ఒకసారి, శౌనక మహర్షి సూతుని అడిగారు: ‘‘పూర్వకాలంలో ఎవరు కృష్ణుడిని వ్రతాన్ని పాటించి, దక్షిణ ఇచ్చి పొందారు? దయచేసి నాకు వివరంగా చెప్పండి, నేను వినదలచుకున్నాను.’’ అప్పుడు సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘చాలా కాలం క్రితం ఓ నగరంలో వీరవిక్రమ అనే శూద్రుడు ఉండేవాడు. అతడు భోజనంలో ప్రావీణ్యం కలవాడు, బలమైన శరీరం, ఎక్కువగా మాట్లాడేవాడు, ఎంతో అందగాడు. అతనికి ధనం, సంతానం ఉండేవి. అందరికి ప్రీతిపాత్రుడూ, గౌరవనీయుడూ, విద్యావంతుడూ. అతడు బ్రాహ్మణులను, అతిథులను ఎల్లప్పుడూ ఆతిథ్యంతో సత్కరించేవాడు. పితృదేవతలకు భక్తుడూ, వ్రతాలను నిబద్ధంగా పాటించేవాడు. పెద్దవారి మాటలను వినేవాడు, హరిదాసుడుగా జీవించేవాడు. ఒకసారి, సుందరుడు ఒక బ్రాహ్మణ యువకుడి రూపంలో, దరిద్రుల ఇంట్లో ప్రవేశించాడు. ఆ బ్రాహ్మణుడు వీరవిక్రముని ఇలా అడిగాడు: ‘‘ఓ ధైర్యవంతుడా, నా సతీమణి మరణించింది. నేను ఏమి చేయాలి? ఎక్కడికి పోవాలి? దయచేసి చెప్పు.’’ ఇంకా ఇలా చెప్పాడు: ‘‘బ్రాహ్మణునికి పెళ్లి కుదిర్చేవాడు దానం, యాత్రలు, యజ్ఞాలు, ఎన్నో వ్రతాలు చేయాల్సిన అవసరం లేదు.’’ వీరవిక్రముడు ఆ బ్రాహ్మణునికి ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ఓ బ్రాహ్మణా, నా వద్ద ఒక యువతి కుమార్తె ఉంది. నీవు అంగీకరిస్తే, సక్రమమైన విధానంలో ఆమెను నీకు ఇస్తాను. నా కుడి చేయి పట్టుకో; లేనిపక్షంలో ఇవ్వను.’’ బ్రాహ్మణుడు వెంటనే అతని కుడి చేయి పట్టుకున్నాడు. వీరవిక్రముడు ఆనందంతో ఇలా అన్నాడు. బ్రాహ్మణుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘సుభముహూర్తాన్ని నిర్ణయించి, నన్ను ఆలస్యం చేయకుండా నీ కుమార్తెను నాకిచ్చు. ఆలస్యం చేస్తే అడ్డంకులు వస్తాయని శాస్త్రాలు చెబుతున్నాయి.’’ వీరవిక్రముడు సమాధానంగా అన్నాడు: ‘‘రేపు నీకు కుమార్తెను ఇస్తాను, బ్రాహ్మణా. నేను కుడిచేయి ఇచ్చినవాడిని, మాట తప్పరాదు.’’ అంతట తరువాత వీరవిక్రముడు తన కుటుంబపు పూజారి అయిన కృష్ణశర్మను పిలిపించి, జరిగినదంతా వివరంగా చెప్పాడు. పూజారి ఇలా అన్నాడు: ‘‘నీవు ఎవరో తెలియని, వంశం తెలియని, శూద్రునికి నీ కుమార్తెను ఎందుకు ఇవ్వాలి? ఇలాంటి వారికి ఇవ్వకూడదు.’’ కుటుంబంలోని ఇతరులు కూడా వీరవిక్రమునితో ఇలా అన్నారు: ‘‘వంశం, ప్రాంతం, కులం, ధనం, స్వభావం, వయస్సు తెలియని వారికి కుమార్తెను ఇవ్వకూడదు.’’ అయినా వీరవిక్రముడు పట్టుదలగా అన్నాడు: ‘‘ఓ బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠా, నేను కుడిచేయి ఇచ్చాను. ఇప్పుడు నేను మళ్లీ వెనక్కి తగ్గలేను.’’ ఇలా చెప్పి, కుమార్తెను బ్రాహ్మణునికి ఇచ్చేందుకు ముందడుగు వేశాడు. ఇది చూసిన బంధువులందరూ ఆశ్చర్యపోయారు. అప్పుడు, ఆ నిజమైన మాటలు విన్న శంఖచక్రగదాధారి శ్రీహరి, గరుత్మంతుడిపై ప్రత్యక్షంగా ప్రత్యక్షమయ్యాడు. ఆయన ఇలా అన్నాడు: ‘‘నీ వంశం ధన్యము, నీ తల్లిదండ్రులు ధన్యులు, నీ మాట ధన్యము, నీ కుడిచేయి ధన్యము. నీ జన్మ, నీ కర్మ ధన్యము. మూడులోకాలలో ఇలాంటి ఉదాహరణ లేదు. నీ సత్యాచరణ వల్ల నీ వంశాన్ని ఉద్ధరించావు.’’ ఇలా శ్రీకృష్ణుడు అనగానే, గరుతధ్వజాలతో అలంకరించబడిన బంగారు విమానం అక్కడికి వచ్చింది. ఆ హరిభక్త గణములతో కూడిన ఆ రథాన్ని శ్రీహరే నడిపించాడు. వీరవిక్రముని కుటుంబమంతా—even ఒక చండాలుడు పూజారిగా ఉన్నా—ఆ రథంలో ఎక్కించబడ్డారు. హరి వారందరినీ వైకుంఠానికి తీసుకెళ్లాడు. అక్కడ వారు అపూర్వమైన అనుభూతులతో ఎంతో కాలం సుఖంగా జీవించారు. ఈ ఆజ్ఞను అతిక్రమించినవారు, లేదా కుడిచేయి ఇచ్చి మాట తప్పినవారు, వారి కుటుంబంతో సహా నరకానికి పోతారు—ఇది సత్యం. అలాంటి వారి నుంచి పితృదేవతలు, దేవతలు అన్నపానీయాలను స్వీకరించరు. ధర్మాన్ని విడిచి బ్రాహ్మణులు ఆ ఇంటిని వదిలిపోతారు. ఇచ్చిన మాటను నిలబెట్టుకోకపోతే, తన ప్రజలను నరకానికి నడిపిస్తాడు. ఈ ఆజ్ఞను అతిక్రమించేవారి ధర్మం నాశనమవుతుంది; రాజులు, అగ్ని, దొంగలు కూడా వారిని శిక్షిస్తారు—ఇది సత్యం. ఈ పరమోన్నత స్వర్గకథను శ్రద్ధగా వినేవాడు, ఇహపరలోకాల్లో మోక్షాన్ని పొందుతాడు; శ్రీకృష్ణపదాన్ని అందుకుంటాడు. ఇక్కడ, సూతుడు మరోసారి ప్రార్థనతో ప్రారంభించాడు: ‘‘శ్రీ గణేశునికి నమస్కారం; కులదైవానికి నమస్కారం; గురుపాదాలకు నమస్కారం; నారాయణునికి, మానవోత్తమునికి, సరస్వతీదేవికి, వ్యాసునికి నమస్కారం. విజయం కలుగుగాక!’’ ఆ సమయంలో, ఋషులు ఇలా అడిగారు: ‘‘ఓ భాగ్యశాలి! మేము స్వర్గకథను వినాము. ఇప్పుడు దయచేసి శ్రీరాముని కథను వివరంగా చెప్పండి.’’ సూతుడు ఇలా చెప్పాడు: ‘‘ఒకసారి, వాత్స్యాయన మహర్షి, నాగాధిపతిని ఈ పవిత్రమైన కథ గురించి అడిగాడు. వాత్స్యాయనుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘సృష్టి, లయ, భూగోళం, ఆకాశగోళం, నక్షత్రవృత్తం—ఇవి అన్నీ నీవు వివరంగా చెప్పావు. మహత్తత్త్వాల వివేచన, వారి సృష్టి, రాజవంశాల చరిత్రలు—all నీవు వివరించావు. సూర్యవంశంలో జన్మించిన రాజుల అద్భుత కార్యాలు కూడా. అందులో రాముని కథ పాపాలను హరిస్తుంది. రాముని అశ్వమేధ యాగకథను నీవు సంక్షిప్తంగా చెప్పావు. ఇప్పుడు దాన్ని విపులంగా వినాలనుకుంటున్నాను. ఈ కథను వినడం, జ్ఞాపకం పెట్టుకోవడం, చెప్పడం గొప్ప పాపాలను హరిస్తుంది, మనసుకు శాంతిని ఇస్తుంది. అప్పుడు శేషుడు ఇలా అన్నాడు: ‘‘ఓ బ్రాహ్మణశ్రేష్ఠా! నీకు రఘుకులనాయకుని పదపద్మాలపై అమితమైన భక్తి ఉంది—నీవు ధన్యుడవు. మునులందరూ సత్సంగతిని ఉత్తమంగా కొనియాడారు; రాఘవుని కథ పాపాలను నిర్మూలిస్తుంది. నీ వలన నాకు అనుగ్రహం కలిగింది; ఎందుకంటే మళ్లీ రాముని స్మరించావు. దేవతాసురుల మణిమకుటాలతో అలంకృతమైన పాదాలు ఆయనవే.