పురాణాలను పారాయణం చేసే బ్రాహ్మణుడు అత్యంత విశిష్టుడు అని శాస్త్రాలు ప్రశంసించాయి. అతడు ఏదైనా పాపం చేసినా, అది అతనికి అంటుకోదు. మరి ఇతరులకు అయితే ఇంకా తక్కువే. మరోవైపు, ఇతరులకు కూడా పురాణం పాపనాశకంగా పనిచేస్తుంది. ఎవరైతే పురాణాలపై విశ్వాసంతో, పురాణోక్తులను చెప్పే వారిని గురువులుగా భావిస్తారో, బ్రహ్మజ్ఞానాన్ని ప్రసాదించే వారిగా, బంధువులుగానీ స్నేహితులుగానీ పవిత్రంగా గౌరవిస్తారో, వారందరి పాపాలు నిస్సందేహంగా నశించిపోతాయి. ఇప్పుడు శ్రీశైల యాత్ర గురించి చెప్పబడింది. కలియుగంలో పురాణాలు ప్రజలకు పాపనాశకంగా ఉంటాయని స్పష్టంగా చెప్పబడింది. ఓ రామా, ప్రాచీనకాలంలో కలియుగంలో జరిగిన ఒక సంఘటనను చెబుతాను. విను. గౌతముడు అనే ఒక బ్రాహ్మణుడు ఉండేవాడు. అతనికి వేదజ్ఞానం లేదు. అతనికి ధనం, పశువులు ఉండేవి. అతనికి ఇద్దరు సోదరులుండేవారు, వారికీ వేదజ్ఞానం ఉండేది కాదు. వారు ముగ్గురూ కలిసి వ్యవసాయం చేసి, సంపన్నులయ్యారు. ఒకసారి గౌతముడు కొంత ధనం, ధాన్యాన్ని రాజుకి ఇచ్చి, “నాకు అధికార పదవి ఇవ్వండి” అని అడిగాడు. “నేను ధనాన్ని వెంబడించను; నా ఇద్దరు సోదరులు సామర్థ్యవంతులు” అని చెప్పాడు. రాజు ఇలా అన్నాడు: “బ్రాహ్మణునికి అధికారమంటే వేదకర్మలు, ధర్మకార్యాలు చేయడమే. బ్రాహ్మణుడు వేరే పనిలో నిమగ్నమైతే అతని బ్రాహ్మణత్వం పోతుంది.” అప్పుడు గౌతముడు ఇలా అన్నాడు: “ఇతర యుగాల్లో ఇది న్యాయం; కానీ కలియుగంలో కాదు. ఓ రాజా, నీవు భూమికి అధిపతి; రాజులకు న్యాయం ఇలా ఉంది: బ్రాహ్మణుడు దారిద్య్రంలో ఉన్నప్పుడు ఇలా చేయడం వల్ల అతనికి పాపం లేదు. శూద్రులకు వ్యవసాయం ధర్మం; కానీ ఉన్నత వర్గానికి అవసరమైతే తప్పదు. అందుకే నేను క్షత్రియుడిగా వ్యవహరిస్తాను; నాకు గ్రామాలను అప్పగించండి.” “ఇంకా, నేను క్షత్రియుడిగా ఉండడానికే ఇష్టపడతాను; వేరే విధంగా కాదు.” అని చెప్పడంతో, రాజు బ్రాహ్మణులకు గ్రామాలను ఇచ్చాడు. ఆ అధికారాన్ని దుర్వినియోగం చేసిన తర్వాత, అతని ప్రవర్తన మారిపోయింది. నిషిద్ధ మాంసాన్ని తిన్నాడు, మద్యం సేవించాడు, కఠినంగా మాట్లాడాడు. పరస్త్రీతో సంభంధం పెట్టుకున్నాడు, ఇతరుల ఆస్తిని దోచుకున్నాడు, జూదం ఆడాడు, అపవిత్రమైన ఆహారం తిన్నాడు, మరెన్నో దుష్కార్యాలు చేశాడు. శివుడిని, విష్ణువును పూజించలేదు. కొంతకాలం తర్వాత, ఆ పాపాత్ముడైన రాజు ఇలా అన్నాడు: “ఓ బ్రాహ్మణా, నీ బ్రాహ్మణత్వాన్ని విడిచిపెట్టావు; ఇప్పుడు నీవు శూద్రుడివి. అందుకే నేను నిన్ను పదవి నుంచి తొలగిస్తున్నాను.” గౌతముడు ఇలా అన్నాడు: “ఈరోజు నాకు బ్రాహ్మణత్వం అవసరం లేదు; శూద్రుడిగా ఉండడమే నాకు ఇష్టమైంది. బ్రాహ్మణులు పాల్గొనకపోతే నాకు ఇంకా మంచిది.” “ఓ భూపతే, నేను ఇవన్నీ వదిలేయలేను,” అని అన్నాడు. శంభుడు ఇలా చెప్పాడు: ఆ పాపాత్ముడు ఇలా మాట్లాడుతుండగా, రాజు నిశ్శబ్దంగా ఉండిపోయాడు. ఆయన శూద్రుడిగా మారి, మాంసంతో కలిపి భోజనం చేశాడు. ఒకసారి, నగర ద్వారంలో ఉన్న మండపంలో నిలబడినప్పుడు, ఒక ద్విజుడు ఒక శ్లోకాన్ని పారాయణం చేస్తున్నాడు అని విన్నాడు. ఆ బ్రాహ్మణుడు చెప్పిన శ్లోకం అతని హృదయంలో నిలిచిపోయింది. ఆ శ్లోకం ఈ విధంగా ఉంది: “నారాయణునికి భక్తులు ఉన్నవారు అత్యున్నత స్థానం పొందుతారు. మహేశ్వరుడిని ద్వేషించే వారు అక్కడికి చేరుకోరు.” పురాణంలో చెప్పిన విషయాన్ని విని, గౌతముడు ఇలా ప్రశ్నించాడు: “నారాయణుని గురించి ఏమి చెప్పబడింది? మహేశ్వరుని గురించి ఏమిటి? అత్యున్నత స్థానం అంటే ఏమిటి? ద్వేషం అంటే ఏమిటి? అత్యున్నతమైనది ఏమిటి, దాని కంటే పైగా ఉన్నది ఏమిటి?” పురాణికుడు ఇలా సమాధానమిచ్చాడు: “అత్యున్నత స్థానం అంటే బ్రహ్మనివాసం, అది పరమానంద స్వరూపం. దాని కంటే పైగా విష్ణువు యొక్క లోకం ఉంది, అది బ్రహ్మనివాసాన్ని మించిపోతుంది. ఆ పరమస్థానం నశించనిది. దాని మధ్యలో పరమపురుషుడు, విష్ణువు ఉన్నాడు, ఆయన అంతటా వ్యాపించి ఉన్నవాడు. నీరు ‘నారాః’ అని పండితులు అంటారు, ఎందుకంటే అవే మనుష్యుల మూలం. ఆయన నివాసం నీటిలో ఉండటం వల్ల ఆయన నారాయణుడు అని పిలవబడతాడు. ఆ పరమమైన కర్మను చేసే వారు పరమభక్తులు. మహత్త్వం మొదలైన తత్వాలకు ఆయన అధిపతి. ఆయనే మహేశుడు, ఉమాదేవి భర్త, సూర్యుడు, అగ్ని, చంద్రుడు ఆయన కనులు. పరమేశ్వరునికి శత్రుత్వం చూపడం ద్వేషంగా పరిగణించాలి.” శంభుడు ఇలా వివరించాడు: “ఈ విధంగా పురాణపండితుడు చెప్పాడు. ఆ మాటలు విని, గౌతముడు మళ్ళీ అడిగాడు: ‘నాకు వంటి వాడికి ఫలితం ఏమిటి?’” అప్పుడు పురాణికుడు ఇలా చెప్పాడు: “విను. నీకు ఎలాంటి ఫలితం వస్తుందో చెబుతాను. నియమాల ప్రకారం ప్రాయశ్చిత్తాన్ని చేయడానికి ప్రయత్నించు. నీ శక్తికి, కాలానికి, నియమాలకు అనుగుణంగా ధర్మాన్ని ఆచరించు. పాపాలనుండి విముక్తుడైతే, నీవు పరమస్థితిని పొందుతావు. లేదా, ఎప్పుడూ శ్రద్ధతో పురాణాన్ని విను. లేక ఆశలు లేకుండా త్రిశూలధారి మహేశ్వరుని పూజించు. లేక పద్మనేత్రుడు కేశవుని, దుఃఖాన్ని తొలగించే వాడిని పూజించు. లేదా నిరంతరం వైరాగ్యానికి, బ్రహ్మజ్ఞానాన్వేషణకు నిబద్ధుడవు. లేదా, కాశీకి వెళ్లి, ముక్తిప్రదుడైన దేవుడిని దర్శించు, లేదా అక్కడే మరణించు. లేదా గయకు వెళ్లి శ్రద్ధను నిబద్ధతతో నిర్వహించు. లేదా, ప్రతి రోజూ భక్తితో వేదసారమైన, పాపనాశకమైన రుద్రమంత్రమును పారాయణ చేయు. లేదా నీ ఇష్టానికి అనుగుణంగా శ్రీశైలానికి లేదా కేదారానికి వెళ్లు. లేక ప్రతి సంవత్సరం మాఘమాసంలో స్నానం చేయు. ఇంకా ఎంత చెప్పాలి? ఎల్లప్పుడూ ధర్మానికి నిబద్ధుడవు. అప్పుడు, ఓ బ్రాహ్మణలో కనిష్ఠుడా, నీవు నరకంలో నివసించవు.” గౌతముడు ఇలా అన్నాడు: “మీ నోటినుండి అన్నీ విన్నాను; నేను అవన్నీ చేస్తాను. ఇంకా ఏమి నివారించాలో, శాస్త్ర విశ్వాసానికి కారణమైన వాటిని కూడా చెప్పండి.” పురాణికుడు ఇలా చెప్పాడు: “మాంసం, మద్యం, పరస్త్రీతో అనుభవం, జూదం, అతిశయోక్తి, కఠినత, అబద్ధం, మోసం, దేవతలను అపహాస్యం చేయడం వీటన్నిటిని నివారించు. గురువులను, పెద్ద దేవతలను, పురాణాలు, స్మృతులు చెప్పేవారిని, తెల్ల వంకాయను, నియమాలకు విరుద్ధంగా ప్రవర్తించడాన్ని నివారించు.” ఇలా పురాణపండితుడు చెప్పిన ఉపదేశాన్ని గౌతముడు వినిపించుకున్నాడు.