వర్యాన్ని ప్రసాదిస్తాడు. మానవులు కేవలం ఆయనను స్మరించినా పాపాల పర్వతాన్ని తొలగించగలిగే రాముని విడిచి, యజ్ఞాలు, యోగాలు, వ్రతాలు చేసి మూర్ఖులు బాధపడతారు. చూడండి, ప్రజలు ఎంత మాయలో మునిగి ఉన్నారో! సులభంగా రామారాధనను వదిలి, సాధించటం కష్టమైన వాటిని వెంబడిస్తున్నారు. కామనలతో కూడిన యోగులు అయినా, నిరాకాంక్షులు అయినా, రాముని ధ్యానం చేస్తారు. కేవలం స్మరణతోనే మానవులకు మోక్షాన్ని ప్రసాదించి, పాపాలను నాశనం చేస్తాడు. నేను గతంలో సత్యాన్ని అన్వేషిస్తూ అనేక పండితులను ప్రశ్నించాను, అనేక తీర్థాలకు వెళ్లాను, కానీ ఎవరూ తాత్త్విక సారాన్ని చెప్పలేదు. ఒక రోజు, అదృష్టవశాత్తు, లోమశ మహర్షిని కలిశాను. ఆయన స్వర్గం నుండి తీర్థయాత్ర కోసం వచ్చారు. నేను ఆయనకు నమస్కరించి, ఆయన పాదాలను సేవించే మహాయోగులతో కూడిన ఆ మహర్షిని ప్రశ్నించాను: ‘ప్రభూ, ఈ అరుదైన మానవ జన్మను పొందాను. ఈ సంసారసాగరాన్ని దాటాలనుకునే వాడు ఏం చేయాలి? ఏ వ్రతం, దానం, జపం, యజ్ఞం, లేదా ఏ దేవుడు ఈ భవసాగరాన్ని దాటించగలడు? దయతో, శాస్త్రార్థాలన్నింటినీ తెలిసిన యోగేశ్వరా, చెప్పండి.’ నా మాటలు విని, ఆ మహర్షి ఇలా ఉపదేశించాడు: ‘ఓ బ్రాహ్మణా, శ్రద్ధతో, ఏకాగ్రతతో విను. దానాలు, తీర్థయాత్రలు, వ్రతాలు, నియమాలు, యోగాలు, అనేక యజ్ఞాలు — ఇవన్నీ స్వర్గాన్ని ప్రసాదిస్తాయి. కానీ, నేను ఇప్పుడు పరమ రహస్యాన్ని, సమస్త పాపాలను నాశనం చేసే తత్వాన్ని చెబుతాను. ఇది సంసారసాగరాన్ని దాటించేది. ఈ రహస్యాన్ని నాస్తికుడికి, శ్రద్ధలేనివాడికి, దూషకునికి, మోసగాడికి, భక్తిద్వేషికి చెప్పకూడదు. రాముడిని ఆరాధించే, శాంతుడైన, నిరాకాంక్షుడైన, నిరక్రోధుడైన భక్తుడికి మాత్రమే చెప్పాలి. ఇది సమస్త దుఃఖాలను నాశనం చేస్తుంది. రాముని కన్నా గొప్ప దేవుడు లేడు. రాముని కన్నా గొప్ప వ్రతం లేదు. రాముని కన్నా ఉన్నతమైన యోగం లేదు. రాముని కన్నా గొప్ప యజ్ఞం లేదు.