శత్రుఘ్నుడు రాజుని ఉద్దేశించి, "ఈ రోజు నీకు కవచం, ఖడ్గం ధరించు; ఏనుగులు, గుర్రాలు, రథాలతో కూడిన సైన్యాన్ని సిద్ధం చేసుకో. అశ్వాన్ని అనుసరించేందుకు సిద్ధంగా ఉండు," అని ఆజ్ఞాపించాడు. శత్రుఘ్నుని మాటలు విని, ఆ రాజు తన కుమారుని సింహాసనంపై ప్రతిష్టించి, శత్రుఘ్నుని నుండి యథావిధిగా సత్కారం పొందాడు. మహారథులచే చుట్టుముట్టబడి, రాజు తన కుమారుడు పుష్కలుడికి యుద్ధంలో పతితుడైనందుకు సంస్కారాలు జరిపాడు. క్షణకాలం ఆ మహారథి ప్రపంచంలో పరిపాటిగా ఉండే విధంగా విషాదానికి లోనయ్యాడు. అయితే, తన జ్ఞానంతో, రఘునాథుని స్మరించుకుంటూ, ఆ దుఃఖాన్ని తొలగించుకున్నాడు. యుద్ధానికి సిద్ధమై, తన రథంపై నిలబడి, గొప్ప సైన్యంతో చుట్టుముట్టబడి, శక్తిమంతులైన యోధులతో కూడిన శత్రుఘ్నుని సమీపించాడు. అతను తన సర్వసైన్యంతో వచ్చినదాన్ని చూసి, రాజు ధైర్యంగా అశ్వాన్ని రక్షించేందుకు బయలుదేరాలని సంకల్పించాడు. అప్పుడు ఆ అశ్వాన్ని, నుదుటిపై తగిలించిన ప్రత్యేక ఫలకంతో విడిపెట్టారు. అది ఎడమవైపు తిరిగి, అనేక తూర్పు దేశాల ద్వారా ప్రయాణం ప్రారంభించింది. అక్కడ స్థానిక రాజులు, గొప్ప వీరులచే సత్కృతులై, ఆ అశ్వాన్ని గౌరవించారు, కానీ ఎవరూ దానిని పట్టుకోలేదు. కొందరు అద్భుత వస్త్రాలు, మరికొందరు తమ రాజ్యాలను, ఇంకొందరు ధనం, ప్రజలను తీసుకొచ్చి, అందరూ ఆ అశ్వానికి నమస్కరించడానికి వచ్చారు. తర్వాత ఆ ఫలకంతో అలంకరించబడిన అశ్వం తేజస్పురానికి చేరింది. అక్కడ సత్యానికి అంకితుడై, ధర్మబద్ధంగా పాలించే రాజు ప్రజలను పాలిస్తూ ఉండేవాడు. రఘునాథుని తమ్ముడు శత్రుఘ్నుడు, అనేకమంది అనుచరులతో చుట్టుముట్టబడి, ఆ అశ్వాన్ని అనుసరిస్తూ, నగరాన్ని జయించేందుకు ముందుకు సాగాడు. ఆ నగరం రంగురంగుల ప్రాకారాలతో, బంగారు గోపురాలతో చుట్టుముట్టిన అందమైన నగరంగా మెరిసిపోతుండేది. నాలా వైపులా వేలాది మందిరాలతో, మునులమాటలతో నిండిన మఠాలతో, పవిత్రులు నివసించే ప్రదేశంగా ప్రకాశించింది. అక్కడ గొప్ప నదీ ప్రవహిస్తూ, అలలతో అలంకరించబడి, హంసలు, నెమళ్ళు సంచరిస్తూ, మునుల గణాలచే పూజించబడేది. బ్రాహ్మణుల ఇళ్లలో యజ్ఞాగ్నుల పొగలు పైకి ఎగసి, పాపంతో కలుషితమైన మనసులకు కూడా పవిత్రతను ప్రసాదించేవి. ఆ నగరాన్ని చూసి, శత్రుఘ్నుడు, శత్రువులను జయించేవాడు, ఆశ్చర్యంతో, ఆనందంతో మనసు నిండిపోయి, తన మంత్రి సుమతిని ఉద్దేశించి ఇలా అడిగాడు: "ఓ మంత్రి! నా హృదయాన్ని ఆనందపరిచే ఈ ధర్మపాలిత నగరం ఎవరిది? వివరంగా చెప్పు." శత్రుఘ్నుని మాటలు విని, సుమతి యథాతథంగా, అతిశయకంగా కాకుండా, అన్నీ వివరంగా వివరించసాగాడు: "ప్రభూ! విష్ణుభక్తుని ఈ మంగళకరమైన కథలు శ్రద్ధగా వినండి. వీటిని వింటే బ్రహ్మహత్య పాపం కూడా నశిస్తుంది. ఆయన జీవితంలోనే ముక్తుడై, రాముని పాదపద్మాలపై తేనెటీగలాగా ఉండేవాడు; సత్యవంతుడు, యజ్ఞావయవములైనవాడు, జ్ఞానమూ, కర్మమూ, రక్షణలో నిపుణుడు. ఆయన తండ్రి అనేక వ్రతాలతో ఆవును సంతుష్టిపరచి, ప్రపంచంలో ఋతంభరుడిగా ప్రసిద్ధి చెందిన, పరమధర్మాన్ని పాటించే కుమారుడిని పొందాడు. సంతోషించిన ఆవు, ధర్మవంతుడైన, సత్యవంతుడైన, ప్రభావవంతుడైన కుమారుణ్ణి ప్రసాదించింది; అతడే రాజులలో ప్రథముడు. అపుడే శత్రుఘ్నుడు అడిగాడు: "ఈ ఋతంభరుడు ఎవరు? ఆవును ఎందుకు పూజించాలి? అతని కుమారుడు ఎలా విష్ణుభక్తుడయ్యాడు? వివరంగా చెప్పు. ఈ వైష్ణవుని కథ వింటే, జీవులకు మహాపాపాలు కూడా నశిస్తాయి." శత్రుఘ్నుని ఈ అర్థవంతమైన మాటలు విని, సుమతి ఆ కథను స్పష్టంగా వివరించసాగాడు: "ఋతంభరుడు అనే రాజు కొంతకాలం సంతానహీనుడయ్యాడు. అనేక భార్యలు ఉన్నా, ఎవరి నుండీ కుమారుడు కలగలేదు. ఆ సమయంలో, జాబాలినామక మహర్షి దైవకృపవశాత్తు వచ్చాడు. రాజు, సంతానాన్ని పొందటానికి మార్గమేమిటో ఆ మునిని అడిగాడు. 'ఓ మహర్షీ! నేను సంతానహీనుడిని. నాకు వంశాన్ని కొనసాగించే కుమారుడు కలుగాలంటే ఏ మార్గాన్ని అనుసరించాలి? దానిని తెలుసుకున్నాక, మీరు చెప్పిన దానం, వ్రతం, తీర్థయాత్ర, యజ్ఞం ఏదైనా నేను తప్పకుండా చేస్తాను,' అని అడిగాడు. రాజు ఇలా ప్రార్థించగా, ఆ మహర్షి, కుమార ప్రాప్తికి మార్గాన్ని వివరించాడు: 'కుమారాన్ని కోరేవారికి మూడు మార్గాలున్నాయి: విష్ణువు, ఆవు లేదా శివుని అనుగ్రహం. అందువల్ల, రాజా! ఆవును పూజించు. ఆమె తాడులో, నోటిలో, కొమ్ముల్లో, వెనక భాగంలో దేవతలు నిండివున్నారు. ఆమె సంతుష్టిపడితే, నీ ధర్మసమ్మతమైన కోరికను త్వరగా నెరవేర్చుతుంది. కనుక, ఋతంభరా! ఆవును పూజించు. ఇల్లులో ప్రతి రోజు యవాదులు సమర్పిస్తూ ఆవును పూజించే వాడి దేవతలు, పితృదేవతలు ఎప్పుడూ సంతోషిస్తారు. నియమంతో, శుద్ధ వ్రతంతో, ప్రతిరోజూ ఆవుకు భాగం ఇచ్చేవాడికి అన్ని కోరికలు తీరతాయి. ఇల్లులో బంధించిన దాహార్తురాలైన ఆవు, మాసవతిలో ఉన్న యువతి, పుష్పార్చన లేని దేవత—ఇవి మునుపు కూడిన పుణ్యాన్ని నాశనం చేస్తాయి. ఆవు తన గడ్డి మేయడాన్ని అడ్డుకున్నవాడి పూర్వీకులు పతనాన్ని ఎదుర్కొంటూ వణుకుతారు. దండుతో ఆవును కొట్టినవాడు, అతడు యమపురికి వెళ్లి, వేళ్లు కోల్పోయినవాడవుతాడు. ఆవుని మీద ఈగలు పోయేలా చేసినవాడి పతితమైన పితృదేవతలు ఆనందంతో 'నా వంశస్థుడు మమ్మల్ని రక్షిస్తాడు' అంటూ నర్తిస్తారు. ఇక్కడ నేను ధర్మరాజుని నగరంలో ఒకప్పుడు జరిగిన జనకుని కథను, ఒక ఆశ్చర్యకరమైన పురాతన ఘట్టాన్ని వివరంగా చెబుతాను...