ఈ కథను యథావిధిగా పారాయణం చేసే వారు మహాపుణ్యాన్ని సంతరించుకుంటారు. ఓం శ్రీగణేశాయ నమః! కులదైవానికి నమస్కారం! పూజ్య గురువుల కమలపాదాలకు వందనం! నారాయణునికి, ఉత్తమ పురుషుడికి, దేవికి, సరస్వతికి, వ్యాసునికి నమస్కరిస్తూ, విజయాన్ని ప్రకటిద్దాం. అంతట ఋషులు సూతుని అడిగారు: “భాగ్యశాలివాడవు నీవు చెప్పిన స్వర్గఖండాన్ని మేము సవివరంగా విన్నాము. దీర్ఘాయుష్మాన్తుడా, ఇప్పుడు రాముని కథను మాకు వివరంగా చెప్పు.” అందుకు సూతుడు ఇలా వివరించాడు: ఒకసారి వత్స్యాయన మహర్షి, సర్పాధిపతిని ఈ పవిత్రమైన కథ గురించి అడిగాడు. వత్స్యాయనుడు ఇలా అన్నాడు: “ప్రభూ! సృష్టి, లయ, భూమి, ఆకాశం, నక్షత్రాల గమనాన్ని గురించి మీరు మాకు వివరంగా వివరించారు. మహాభూతాల సృష్టి తత్త్వాలను విడివిడిగా వివరించి, అనేక రాజుల కథలను కూడా చెప్పారు. సూర్యవంశంలో జన్మించిన రాజుల అద్భుత కార్యాలను వివరించగా, అందులో రాముని కథలు అనేక మహాపాపాలను తొలగిస్తాయి. మీరు రాముని అశ్వమేధ యాగాన్ని సంక్షిప్తంగా వివరించారు. దయచేసి దాన్ని వివరంగా చెప్పండి. ఈ కథను వినటం, జ్ఞాపకం చేసుకోవటం, చెప్పటం మహాపాపాలను హరించి, కోరుకున్న ఫలితాన్ని ఇస్తుంది; భక్తులకు హృదయ సంతృప్తిని కలిగిస్తుంది.” అంతట శేషుడు ఇలా అన్నాడు: “ఓ ద్విజోత్తమా! నీ మనసు రఘువీరుని పాదామృతాన్ని కోరి ఉన్నందుకు నీవు ధన్యుడవు. సద్గుణవంతులతో సాంగత్యం అత్యుత్తమం అని అన్ని ఋషులు చెబుతారు. రఘునాథుని కథల వల్ల పాపం నశిస్తుంది. రాముని కథను మళ్లీ గుర్తు చేసినందుకు నీవు నాకు అనుగ్రహం చేశావు. దేవతా-దానవ సమూహాల మకుటాలతో అలంకరింపబడిన రాముని పాదాలను నేను ఎలా వివరించగలను? రాముని కథలు మహాసాగరంలాంటివి; బ్రహ్మ మొదలైన దేవతలకే అవి పూర్తిగా అర్థం కావు. నేను కీటకంలాంటివాడిని. అయినా, నా శక్తికి తగినంతగా చెప్పాలి. పక్షులు ఆకాశంలో తమ బలానికి తగినంత దూరం ఎగిరినట్లే, ప్రతి ఒక్కరూ తాము తెలిసినంత వరకు రఘునాథుని మహిమలను చెబుతారు. ఆ కథను చెప్పడం వల్ల నా మనస్సు పవిత్రమవుతుంది; బంగారాన్ని అగ్ని శుద్ధి చేసినట్లు.” ఇలా శేషుడు వత్స్యాయనుడిని ఉద్దేశించి మాట్లాడిన తర్వాత, ధ్యానంలో లీనమైన కళ్లు కలిగి, జ్ఞానబలంతో ఆ పవిత్రమైన, లోకాతీతమైన కథను గ్రహించాడు. ఆనందంతో వణికుతున్న స్వరంతో, ఆనందచిహ్నాలుతో కూడిన అవయవాలతో, దశరథుని కుమారుడైన రాముని స్పష్టమైన కథను మళ్లీ వివరించసాగాడు. శేషుడు ఇలా చెప్పాడు: లంకాధిపతి రావణుడు సంహరించబడి, దేవతలు, దానవులు తపించగా, అప్సరసుల ముఖచంద్రులు మళ్లీ ప్రకాశించాయి. ఇంద్రుడు మొదలైన దేవతలు ఆనందంతో రామునికి నమస్కరించి, స్తుతులు చేసారు. ధర్మవంతుడైన విభీషణునిని లంకలో పట్టాభిషేకం చేసి, రాముడు సీతతో కలిసి పుష్పక విమానంలో ఎక్కాడు. సుగ్రీవుడు, హనుమంతుడు, సీత, లక్ష్మణుడు, విభీషణుడు—all రాముని వెంట వచ్చారు. విభీషణుడు తన మంత్రులతో కలసి, దూరంగా వుండి విడిపోవడం వల్ల కలిగిన ఉత్సాహంతో వెంట వచ్చాడు. వాడు లంకను వివిధ కోణాల్లో చూశాడు; కోటలు, గేట్లు ధ్వంసమయ్యాయి. అశోకవనాన్ని, సీత నివసించిన ప్రదేశాన్ని చూసి, విభీషణుడు మూర్ఛపోయాడు. అక్కడ పుష్పభరితమైన శింశపాద్రుమాది చెట్లను, మొగ్గలు పట్టిన వాటిని, హనుమంతుడి భయంతో చనిపోయిన రాక్షసీసులతో చుట్టుముట్టబడి ఉన్న దృశ్యాన్ని చూశాడు. అన్ని చోట్లను త్వరగా పరిశీలించిన తరువాత, రాముడు బ్రహ్మ మొదలైన దేవతలు తమ తమ విమానాలలో వెంట వస్తూ, నగర వైపు ప్రయాణించాడు. దివ్య మృదంగధ్వనులు వినిపించగా, అప్సరసుల నృత్యాలతో సత్కరింపబడుతూ, రఘువంశశ్రేష్ఠుడు ముందుకు సాగాడు. రాముడు మార్గమధ్యంలో సీతకి పుణ్యక్షేత్రాలు, ఆశ్రమాలు, మునులు, వారి కుమారులు, పతివ్రతా మునిపత్నులను చూపించాడు. పూర్వం రాముడు స్థాపించిన నివాసాలను లక్ష్మణునితో కలిసి ఆమెకు చూపించాడు. ఇలా చూపిస్తూ, రాముడు తన స్వస్థలమైన అయోధ్యను చూసాడు. దాని సమీపంలో నందిగ్రామ గ్రామాన్ని దర్శించాడు. అక్కడ ధర్మంలో స్థిరుడైన భరతుడు రాజుగా పాలిస్తూ, అన్నయ్య రాముని వियोगం వల్ల కలిగిన దుఃఖచిహ్నాలతో ఉన్నాడు. భరతుడు నేలపై పడుకొని నిద్రిస్తూ, బ్రహ్మచర్యాన్ని పాటిస్తూ, జటా, వల్కలాలతో, క్షీణించి, దుఃఖంతో బాధపడుతూ, రామకథను పదే పదే పఠిస్తూ ఉండేవాడు. అతడు యవపంకడిని తినడు, తరచూ నీరు కూడా త్రాగడు. ఉదయాన్నే సూర్యోదయాన్ని నమస్కరించి ఇలా ప్రార్థించేవాడు: “ఓ జగత్తుకు నేత్రమైన దేవా, దేవతాధిపతా, నా మహాపాపాన్ని తొలగించు. నా వల్లే లోకపూజితుడైన రామచంద్రుడు అరణ్యానికి వెళ్లాడు. సీతను వెంటబెట్టుకొని, ఆమె సున్నితమైన అవయవాలతో అడవిలోకి ప్రవేశించాడు. పుష్పశయ్యను చేరిన సీత దుఃఖంతో బాధపడింది. సూర్యకాంతిని ఎప్పుడూ అనుభవించని సీత, నా కారణంగా అడవిలో తిరుగుతోంది—అయ్యో, జనకాతనయ! రాజసభల్లో ఎవరికీ కనపడని సీతను ఇప్పుడు వేటగాళ్లు, మృత్యురూపులు చూస్తున్నారు. ఎప్పుడూ మధురాహారాన్ని తినే సీత, ఆకలి అనుభవించదు; ఇప్పుడు అడవిలో పండ్లు కోరుతోంది—అయ్యో! ఇలా ప్రతి ఉదయం సూర్యుని దర్శించి, రాముని పట్ల భక్తితో భరత మహారాజు ఈ మాటలు మాట్లాడేవాడు. మంత్రులు, సుఖదుఃఖాలను తెలిసినవారు, నైతికతలో నిపుణులు, శాస్త్రజ్ఞులు అతనితో మాట్లాడినప్పుడు, భరతుడు ఇలా సమాధానమిచ్చేవాడు: ‘ఓ మంత్రులారా, మీరు నాకు ఎందుకు మాట్లాడుతున్నారు? నేను దుర్దైవశాలి, పతితుడిని. నా వల్లే అన్నయ్య రాముడు అరణ్యంలో బాధపడుతున్నాడు.